— Я попробую расширить дыру, — сообщаю Арти и собравшимся рядом дроидам и, ухватившись за края дыры, пытаюсь выломать их.

Получилось. Несколько рывков, и дыра стала заметно больше. А еще из нее начало что-то вытекать. Судя по консистенции, та самая слизь, в которую угодила моя рука.

— И что это такое? — спрашиваю вслух, рассматривая уже натекшую на пол лужицу слизи и дыру.

Слизь как слизь, слегка мутноватая, довольно вязкая, кажется, однородная, никаких вкраплений не видно. Вроде не живая, вскакивать и куда-то бежать не спешит. Отверстие в стене хоть и стало больше, но не сказать, что это сильно помогло увидеть, что находится за ним. Там все какое-то мутное и, видимо, заполнено этой слизью, сейчас неспешно вытекающей в туннель.

— Есть результаты исследования, — раздался голос Арти, отвлекая меня от попыток рассмотреть хоть что-нибудь через пробоину в стене.

— И что это такое?

— Какая-то питательная смесь. Состав незнакомый, мы с таким не сталкивались еще. Но в целом она похожа на ту, что находится в инкубаторах роя, есть ряд общих параметров.

— Ты хочешь сказать, что вокруг нас инкубатор жуков? — спрашиваю, оглядываясь по сторонам.

— Возможно.

— Странное место для инкубатора, не находишь?

— Может быть, — пожала плечами Арти, заглядывая в дыру в стене.

Смотрю снова в результаты сканирования этого места. Никаких других проходов тут нет, вокруг нас должна быть сплошная толща камня. Как тогда за стенку попала эта питательная слизь, не сама же по себе она там появилась? Скорее всего, жуки как-то ее туда поместили, а потом… заделали проход, через который туда попали? И вообще, где она там находится? Явно ведь в какой-то полости, а по сканированию ничего такого вроде бы нет.

— Искин, — связываюсь с тем. Связь на малом расстоянии, так что жуки не должны ничего засечь, если вдруг и могут.

— Слушаю, — раздалось в ответ.

— Просканируй внимательнее место, где мы сейчас находимся.

— Только что сделал это. Ничего нового.

— А инкубатор?

— Сканирование не засекает его. Возможно, туннель там, где вы сейчас находитесь, окружает небольшая полость. Но она именно что небольшая, и из-за этого сканер не фиксирует ее. Чего-то крупного там точно нет.

— Уверен?

— Ну-у… — не очень уверенно протянул он. — Да, уверен.

— Ладно, буду надеяться, что все так и есть, — говорю ему и, подойдя к дыре в стене, еще больше расширяю ее.

Стена ломается легко, камень только так крошится под пальцами. Когда же дыра стала достаточного размера, печально вздыхаю. Ох, как же я не хочу делать то, что задумал. И одновременно с этим хочу, интересно ведь, что там такое. В самом деле вот такой странный инкубатор? Или все же что-то другое?

— Если что, вытаскивайте меня за ноги, — говорю отряду и шустро ныряю в дыру и во все продолжающую течь оттуда слизь.

В спину мне донесся неразборчивый возглас Арти, но было уже поздно. Стоило нырнуть, и возникло ощущение, словно угодил в какой-то кисель. Врубив на полную фонари на броне, пробираюсь дальше, хватаясь руками за что получается и проталкивая себя вперед.

Стенка и в самом деле оказалась не очень толстой, и, перебравшись через нее, я оказался в небольшой нише, заполненной слизью. Причем у ниши этой есть пол, на который я и встал. Сама ниша не очень широкая, особо в ней не развернуться. В глубину, может, метр или даже меньше.

Искин был прав, она относительно небольшая и, похоже, охватывает туннель полудугой. И кроме слизи, здесь есть еще что-то. Что-то небольшое. Ухватившись рукой за непонятный объект, плавающий недалеко от меня, подтаскиваю его к себе. Яйцо? Зародыш? Не могу понять. Вроде бы не совсем уж твердое, но странной формы… Выпихиваю его в дыру, через которую попал сюда, а сам начинаю пробираться дальше, всеми доступными способами изучая окружающее пространство.

Сделав круг по этому месту, выбираюсь обратно в туннель. Тут только слизь и те непонятные хреновины, несколько которых я вытащил в туннель для анализа. Других выходов отсюда нет, пока я не пробил стенку, это место было вообще изолировано.

Стоило мне выбраться, как меня встретил явно осуждающий взгляд Арти.

— Что выяснили? — спрашиваю, кивнув на анализатор и пытаясь счистить с себя слизь. Получается у меня так себе. Н-да, этот момент я не продумал. Сейчас бы душ или что-то вроде того, чтобы быстренько счистить с себя все это.

— Это зародыши роя. Все находятся на начальной стадии развития. Их развитие остановилось, и они впали в состояние, близкое к стазису, в спячку.

— Почему?

— Непонятно. Возможно, дело в каких-то неблагоприятных условиях, возможно, еще в чем-то.

— В любом случае мы получили подтверждение, что здесь в недрах планеты укрылся тоже рой.

— Да, — согласно кивнула Арти.

— Есть данные, какие это жуки? Другие?

— На такое нужно время или оборудование получше. Анализатор работает.

— Ясно, тогда идем дальше, — говорю и сверяюсь с картой, проверяя, где там следующие живые существа должны быть.

И до них приблизительно полкилометра. Есть и ближе, но это если смотреть по прямой, а туннели по прямой не идут. И чтобы добраться до такой ближайшей точки в пространстве, придется очень неплохо поплутать по здешним туннелям. А эта ближайшая, если смотреть по туннелю, в котором мы находимся. Если же смотреть в целом, то она находится чуть ли не в самом центре обнаруженных сигнатур живых существ.

Сигнатура немного другая, есть шанс, что там мы наткнемся не на странный скрытый инкубатор, из которого после созревания жуки должны были непонятно как выбираться, разве что они стену проломили бы, как это сделали мы.

— Идем, — согласилась со мной Арти. — Давай только ты в следующий раз не полезешь вот так непонятно куда? А если бы там был какой-то жук и откусил бы тебе что-нибудь? Пусть дроиды лезут.

— А если там будет что-то требующее тонких действий?

— Дроиды способны и на такое, сам же прекрасно знаешь. В крайнем случае они всегда могут вернуться обратно, и вопросом займется кто-то из нас.

Знаю, но так просто не сдамся и не признаю, что рванул туда, поддавшись совершенно глупому и безответственному порыву любопытства. Продолжая не так уж всерьез препираться с Арти, быстро собрались и отправились дальше. Судя по сканированию, наше вторжение в инкубатор никого не всполошило, никакого движения не видно, никто не несется к нам с намерениями покарать за сделанное.

И движения нет не просто как реакции на наши действия, а вообще, все обнаруженные тут живые существа все время, что мы наблюдаем за ними, остаются неподвижными. Может, они и перемещаются, но максимум на метр-другой, а то и меньше, и уж точно не бегают по этим туннелям.

До следующей точки добрались быстро. И все еще без проблем, что одновременно и радует, и напрягает. Не затишье ли это перед бурей? В этот раз живые существа должны быть в какой-то небольшой пещере. Заходим в нее со всей осторожностью.

И это не инкубатор, во всяком случае не обычный и не такого типа, с которым мы здесь уже столкнулись. В центре пещеры находится нечто. В высоту метра два, неправильной овальной формы с наростами и выступами. Какое-то живое существо? Группа живых существ, собравшаяся в одно непонятно что? Сложно понять. Вроде бы неподвижное. На каких-то знакомых нам жуков не похоже.

Быстро осмотрев пещеру, больше ничего вроде бы не засекаем. Разойдясь полукругом, осторожно приближаемся к центру пещеры. Когда до существа осталось метров пять, оно вдруг вздрогнуло. Замерев, напряженно смотрим на него, готовые в любой момент открыть огонь.

Ничего. Выждав секунд десять и так ничего и не дождавшись, отправляем одного дроида вперед, а сами остаемся на месте, держа на прицеле противника. Дроид уже почти вплотную подошел, как существо вновь вздрогнуло и раскрылось. Э-э-э? Удивленно смотрю на него. Это оказался кокон, а внутри него…

— Арти, ты же тоже это видишь? — спрашиваю, отказываясь верить собственным глазам. Может, слизь как-то проникла в герметичную броню и подействовала на меня, оказавшись не просто питательной средой, но и с каким-то подвохом?