Тридцать глоток ответили ему рёвом, а затем бесшумно двинулись в указанную сторону.

Эта ночь будет жаркой.

В таверне Петра прибавилось на одного посетителя и убавилось на два кувшина.

Виктор пришёл затемно, сел напротив хозяина, молча выложил монету. Пётр так же молча принёс сивухи. Слова понадобились им только после третьей кружки.

— Житья совсем не стало, — сказал наконец Пётр.

— Не стало, — согласился Виктор.

На этом фундаменте разговор и выстроился.

— Ты пойми, — Пётр наклонился через стол, дыша перегаром и обидой, — у меня же дело было! Крепко стояло! Постоялый двор, проезжие, медяшка к медяшке… И тут на тебе. Приехали, обосновались. Шаурма ихняя, котлетни… Вся деревня там! Ты сегодня видал? А у меня за вечер один барон, да и тот в долг!

— А у меня, думаешь, слаще? — Виктор мрачно уставился в кружку. — У меня таверна была на весь тракт известная. Люди с двух баронств заезжали. Семья была, уважение. Я Самсона в честном бою положил, слыхал про это? Во-от… А теперь что? От таверна одни стены остались. К Варваре все ходят. Жена от горя высохла, сына… — голос его сел. — Сына охотники увели. Где он, неведомо.

Виктор грохнул кружкой о стол.

— И знаешь, с чего всё началось? С Макса. Как этот приблуда у меня завёлся, так всё наперекосяк и пошло. Мария верно говорит: ведьмино отродье, оно счастья не приносит. Мне жизнь порушил и укатил. Теперь, гляди-ка, живёт здесь припеваючи! Полный зал, панда у него, толстосумы вокруг хороводы водят!

— Во-во! — подхватил Пётр с готовностью человека, нашедшего наконец виноватого. — И мне всю торговлю порушил! Он же с Николаем заодно, одна шайка! Ты глянь, как складно выходит: тебе жизнь поломали в Дубовом яру, пришли сюда и мне поломали.

— Разрушители, — веско произнёс Виктор.

— Разрушители жизней! — Пётр воздел палец.

Выпили за меткость формулировки, потом за старые добрые времена, потом за то, чтоб им всем там икалось.

Со стороны поглядеть, сидели два немолодых мужика в пустой тёмной таверне, среди мышиного шороха и копоти, и старательно, кувшин за кувшином, убеждали друг друга, что во всех их бедах виноват кто угодно, кроме них самих. И чем больше пили, тем стройнее выходила картина мира, тем слаще была общая обида и тем меньше хотелось вспоминать, как оно было на самом деле.

Идиллию разрушила Дарья, жена Петра.

Она влетела в зал, простоволосая, с трясущимися губами, прижимая к груди недочищенный горшок, и с порога зачастила:

— Пётр! Пётр, там у барона… плач какой-то женский, девичий даже. Я бельё снимала, слышу… Я подойти хотела, глянуть, а там воин! Отшвырнул меня, ирод, вон, руку глянь! И говорит: ещё сунешься — отхватишь, и смотри у меня, не вякай!..

Пётр даже не привстал.

— И чего ты полезла? — он досадливо поморщился. — Тебе что, больше всех надо? Большие господа гуляют, им самим виднее, кто у них там плачет и почему. Наше дело — вовремя алкоголь поставлять, да кормить. Иди… горшки домывай.

Жена смотрела на него с недоумением. Глаза ее погасли, привычно скрывая накипевшие чувства. Она повернулась к выходу.

И тут заскрипела лавка, отодвинутая Виктором.

В Викторе вспыхнуло нечто, что, казалось, давно истёрлось под гнётом суровой жизни. Он в первую очередь был воином.

Хмель не ушёл, он по-прежнему качал пол под ногами, но это лишь детали. А поверх хмеля проступало кое-что, что было важнее обид, сожалений и чувства общего упадка. То, что не пропьёшь даже за десяток лет беспробудного пьянства.

То, что не сгорело вместе с таверной, не ушло с сыном, не съёжилось под жалостливыми взглядами соседей.

Там, у барона, плакала девчонка. А воины никого не подпускали.

Всё остальное разом стало мелким и далёким, как осадок на дне кружки.

— Кто там может плакать? — глухо спросил Виктор, ни к кому не обращаясь. — Пойдём разберёмся.

— Виктор! — Пётр вцепился ему в рукав. — Ты сдурел? Сядь, это ж барон! У него воины! Тебе что, больше всех…

Виктор легко высвободил руку.

— Не больше всех, — сказал он, — но и пройти мимо нельзя.

И пошёл к двери. Шатнулся на пороге, приложился плечом о косяк, выправился и ступил в тёмный коридор.

Пётр остался сидеть. Хотел крикнуть вслед, но промолчал. Налил себе ещё, расплескав половину, и забормотал под нос, мол он-то тут при чём, он человек маленький, у него семья, ему завтра барона завтраком кормить…

Тонкий и придушенный плач Виктор услышал издали. И мужские голоса, ленивые, с гаденьким смешком.

В полумраке проступили силуэты: двое воинов. Широкие спины, кожаные доспехи. Стоят у запертой двери, привалившись к стенам и обсуждают что-то. А из-за двери слышится плач, и чей-то издевательский смешок.

— Не лезь, — бросил один из воинов, даже не оборачиваясь, — иди куда шёл, мужик. Не твоего ума.

— Не подходи, — лениво поддержал второй. — Тут господин гуляет.

Что-то знакомое почудилось Виктору в этой ленивой наглости. Кровь толкнулась в виски горячей волной, смывая остатки хмельной мути.

— Да я вас всех здесь и положу.

И пошёл вперёд.

Первый воин всё так же лениво шагнул наперерез и напоролся на удар. Вспыхнувший огнём кулак Виктора врезался ему в скулу. Воина с грохотом впечатало в стену. Он тут же сложился как мешок картошки.

— Э!.. — другой воин не смог договорить: второй кулак впечатался ему под рёбра, согнул пополам, а колено довершило связку.

В коридоре разом стало тесно и громко. Кто-то зарычал, кто-то застонал, а из соседних дверей появились еще трое. Дальше будет веселее.

А драка пошла всерьёз.

Третий воин не полез под кулаки, а нырнул в ноги, подсёк. Виктор опомниться не успел, как пол ударил в спину, вышибая дух. Сверху тут же навалились. Виктор взревел, сгрёб кого-то за шею, начал душить, молотя свободным кулаком куда попало; светящиеся костяшки с шипением встречали то кожу доспеха, то живую плоть. Кто-то вцепился Виктору в волосы, он мотнул головой и неглядя, врезал пяткой, попал в голень и, судя по вою, попал хорошо.

Воины у барона оказались не самые сильные. Был бы Виктор трезв, он бы, пожалуй, и положил их. По одиночке ни один из этих наёмных псов ему в подмётки не годился, и воины это быстро поняли. Но их было много, а Виктор был пьян, слеп от ярости и совершал ошибки, за которые в молодости сам бил по рукам новобранцев. Открывался, бил со всей дури туда, где уже никого не было, забывал защищать спину.

Когда он попытался подняться, один из воинов набросился со спины. Крепкий локоть захлестнул горло, второй повис на правой руке, третий на левой, четвёртый тот, которому досталось первому, страшный, с заплывающим глазом налетел, принялся жестоко и расчётливо бить в корпус.

Мир Виктора сузился до багровых вспышек и ударов.

Сквозь звон в ушах донеслось шарканье и сытое сопение:

— Да что вы… ик… шумите? — барон Джозеф показался в проёме, покачиваясь и щурясь в темноту. — У меня тут такая красотка, а я свои мысли не слышу… ик… что у вас тут за крик и гам…

— Вот, ваша милость. — Воин с заплывшим глазом сплюнул красным. — Человек тут. Помешать вам хотел.

Джозеф приблизил мутное лицо. Оглядел придушенного Виктора без всякого интереса:

— Помешать? Мне? — он икнул и махнул перстнями. — Так наподдайте ему. Только… не здесь. Не мешайте.

И побрёл обратно, захлопнув дверь. Из-за двери можно было расслышать, как он бормотал, что в этой дыре ни выпить, ни погулять, да еще и сплошное хамьё.

Виктора поволокли во двор.

Он не сдался и там. Уловил миг, когда хватка чуть ослабла, рванулся, сбил одного подсечкой, второму въехал локтем снизу вверх, разбив губы в кашу. Выдержал пинок в рёбра, задохнулся, но поймал бьющую ногу под колено, крутанул, повалил противника и тут же упал сверху. Принялся молотить, вкладываясь в каждый удар…

«Знал бы я, старый дурак, что меч нельзя оставлять ни на день, ни на час», — ворочались в голове тяжёлые мысли.