— Джоуи.

— Именно.

— А где она?

— Где-то сидит, откачивается от неожиданной встречи со мной. И я понимаю её. За такой короткий срок из небытия вылезло два человека, которых она много лет назад похоронила. Травмирующе, не находите?

— Определённо. В итоге получается, мне нужно выбирать между отцом и дочерью?

— Это слишком гиперболизировано. Я бы предпочёл, между Браксисом и Аргуссой. Всё же мой институт передовой в ксенологии. Даже несмотря на то, что вакцину от патогена создали не мы. Но, полагаю, её создать будет сложно кому угодно без определённых образцов. И единственный, кто нам может предложить их, — это вы, керр Эхрион.

— И что? Даже давления не будет? Способностей?

— Я давно не Призрак. Так что подобные методы мне ни к чему. Тем более что наш институт первый по многим показателям.

Джокер бы ещё что-то рассказывал, но его прервали. В кухню залетела Джоуи. Одетая в белый облегающий костюм, плавно подчёркивающий её изящные изгибы тела. Но её открытое лицо выражало крайнюю степень ярости и ненависти. За ней, как телохранитель, следовал её младший сын, одетый в похожего стиля костюм, только чёрный. Он отчаянно пытался схватить её за локоть, но она резко оттолкнула его.

— Значит, так, керр Хилст, вы!..

Тут она увидела меня.

— Экелз! Этот человек опасен!

— Знаю. Попадал к нему на допрос.

Вот теперь в её взгляде промелькнуло искреннее изумление. Она стояла, хлопала глазами и беззвучно открывала рот. И в этот момент у неё из носа тонкой струйкой потекла алая кровь.

— Думаю, керр Кроуфорд, вам стоит проводить свою мать в медотсек и дать ей успокоительное, — спокойно прокомментировал керр Хилст.

— Нет, я не…

— Джоуи, — мой ледяной тон, копия Саманты, в те редкие случаи, когда я её доводил. — Тебе нужно отдохнуть.

— Пообещай, что не отдашь ему труп Вивиан.

Первым порывом было пообещать. А вот на второй пришло понимание, что я ставлю личные взаимоотношения в плоскость интересов текущего правительства Аргуссы, в котором не последнюю роль занимает мой племянник и живёт семья моего брата, да и много кто ещё. И Джоуи, которая стала им, по сути, чужой и является жителем другой юрисдикции. Будь я подростком — даже не задумался бы об этом. Но теперь мне приходится задумываться чуть дольше и учитывать долгоиграющие последствия своего выбора.

Это понимал и Чёрный Джокер, а потому был спокоен. А ещё было бы неплохо с ним переговорить о кое-чём в прошлом. И впутывать сюда личностные отношения было бы неправильно.

— Приедет Стив. Он выслушает ваши предложения.

Столько разочарования во взгляде я ещё не получал. Было неприятно, но не более. Ничего не говоря, Джоуи развернулась и с излишне прямой спиной покинула кухню.

— Я прошу прощения. Моя мать сейчас не в лучшем эмоциональном состоянии. Не могли бы вы закрыть глаза на эту ситуацию?

— Понимаю. И сделаем вид, что ничего не было. Передайте ей мои наилучшие пожелания выздоровления.

Парень кивнул и, бросив быстрый взгляд на своего «дедушку», последовал за Джоуи.

— А ты хладнокровен, Экелз. Или тебя лучше называть Маилз?

— За столько лет я привык и так, и так.

Ощущения задело знакомое присутствие. Закинув большой кусок сэндвича в рот, я захватил кофе и встал.

— Куда ты?

Я показал жестами куда и направился к выходу.

По пути приходилось местами жаться к стене, местами огибать препятствия. Не знаю, собираются ли они устроить здесь нечто вроде форпоста и расконсервировать эту базу обратно, но деятельность была слишком активной.

Космический корабль уже сел и даже спустил трап, когда я добрался до посадочной площадки.

Первыми вниз спустилась пара механоидов из Призраков ранга А. А вот следом уже шли Валькирия и Стив.

— Маилз. Что ты там про механоида говорил?

Я даже комментировать не стал, потому что за моей спиной появился Эликс. Махина беззвучно для таких размеров поднималась по лестнице. Я обернулся, чтобы посмотреть на него. И в момент, когда он увидел Стива, в его глазах промелькнуло что-то по-детски восторженное. Такое, как питомец ждёт хозяина. Он разве что отросшим хвостом не завилял. Но при этом старался сохранять серьёзность момента. Зато лицо у Стива стало хмурым. Возможно, он до конца так и не понял ситуацию, когда я говорил про меха.

— Встреча, которую ещё год назад представить было сложно, — прокомментировала Валькирия. — Стив, ты разбирайся со своим мехом, а мне с сыном поговорить надо.

— Разобраться? Я с ним уже разобрался! Зачем мне с ним ещё разбираться.

Но его никто уже не слушал.

Т-Нуль-Пространство

Фалор

Объект №P-304

— Как ты? — Валькирия с нежностью потрепала мои волосы.

Несмотря на то, что её тело было карбионовым, пахло от неё все теми же духами, а прикосновение было по человечески теплым.

— Чувствую себя затычкой. Из одного места в другое практически без продыху. Даже поесть нормально не успеваю.

— Ой, знаю я. Вы с мужем как засядете в свои проекты, так вас только пинками на кухню выгонять. Верно я понимаю, что здесь роль надсмотрщика за твоим питанием любезно взяла на себя Скарлет и регулярно заставляла делать перерывы и хотя бы перекусывать?

Я хотел было возразить, но только виновато улыбнулся. Сложно спорить с человеком, который знает тебя как отлупленного.

— Так, а зачем ты прибыла? Проследить за Стивом? За мной? За тем, чтобы труп передали правительствую Аргуссы? — технично перевел я тему.

— Отчасти последнее.

— Слишком много личного в этом деле. Взять хотя бы керра Хилста, — начал пояснять я.

— Старый лис уже здесь? Тогда пусть и решает этот вопрос с тобой как заинтересованное лицо.

— Я всех отправил к Стиву.

— И правильно сделал. Слишком много личного в этом деле. Рассказывай, как у тебя дела?

— Да что рассказывать. То одно, то другое. Всё надо, всем надо, а я один.

— Как будто что-то новое. Хотя в этот раз всё куда сложнее. Где мы можем поговорить?

— Если ты не против, на кухне. Жутко хочу есть, а там по идее Скарлет должна была подготовить перекус. Я же не один здесь человек.

— Вот взял ты привычку у своего отца не следить за тем, что ешь пока в работе, — ворчала Валькирия.

Пока мы шли по коридору, стены из карбиона завибрировали.

— Эликс Стива же не убьет? — на всякий случай спросила Валькирия.

— Не должен по идее.

— То есть ты не уверен и при этом оставил друга с неконтролируемым мехом?

— Есть нюансы, — не объяснять же мне что в процессах эволюции, которые запустила Эмма, я не вникал. Но по опыту могу сказать, что для людей Рой подвластный Эмме безопасен.

Валькирия цыкнула, но продолжать не стала. Керр Хилст нашелся на кухне. Он о чем-то разговаривал с младшим сыном Джоуи, подошедшим к нему пока меня не было. Увидев нас, Эван прервал разговор.

— Вы продолжайте-продолжайте. Мы вам не помешаем.

Плюхнувшись за жесткий стул, я долил себе кофе.

— Валькирия. Давно не виделись. Как поживаешь? — Поинтересовался керр Хилст.

— Поживала прекрасно, пока сюда сына не отправила. Теперь вот что ни день, то крайняя степень удивления от того, что происходит в Т-Нуль-Пространстве.

— Понимаю. Сам удивлен, но лишь от части. Что-то такое я от него и ожидал. Правда, не предполагал, что он с первых недель устроит нам веселье.

— Это да.

— А ничего, что я тут, с вами сижу? — возмутился я.

— Ты кушай-кушай. Сейчас опять куда-нибудь отправим на сверхважное задание, — широко улыбнулась Валькирия.

Вот тут я поперхнулся и с обидой посмотрел на неё.

— Или ты думаешь я просто так приехала сюда, на тебя посмотреть?

— Дай доем сначала, — буркнул я.

Валькирия хмыкнула и продолжила диалог уже с бывшим Черным Джокером. Эван всё это время сидел молча.

Когда чувство сытости наконец-то меня настигло, я расслабленно облокотился на стол и смаковал каждый глоток кофе, оставшегося в кружке. Думать о чём-то серьезном не хотелось. Сонливость постепенно нападала, заставляя глаза закрываться.