Несколько минут, и нас завели в одно из ближайших к посадочной площадке зданий. И пока шли, что-то накатили на меня воспоминания. Как же это похоже на подобную встречу с кхарнами. Тогда все происходило примерно так же.

Я не в целом, а именно про саму эту встречу. Надеюсь, эта пройдет лучше и закончится иначе.

— Прошу. Вас ожидают. Если возможно, оставьте вашу охрану здесь, — попросил один из тхорнов, когда мы подошли к большим, украшенным витиеватой резьбой дверям.

— Хорошо, — соглашаюсь, хотя разделяться с дроидами и оставлять их тут мне совсем не хочется, но и накалять обстановку тоже не охота, мы здесь не за этим.

Пройдя через распахнувшиеся при нашем приближении двери, попадаем в большой зал, где нас уже ждут семеро тхорнов. Они пытаются казаться важными, даже величественными, но все портят разные малозаметные детали, указывающие, что они сюда прибыли в жуткой спешке совсем недавно. Кто-то запыханный, у кого-то одежда помята — хватает разных мелочей, которые они не успели убрать.

Наши сопровождающие входить в зал не стали, остались в коридоре вместе с нашими дроидами. Те разбились на пары и встали так, чтобы нельзя было накрыть всех сразу одним выстрелом и чтобы максимально контролировать округу. Но пока там все спокойно, ничего подозрительного не видно. Не похоже, что на нас собираются нападать, как минимум прямо сейчас.

— Мы рады, что вы согласились на наше предложение о встрече, — произнес один из тхорнов, когда дверь в зал за нами закрылась, а мы подошли ближе к ним.

Все они с интересом смотрят на нас, но больше ничего не предпринимают. Хотя заметно, что им в самом деле интересно и, будь ситуация другой, они точно подошли бы поближе, пощупали бы, убедились, что мы настоящие. А так им приходится ограничиваться лишь взглядами. У многих виден на лицах, во взглядах восторг, недоверие и еще целая смесь самых разных эмоций. Но откровенного негатива вроде бы нет. Впрочем, я тот еще знаток тхорнов, могу судить лишь по тому, что выдает Эклайз, основываясь на собранной базе данных по ним.

— У нас не так много времени, как хотелось бы, — произнес другой тхорн, и его голос отрезвил остальных, заставив вернуться к суровой реальности.

— А что случилось? К чему спешка? — спрашиваю у него, удивленный тем, что он сказал.

Я думал, раз нас пригласили на встречу, значит, собираются нормально ее провести, а не непонятно как. Похоже, это даже не представители официальной власти тхорнов на этой планете, в этой звездной системе.

— Есть некоторые нюансы, — ответил он, неопределенно взмахнув одной из своих рук.

— Тогда перейдем к делу, — взял слово другой. — Для чего вы прибыли в нашу галактику?

— Как уже говорил, для разведки и исследования, — продолжаю придерживаться ранее озвученной версии.

— Тогда есть небольшая проблема. Часть нашего общества относится негативно к чужакам, так уж сложилось исторически, и не без причины. Но было это давно. Сейчас многие из нас уже не столь радикальны в этом вопросе.

— К чему вы ведете? — спрашиваю, стараясь скрыть удивление, когда говоривший тхорн замолк и задумался. Не думал, что они вот так сразу поднимут этот вопрос. Думал, мы перед этим хоть немного походим вокруг да около. А тут лишь один вопрос, и сразу к делу. Неожиданно. Похоже, у них совсем поджимает время, раз они сразу заговорили об этом. К чему именно все идет — прекрасно понимаю, вариантов немного.

— Если вы желаете нормально развить встречу наших рас, то нам нужна ваша помощь, — произнес другой тхорн.

— Какая? Чего именно вы хотите от нас?

— У нас есть так называемые Старейшие, они обладают немалой властью и возможностями. Нам нужна ваша помощь, чтобы сбросить их.

— Сбросить?

— Разобраться. Лишить влияния. Сейчас они контролируют очень многое, но уже, к счастью, не вообще все. И вы, ваше появление — отличный повод пошатнуть их позиции. Вызвать сомнения в их действиях. — Выпалив это, тхорн с ожиданием уставился на меня.

И все же неожиданно, не думал, что мы вот так сразу нарвемся на очередных заговорщиков. Предателями их, пожалуй, называть не буду, хотя тоже можно, если смотреть с точки зрения Старейших. Что мне ответить им? Это очевидно, упускать такую возможность нельзя. Пусть все и выглядит крайне подозрительно, но нужно проверить, что будет дальше. Вполне возможно, нам в самом деле повезло вот так с ходу встретить тех, кто нам нужен. Удачное совпадение.

На ловушку Старейших это слабо похоже, хотя нельзя отбрасывать и такой вариант. Но я больше склоняюсь к варианту, что про нас узнали противники Старейших, решили использовать такую прекрасную возможность и, подсуетившись, организовали эту встречу.

— Допустим. Что именно требуется от нас?

— Для начала… — Речь тхорна прервал прогремевший где-то снаружи здания взрыв.

Серьезно? Да вы издеваетесь! Заглянув через отрядную сеть к дроидам, смотрю, что там у них. А у них все спокойно. Ну, насколько может быть спокойно после прогремевшего только что взрыва. Что ж, похоже, это сделали не те, с кем мы сейчас общаемся. И это радует.

— Кгусово отродье! Они уже здесь! — зло выкрикнул один из тхорнов.

— Кто? — сделав непонимающий вид, спрашиваю вслух.

— Старейшие. Разумеется, не сами они, их прихвостни. Как же они быстро. Нужно убираться отсюда!

Быстро? На мой взгляд, они медлили капец как. Учитывая их предполагаемые возможности, они должны были гораздо быстрее среагировать на наше прибытие сюда. А мы мало того что прилетели в эту звездную систему, успели уже потрындеть с кем-то на флоте, повисеть без дела и прилететь сюда на встречу. Хотя могли бы и дальше медлить, чего уж скрывать, мне такой вариант больше пришелся бы по душе.

Что происходит? Да в общем-то, ничего особенного. Просто на эту базу напали. Непонятно откуда появилось пять штурмовиков, налетели, обстреляли тут все и начали высаживать бойцов. Наш корабль на посадочной площадке не зацепили, атаке подверглась только сама база. В космосе же пока все вроде бы спокойно, никаких заметных изменений в обстановке. Линкор следит за ситуацией.

И вроде бы поблизости от базы больше никого не видно, только вот этот вот отряд. Впрочем, это не показатель, ведь эти штурмовики умудрились проскочить незамеченными. Так что совсем уж полагаться на результаты наблюдения линкора не стоит, чревато неприятными сюрпризами.

Тхорны бросились к выходу из зала. Мы с Арти тоже бежим туда, делать нам тут больше явно нечего. Выскочив в коридор, берем ждавших там нас дроидов и одной дружной толпой вместе с тхорнами несемся к выходу из здания. А что дальше? Вопрос хороший. И вариантов есть несколько.

Проще всего было бы попробовать прорваться к нашему кораблю и на нем сбежать. Это не наш бой. Да и, только прибыв, сразу же ввязываться в какое-то сражение, где непонятно кто непонятно с кем воюет? Сомнительно как-то, и явно не лучшее развитие первого контакта.

Но и не хочется оставлять тхорнов, с которыми мы говорили, однако ни к чему конкретному не успели прийти. Глупо вот так упускать такой удачный шанс, который сам подвернулся. А учитывая настоящую цель нашего визита сюда, выбор очевиден — если и сбегать, то надо прихватить с собой этих тхорнов. Возможный выход на недовольных Старейшими нельзя терять, неизвестно, сколько потом снова придется искать еще кого-то такого, и не факт, что вообще получится найти. И тут, скорее всего, возникнет проблема не в том, что их будет так уж трудно найти, а в том, что у нас попросту может не быть такой возможности.

А снаружи на базе в это время разгорается бой. Высадившихся бойцов атаковала местная охрана. Она тут была, и не только тот отряд, что нас встретил. И к моему удивлению, она противников вполне сдерживает, правда, сомневаюсь, что ее хватит надолго, учитывая, что штурмовики закончили высадку и снова поднялись в воздух, явно намереваясь поучаствовать в сражении. У обороняющихся же поддержки с воздуха что-то не наблюдается.

Оказавшись на улице, ненадолго замираем у входа в здание, пытаясь понять, что лучше делать дальше. И как поступят тхорны? В теории враги не выглядят непосильными, можно было бы попробовать помочь обороняющимся отбиться. Конечно, не лучший вариант, и, откровенно говоря, мне бы не хотелось так поступать, но если не останется выбора…