— Макс, бургеры давай! Народ ждёт!

— И нам, и нам тоже! — подхватили сразу от трёх столов. — И побольше!

— Сейчас, — сказал я Сычу и Хорю. — Людей накормлю, заказы соберу и вернусь. Никуда не уходите.

— Может, помочь чего? — усмехнулся Сыч и покосился на соседа. — Виктор, поможем? Ты ж по этой части мастак.

Виктор проворчал что-то невнятное. Разобрать удалось только «в разносчики не нанимался». Сыч закатил глаза.

— Нет, я управлюсь, — рассмеялся я.

Я нырнул к своему столу и принялся за работу.

Руки делали всё сами: булки в печь, котлеты на чугун. Шкворчание, мясной дух на весь зал. Лук кольцами, зелень, белый соус слева, красный справа, накрыть, прижать, следующий. Генка подхватывал готовое и уносился в зал; я успевал ещё и борщ разливать, и за взваром Тихона приглядывать. Работа шла бодро и весело.

Краем глаза я видил стол с гостями. Сыч уже гудел в голос с местными мужиками. Травил байки: судя по взмахам ручищ, о чём-то героическом и вдвое приукрашенном. Хорь степенно беседовал о кожах и выделке с седым мужичком, который к нам еще не заглядывал. Ратибор наигрывал что-то, то и дело перекидываясь с людьми весёлыми фразами. Ника немного посидела у Сыча на коленях, пока тот машинально почёсывал её между ушей, но потом панда унеслась во двор, перед этим попытавшись утащить у меня со стола что-то вкусное.

И только Виктор сидел в этом тёплом гвалте, как валун посреди ручья. Мрачный, напряжённый, молчаливый. Зыркал из-под бровей по сторонам и молчал. К еде так и не притронулся.

Ну и ладно, ну и молчи.

Я поставил перед Сычом и Хорем по бургеру. С пылу с жару, сок из-под котлеты аж течёт, красный соус струится по пальцам. Поставил и перед Виктором. Молча, без комментариев.

— Это что ж за штуковина?.. — Сыч взял бургер двумя руками, примерился, куснул.

Замер, прожевал.

Посмотрел на бургер с уважением, как смотрят на достойного противника.

— Макс, — сказал он проникновенно, — вот теперь я окончательно понял, почему Гришка с Сёмкой по тебе воют.

Хорь лишь усмехался и молча ел. По скорости исчезновения бургера было ясно, что он оценил угощение по достоинству.

Виктор по-прежнему на свой даже не глядел. Зал гудел, требовал добавки, и для Виктора это было, как соль на открытую рану.

Владислав поглаживал переполненный живот и рассказывал Георгию что-то мечтательное и тостообразное. Вероника, дочь Георгия, похихикивала, то и дело выглядывая Нику. Несколько раз она смотрела на меня, но тут же отводила взгляд.

Генка носился между столов с довольной улыбкой на губах. Ратибор бренчал мелодии и иногда играл песни, на этот раз безопасные для себя.

Я стоял у рабочего стола, собирал очередной бургер и вдруг поймал себя на том, что счастливо улыбаюсь просто так. Просто радуясь этому моменту.

Вот сейчас я почувствовал себя счастливым. Кажется, впервые за всё время пребывания в этом мире.

Интерлюдия 4

Телега прогрохотала по кромке леса и встала, дальше дороги не было.

— Приехали, — Николай спрыгнул первым. — Инструмент берём весь, чтобы два раза не ходить.

Они навьючились топорами, кирками и ножами и двинулись к оврагу. Пила, увязанная в мешковину, ехала у Ильи на плече.

У края оврага кузнец остановился, посмотрел вниз и присвистнул.

Внизу, среди камней и бурых пятен громоздились три туши. Даже мёртвые и издали броненосы внушали уважение. Горы роговых пластин, лапы с когтями в ладонь, хвосты в костяных шипах, рога по краям тупых бронированных морд.

У самого оврага разложены собачьи трупы.

— Мать честная, — выдохнул Илья. — И вы их втроём?

— Вчетвером, с Еленой, — поправил Николай. — Точнее, впятером — уверен, максова панда тоже дралась.

— Панда… — Илья покрутил головой. — Слушай, а враг-то термитный. На кровь не полезут?

Анатолий придирчиво оглядел овраг:

— Живи они тут, так давно бы вылезли, — кивнул он вниз. — Гляди, у туш уже зверьё копошится. Мелочь всякая. Была бы тут термитная колония живая, так мелочь бы сюда не сунулась.

И правда: возле одной из собачьих туш мелькнуло что-то юркое, рыжеватое и шмыгнуло под корягу. Хорёк или ласка, обычный лесной мародёр.

— Стало быть, вымерли термиты, — заключил Николай. — Или ушли.

— И чего тогда староста третий год воспрещает всем сюда ходить? — удивлённо потёр затылок Илья.

— Но термиты явно когда то были, видишь как камни у основания изъедены, — указал Анатолий. — Но сейчас да, их явно нет здесь.

— Ну и славно, спускаемся, — произнёс Николай и поспешил вниз. Всё же он переживал что Макс остался один и без поддержки. Ратибор в этом качестве не рассматривался.

Вблизи туши подавляли ещё сильнее. Илья обошёл крупного броненоса кругом, постучал обухом топора по боковой пластине, звук вышел глухой, каменный.

— Это ж не шкура, это ж скала ходячая… — пробормотал он с почти нежным восхищением мастера, встретившего достойный материал. — Как их вообще взяли?

— Ты на морду посмотри, — коротко ответил Анатолий.

Кузнец постучал по морде, но стука не услышал.

— Чего то они мягкие, болели что ли?

— Елену разозлили, — ответил Николай, улыбаясь.

— Да уж, — почесал затылок Илья. — Я в молву людскую не верю, но с Еленой и правда лучше не связываться.

— Меньше болтовни, братья. Начали.

Работа оказалась зверская, в прямом и переносном смысле. Пластины крепились к телу толстыми хрящевыми соединениями, и каждый стык приходилось подрубать топором, а потом поддевать киркой, чтобы выдрать, как валун из земли. Пластины отходили с влажным треском.

Под пластинами открывалась серая, плотная, как войлок, подкожная броня. Её резали ножами, и железный инструмент тупился через каждые десять минут. Илья, высунув язык, правил лезвия о брусок и приговаривал:

— Ничего-ничего, красавец… Мы тебя аккуратненько…

Хуже всего было с нутром.

Вскрытое брюхо дохнуло таким смрадом, что Николай отвернулся, а Илья, мужик не из брезгливых, шарахнулся на два шага.

— Ох ты ж…

— Терпи, — Анатолий, закатав рукава по локоть, уже погрузил руки в тушу. — Ядро где-то под грудиной должно сидеть. Помогай, один не выворочу.

Копались долго. Погружались по локоть, а местами и по плечо в остывшей требухе, отваливая в сторону сизые петли кишок, тёмную печень размером с подушку, лёгкие, похожие на мокрые мехи. Анатолий орудовал в тушах стиснув зубы со спокойной сноровкой. Дело неприятное и грязное, но закончить его надо. Николай не отставал. Илья первое время кривился, потом привык и даже начал проявлять любопытство:

— А это чего? — он ткнул ножом в плотный лиловый мешок, оплетённый жилами.

— А шут его знает, — честно сказал Анатолий.

— Ценное, может?

— Да какая разница. Кидай в повозку — Елена разберётся. Она по броненосьим потрохам с утра список надиктовала, я половину слов не запомнил.

— Ну или Макс чего сварганит, — хмыкнул Николай. — Этот из чего угодно сварганит.

— Из этого? — Илья с сомнением поглядел на мешок.

— Ты его борщ ел? Вот и не зарекайся.

Наконец Анатолий выпрямился, вывазившись по брови в бурой жиже. Он с натугой вытащил из грудины крупного броненоса находку. Облепленное плёнками, в его ладонях светилось ядро. Тёмное, с кулак взрослого мужика, тяжёлое даже на вид и тёплое: от него шёл пар в прохладном воздухе оврага.

— Ох ты ж красота, — прошептал Илья.

— Сильное, — Анатолий взвесил ядро в руке. — Очень сильное. У этого зверя, похоже, к четвёртому рангу дело шло… — Он обтёр ядро ветошью и бережно уложил в выстланный соломой короб. — Ищем дальше. У таких тварей бывают малые ядра в суставах.

У самого крупного в плечевых суставах и правда нашлись ещё два малых ядра, с грецкий орех каждое. У второго броненоса ядро оказалось поменьше главного, но тоже лучившееся энергией, без трещин. Анатолий довольно кивнул. Из третьего, что пострадал от мха сильнее всех, достали тоже два ядра, среднее и малое.