— Что такое?

— Жуки почему-то перестали преследовать второй отряд. Они просто взяли, развернулись и ушли.

— Просто взяли и ушли? — недоверчиво переспрашиваю у него.

— Да. Ушли, не обращая внимания на огонь наших дроидов, которые еще какое-то время продолжали стрелять по ним.

Не похоже это на жуков. Видимо, мне все же не приглючилось, и тот непонятный разговор в самом деле был. Только это не совсем объясняет, почему жуки отступили. Те, кто со мной говорил, решили продемонстрировать таким образом, что мы не враги? Или дело еще в чем-то?

— Ясно, возвращаемся все на корабль. Готовься подбирать нас.

— Принято.

— Побежали, — приказываю нашему отряду и первым перехожу на бег.

— Куда? А скрытность? — удивленно спросила Арти.

— Если моя догадка верна, мы выберемся без проблем. Главное — на всякий случай самим не лезть на жуков.

— А? — удивленно донеслось мне в ответ.

— Все потом, когда будем на корабле, — говорю, не желая пока вдаваться в подробности. Самому бы еще понять, что к чему.

И мы побежали. Как я и думал, жуки по-прежнему не реагировали на нас, хотя не заметить быстро несущийся отряд весьма трудно. Погони же за вторым отрядом не было. Жуки в самом деле там просто взяли, развернулись и ушли, словно позабыв про дроидов и перестав на них реагировать.

Пронёсшись по туннелям и так и не встретившись с хоть каким-то сопротивлением, выбрались на поверхность, и там нас подобрал наш корабль. По пути нам так и не встретился хоть один проснувшийся жук. Если и сталкивались с какими-то, то только спящими. Возникло ощущение, что кто-то старательно расчистил нам дорогу.

Затем слетали за вторым отрядом, тоже успешно выбравшимся из туннелей. И больше на них не напал ни один жук, туннели были пусты, а если какой-то жук зазевался и вдруг оказывался на их пути, то при приближении дроидов начинал суматошно метаться и искать путь, чтобы убраться подальше. Если же пути не было, то он, вжимаясь в стенку или потолок, проносился со всех лап мимо дроидов. Или максимально сжимался и старался забиться в какой-нибудь угол или щель и не шевелился там. И выглядело это крайне странно и непривычно.

— Рассказывай, — требовательно произнесла Арти, когда мы покинули планету и прыжком переместились в межзвездное пространство.

Захваченного живого, это мы несколько раз перепроверили, жука-гуманоида мы поместили в специальную капсулу, в которой он будет ждать, пока им займутся ученые. И он вел себя до поразительного смирно. Как выяснилось, транквилизаторы закончили действовать еще до того, как мы оказались на корабле. И он все оставшееся время просто притворялся, что без сознания. Не попытался сбежать или атаковать нас. Или еще что-то сделать. Ничего подобного, он просто делал вид, что все еще без сознания. Странно ли это? Еще как. Расскажи мне кто-то о таком раньше, я бы посмотрел на него как на дурака.

Неуверенно посмотрев на девушку, все же начинаю рассказывать. И рассказ много времени не занял, я мог не так уж много чего поведать ей и искину. В том числе пересказал им и тот странный разговор непонятно где, постаравшись воспроизвести его дословно.

— Что думаете? — спрашиваю, закончив говорить.

Когда озвучивал, произошедшее показалось еще более странным.

— Ты хочешь сказать, что с тобой таким образом связался кто-то из жуков? Возможно, не того роя, с которым мы воюем, а с планет, где мы побывали? Или еще откуда-то?

— Это единственная версия, которая пришла мне на ум.

— Это возможно, — произнес «котенок», тоже присутствовавший при этом разговоре. — Я ощутил что-то странное, новое. По времени совпадает с твоим этим разговором.

— И что ты ощутил?

— Я… я не знаю. Никогда раньше мы с таким не сталкивались. Это было словно… не знаю, как описать, — растерянно произнес «котенок».

— Но что-то точно было?

— Да. И это не ментальные вопли, с которыми мы уже сталкивались. Там было воздействие совсем иного уровня. Тоже ментальное, но гораздо тоньше и сложнее. И я бы сказал, что масштабнее.

— Понятно… — задумчиво протягиваю, укладывая услышанное в голове. — А это мог быть кто-то вообще другой? Не жуки?

— Да, вполне.

Н-да, не сказать, что этот ответ как-то помог. Меняет ли это что-то? Да не особо. Я все равно не знаю, что делать с этим. Ну связался со мной кто-то, и что дальше? Наговорили они всякого непонятного. Как использовать это, не ясно. Сражаться с роем? Так мы и так этим занимаемся. То, что, по мнению неизвестных, у нас есть шанс на победу, — это радует. Если, конечно, речь вообще шла про рой, а не про что-то другое, что тоже вполне возможно. Там же никакой конкретики не было, только общие размытые фразы, которые можно отнести практически к чему угодно.

Короче, нифига не понятно и не ясно, как разобраться во всем этом. Хоть ты возвращайся на планету и пытайся снова выйти на связь с неизвестными в попытке получить пояснения и нормальные ответы.

— Что делаем дальше? — вырвал меня из мыслей искин.

— Возвращаемся на базу и сдаем добытые образцы. Миссию мы выполнили — выяснили, почему флоты роя висят в этих звездных системах.

— Точно возвращаемся?

— А есть другие предложения?

— Нет, просто решил уточнить.

— Возвращаемся.

— Принято. Отправил сообщение Слиянию о завершении миссии и о нашем возвращении. Отчеты все тоже отправлены, в том числе я сообщил и о твоей необычной беседе с неизвестными.

Меньше минуты, и наш корабль ушел в прыжок, направляясь прочь от территории роя. Надеюсь, ученые Слияния смогут разобраться во всех этих странностях. А то у меня самого, когда думаю обо всем этом, мозг начинает кипеть.

Возвращение на базу прошло без каких-либо проблем. Ушли в прыжок на территории роя и потом вышли из него уже в нужном месте. Все тихо и спокойно. Никто нас из прыжка не пытался выбить, системы корабля не сбоили, наш живой груз не доставлял никаких проблем, стараясь освободиться.

Странно, конечно, было бы, попытайся он такое провернуть, находясь в стазисе в очень глубоком сне, когда все его жизненные процессы замедлены во много раз. Но это ведь жук, и от него можно было ожидать чего угодно, может, пусть и не физических попыток освободиться, а ментальных. Однако ничего такого не было.

Долетели, сдали ученым раздобытые образцы. Ученые уже ждали нас в нетерпении и строили вовсю планы, что и как будут делать с нашими находками. И планы у них были весьма грандиозными. Данные, которые получил анализатор за время полета, были весьма многообещающими, и на их основании ученые разрабатывали план дальнейших исследований.

Потом нас ждала серия тщательных допросов. Даже не столько именно допросов, сколько тщательных расспросов, на которых из нас вытаскивали малейшие подробности нашей вылазки на территорию роя — что видели, что слышали, что чувствовали и так далее, Слияние интересовали все нюансы и подробности, даже самые незначительные. И конечно же, его интересовало все связанное с непонятными жуками.

Меня допрашивали немного больше, чем Арти, из-за моей ментальной беседы непонятно с кем. Меня из-за этого еще и тщательно обследовали, но, несмотря на все старания ученых, ничего они обнаружить так и не смогли. Никаких следов, никаких изменений или еще чего-то подозрительного. Если что-то и было, то за время полета бесследно исчезло. Да и ментал… это такая тонкая штука, с которой даже Слияние толком работать не умеет, не было у него нужды плотно изучать и осваивать его. Велись какие-то проекты, но не более того, без высокого приоритета для этого направления.

На все ушло недели две, а потом мы с Арти оказались снова свободны и полностью предоставлены сами себе. Война с роем продолжалась, а для нас никакой работы толком не было. Как я и думал, никаких задач для небольшой мобильной группы бойцов не было. Не тот формат войны. Нет пока нужды куда-то проникать и наносить точечные удары. Все решается масштабными космическими сражениями и орбитальными бомбардировками с выжиганием всего и вся на планетах, в том числе и прожаркой планет чуть ли не до самых ядер, чтобы наверняка уничтожить все убежища жуков.