— Кто это такие? — спрашиваю, связавшись с нашим линкором.

Одно дело, если это кто-то официальный, полиция там или военные прибыли сюда, чтобы схватить опасных преступников. И совсем другое, если нападающие тут неофициально. Вот в таком случае вариантов действий становится больше. Тогда можно попробовать и повоевать. Потом, если вдруг что, спихнем все на то, что мы не разобрались в происходящем и всего лишь оборонялись, что будет и не так уж далеко от истины.

— Неизвестно. Данных по ним нет. Очевидно, что они прибыли откуда-то с планеты.

— Что в сети?

— Все по-прежнему. Отслеживаем обстановку. Никаких заявлений или приказов не перехватывали. Кто бы на вас ни напал, это не кто-то из официальных силовых структур этой планеты.

— Кто те тхорны, с которыми мы встречались?

— Неизвестно.

— В смысле⁈ Вы не можете определить личности семи тхорнов, имея немало данных по ним?

— Данных маловато. По внешности и голосу не удалось гарантированно выяснить, кто они такие.

— Какие есть варианты?

— Только по трем из них. Двое, скорее всего, относительно крупные промышленники. Третий политик. Про остальных вообще ничего конкретного. Но учитывая, кто эти, вероятно, и остальные далеко не обычные тхорны. Мы работаем над этим.

Пока я получал информацию, оборонявшихся начали заметно теснить. При поддержке с воздуха перевес сил заметно склонился на сторону нападающих. Кто бы это ни был, нужно немедленно решать, как мы действуем.

Тхорны, с которыми мы встречались, явно пытаются сбежать, биться насмерть они не горят желанием. Пока охрана занята боем, сами они куда-то весьма шустро рванули. Вот только не факт, что у них получится удрать отсюда, нападающие не пытаются захватить кого-либо живьем, бьют на поражение.

А-а-а, ладно, была не была, рискнем.

— Действуй, — приказываю искину на корабле, на котором мы прилетели сюда.

— Уверены?

— Да, — отвечаю и, выхватив винтовку, бросаюсь за убегающими тхорнами.

Наш корабль запустил двигатели и резко взмыл в воздух. Он, может, и разведывательный, но орудия на его борту есть, и их должно хватить, чтобы разобраться с мельтешащими тут в небе штурмовиками. Слишком уж разная у них весовая категория, несмотря на весь разрыв в технологиях, который мы всеми силами стараемся сократить, вряд ли они смогут что-то противопоставить ему.

Враги среагировали на изменение в обстановке, но сделать ничего не успели. Первый залп главного орудия, удачное попадание, и сразу два штурмовика превратились в огненные болиды и понеслись к земле. Оставшиеся бросились врассыпную, пытаясь зайти к нашему кораблю с разных сторон. Но кто бы им еще дал это сделать? Резкий маневр, разворот, залп, и еще один штурмовик превратился в огненный шар. Оставшиеся два штурмовика прожили немногим дольше и ничего толком сделать не успели. Меньше минуты, и небо было очищено.

И такая быстрая расправа сильно ударила по моральному духу нападающих, они заметно сбавили напор и явно над чем-то крепко задумались. Возможно, над тем, что им пора бы бежать, пока еще есть такая возможность.

— Грязные отродья!.. — донесся до меня злой голос одного из тхорнов, отвлекая от наблюдения за округой. К нам пока никто не пробился, и можно было не беспокоиться, все бои идут немного дальше. А после того как мы сбили штурмовики и враги лишились поддержки с воздуха, обороняющиеся даже начали их теснить понемногу.

Что там у них такое? Обернувшись в сторону, откуда донесся голос, вижу, что тхорны заскочили в одно из зданий. И судя по всему, раньше там стоял какой-то летающий транспорт, но сейчас там лишь горящие остовы — выстрелы штурмовиков угодили в здание и, пробив его крышу, взорвали то, что было внутри. Не повезло. Резко развернувшись, тхорны шустро подскочили к нам.

— Вы можете вывезти нас отсюда? — выпалил один из них, с надеждой смотря на нас. — А то наш транспорт… не совсем пригоден для этого.

— Можем, — согласно киваю.

— Тогда вперед. Это, скорее всего, были лишь первые. Раз они провалились, Старейшие пришлют новых. Нам стоит поспешить.

— Прошу за нами, — говорю им и отдаю искину команду посадить корабль обратно. Все равно в воздухе целей для него больше нет, а стрелять по наземным… он может, но все же не приспособлен для такого.

Сделав небольшой крюк и постаравшись избежать всех опасных мест, где мы могли бы угодить под обстрел, выбегаем на посадочную площадку и грузимся на наш корабль. С собой взяли только лишь тхорнов, с которыми была встреча, их охрана осталась здесь. Причем ее оставили сами эти тхорны, без каких-либо намеков с нашей стороны на это. Может, бойцы и не очень были рады такому решению, но как-то возражать и пытаться пробиться на наш корабль они не стали.

Бой на базе все еще идет, но вмешиваться в него мы не стали. Могли бы, и, скорее всего, с нашей помощью все бы уже закончилось, но не это наша цель. Да и если Старейшие в самом деле могут прислать новые отряды, лучше не терять время и не проверять, кто сюда заглянет в следующий раз. Это в этот раз в целом ничего серьезного, явно рассчитывали на быстрое и внезапное нападение и поддержку с воздуха, а не на долгое подавление обороны и серьезный бой.

— Куда летим? — спрашиваю у одного из тхорнов и вывожу перед ним карту планеты.

— Сюда, — ответил он, быстро указав нужное место. — Если у вас есть какие-то системы маскировки, было бы не лишним использовать их. Не факт, что они помогут, но все же.

Молча киваю ему. Искину говорить ничего не нужно было, он все слышал. Наш корабль резко взмыл в воздух, выжимая максимум из своих двигателей, и совсем скоро, активировав маскировку, бесследно растворился в небе этой планеты. И зря тхорны так про нашу маскировку. На этом корабле стоит новейшая модель, созданная с учетом всех самых новых технологий и имеющихся у нас данных о тхорнах. И работать она должна хорошо даже против них.

Лететь нам неблизко, скорость у нас не очень большая из-за максимальной скрытности, так что время есть, можно провести его с пользой.

— Пока летим, предлагаю вам наконец представиться. Кто вы такие? Во что втянули нас? Ради чего мы влезли в какой-то ваш конфликт? — спрашиваю, поднимаясь с места пилота и грозно нависая над ближайшим ко мне тхорном. А он бы и рад сбежать, да некуда. Сзади его подпирают товарищи, которые всей кучей пришли сюда, а путь дальше им отрезала Арти и дроиды.

Ответом мне был тяжелый вздох.

— Это будет долгий рассказ.

— У нас есть время. Начнем с простого. Кто вы такие?

И, еще раз вздохнув, тхорн начал отвечать.

— Прибыли, — сообщаю нашим пассажирам, когда корабль пошел на посадку в указанном тхорнами месте. Это оказалась какая-то небольшая усадьба вдали от каких-либо поселений. На первый взгляд — неплохое место, чтобы попробовать укрыться.

После того как тхорны закончили посвящать нас в тонкости устройства их общества и в то, во что мы оказались втянуты их стараниями, они замолчали и крепко задумались, не спеша еще что-либо говорить или делать. Они даже не стали убеждать нас продолжать дальше им помогать.

Нельзя не заметить, что они не пытались нас как-то обмануть или приукрасить свой рассказ. В целом все, что они нам поведали, совпадает с тем, что мы уже и сами выяснили. Разве что добавилось разных нюансов и тонкостей, известных и понятных только самим тхорнам и очень часто встречающихся в их сети в виде смутных намеков, не требующих какого-либо объяснения и поэтому не совсем понятных кому-то постороннему, или вообще не встречающихся в ней.

Рассказали они про Старейших, кто это такие, какое место занимают в их обществе, какую политику проводят. И мы, пожалуй, недооценили их. Они не просто возглавляют что-то вроде крупных могущественных корпораций. Они все же нечто большее и более сложное. Они вплетены в общество тхорнов, и просто взять и убить их вряд ли получится. Это даст свой эффект, но реакция общества может быть противоположной той, которая нужна нам. Требуется определенная крайне непростая подготовка.