— Может, она сами напросились? А тамошних знаю, там достойные люди… — начал было Самсон, но осёкся под тяжёлым взглядом.

— Нет, — отрезал Зеон. — Мои парнивели себя нормально, никого не трогали. Какой-то навозник обозвал их тварями и полез в драку. А потом и местные навалились всей толпой.

Самсон медленно выдохнул.

— Там такая ситуация, Зеон… Мои ребята день назад сожгли тамошнюю таверну. Так что местные уже получили урок.

— Что-то не похоже, что урок усвоен, — Зеон приподнял бровь. — Деревенщины напали на охотников, которые просто зашли поесть. И ты говоришь, что они получили урок? Ты, кажется, заблуждаешься.

К Зеону подошёл один из его охотников и что-то шепнул на ухо. В сторону Самсона он даже не взглянул.

— Говорю, же там всё не просто, — Самсон заговорил быстрее, чувствуя, что ситуация выходит из-под контроля. — Виктор, бывший воин, ветеран. Очень сильный — третий ранг, как никак. Там вся деревня сплошь вояки. У них даже горшечник бывалый воин. Может слышал, мастер Гром, практик воздуха такого уровня, что умеет вызывать молнию.

Зеон слушал, чуть наклонив голову. На его лице не дрогнул ни один мускул.

— А не скажешь, как поживает Змей? Что-то его не видно.

— Змей? — Самсон поперхнулся. — Змей мёртв. Полез на жену тавернщика и поплатился. Я бы и сам его прибил за такое. Мы охотники, а не разбойники.

— Ну да, — поджал губы Зеон. — Вот только таков путь воина, он берёт своё по праву сильного. И не дело, когда воину перечат простые деревенские. А тем более когда глава отряда прощает им смерть своего охотника. Тебе не кажется, что ситуация с этой деревней выходит из-под контроля? Убийство спускать нельзя. Иначе охотники весь авторитет в этих землях потеряют.

— Змей сам полез, — отрезал Самсон.

— Самсон, ты сам-то слышишь, что говоришь? Это был твой человек. Ты уже создал проблему. Да еще и объясняешь мне, почему вооружённые охотники должны терпеть, когда их бьют скотопасы.

— Я не то хотел сказать, — начал было Самсон, но Зеон его перебил:

— Ситуацию надо исправлять. У меня тридцать бойцов. У тебя — десяток. Сорок воинов против горстки старых вояк и их сопляков. Какие бы там высокоранговые воины не были, они должны знать, что нас нужно бояться.

Зеон откинулся назад, в глазах его плескалось безумие. Самсон помолчал, переваривая услышанное. В душе его шевельнулось забытое чувство, это был страх. Но он всеми силами старался этого не показывать.

— Я не говорю, что такое надо терпеть, — сказал Самсон осторожно. — Я говорю, что не надо лезть на рожон. Мои воины получили по заслугам. Змей был хороший охотник, но он преступил грань. Тем более, эти земли под защитой барона. Надо ли так рисковать?

— Барон сейчас на восточной границе, — перебил его Зеон. — Неужто не слышал новости? Там угроза большого прорыва, все силы стянуты туда. До нашего захолустья никому не будет дела ближайшие годы. Может, десять лет, может, дольше. Никто про Дубовый Яр и не вспомнит. — Он наклонился ближе. — А значит, мы решаем, кто здесь власть. И разумно, что власть у тех, кто защищает простых людей от тварей. Но если деревенские думают, что могут указывать нам, где обедать и как себя вести, — значит, мы этой власти лишены.

Самсон помолчал, выбирая обтекаемые фразы, и начал:

— Послушай, Зеон…

— Нет, это ты послушай. — Зеон говорил негромко, но Самсон замолчал, чувствуя силу в его голосе. — Двое из твоего отряда убиты, мне уже доложили. Ты становишься посмешищем. Моих охотников избили и с позором выставили из таверны. И ты сидишь здесь, у костра, и надеешься, что всё рассосётся само?

Самсон упрямо наклонил голову и напористо сказал:

— Я планировал переговорить с Виктором…

— Переговорить? — Зеон сплюнул. — Самсон, отряд уже чувствует твою слабость. Сколько осталось до момента, когда кто-нибудь из твоих людей решит, что старый волк потерял свои клыки?

Слова попали в цель.

Конечно, Самсон это знал. Презрительные взгляды, шепотки за спиной. Он чувствовал, как авторитет утекает, как вода сквозь пальцы. Змей был самым наглым из претендентов на место вожака, но он был не единственным.

— Если ты сейчас не отомстишь за смерть своих людей, отряд отвернётся от тебя. А вожак без доверия отряда — труп.

Повисла тишина, лишь костёр трещал, выбрасывая искры в ночное небо.

Самсон смотрел в огонь и думал о Викторе, с которым когда-то сражался бок о бок, и о его жене, которую он помнил молодой красавицей. В таверне, которую они открыли, выбрав мирную жизнь, он столько раз сидел за кружкой эля и чувствовал себя человеком, а не бродягой с мечом.

Потом мысли его перекинулись на отряд — что случится, когда они окончательно перестанут ему подчиняться?

— Что ты предлагаешь? — тихо спросил Самсон. Голос его звучал ровно, но он чувствовал, что внутри будто что-то надломилось.

Зеон оскалил зубы и жёстко ответил:

— Деревню сжечь. Целиком. Чтобы все в округе знали: кто поднимет руку на охотника, потеряет всё.

— Там женщины и дети.

— Можем дать время уйти, мы же не звери. — Зеон пожал плечами. — Но дома, мастерские, запасы — всё должно сгореть. И пепелище должно быть видно издалека. А перемазанные в саже бабы и дети разбредутся по округе, чтобы всем рассказать, что с охотниками шутки плохи. Это будет хорошим уроком для остальных.

Самсон закрыл глаза.

— Может попробовать договориться?

— Ну, если они упадут в ноги, будут просить прощения. Отдадут всё ценное что есть, я подумаю. Я же не зверь какой. Но они должны понимать, что преступили черту.

Несколько минут назад Самсону казалось, что худшее позади: он отправил Леонида к Денису, выстроил в голове план мирного урегулирования с Виктором. И всё это рассыпалось в пыль после разговора с Зеоном.

— Власть не терпит слабости, — продолжал вещать Зеон, подкидывая дрова в костёр. — В нашем мире нельзя быть беззубым — сожрут свои же.

Самсон открыл глаза и посмотрел на собеседника. Он всё решил.

— Когда выступаем? — мертвым голосом спросил он. В его горле пересохло.

Зеон растянул губы в хищной улыбке и ответил:

— Правильный выбор. — Он отряхнул руки и лениво продолжил: — Сегодня ребята расслабляются. Пусть отоспятся, наберутся сил. Соберёмся всё для похода — у меня в отряде есть умелец, зажигательные смеси делает. Такие, что пылают даже камни. — В расширенных зрачках Зеона снова сверкнул безумный отблеск. — Как всё будет готово, выдвинемся в путь. Завтра к вечеру будем на месте. Разведаем обстановку, а рано утром устроим веселье.

Самсон кивнул и поднялся на ноги. Повернулся к лагерю и увидел своих людей, которые уже пили с бойцами Зеона, смеялись и бряцали оружием. Утром он сообщит им о походе в Дубовый Яр, и его отряд из защитников мирных людей превратится в отряд безжалостных налётчиков.

Самсон неверным шагом прошёл мимо костров к своему шатру, кивая весёлым охотникам и натянуто улыбаясь. Откинул полог, шагнул внутрь и сел на расстеленный плащ.

В голове было пусто и гулко.

Он снова подумал о Викторе и его таверне. Да, это немудрёное заведение, но для семьи Виктора это единственный кров. И скоро от него останется только пепел и воспоминания.

Самсон лёг на спину и уставился на провисшую ткань шатра. Расклад таков: для сохранения лидерства нужно принести в жертву Виктора, его семью и его односельчан. Сердце его разрывалось, но на второй чаше весов лежит его собственная судьба. Значит, придётся убить их всех.

Ссылка на вторую книгу: https://author.today/work/581175

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.