Голограмма подсвечивала красным цветом глаза, бивни и тонкую полоску в сочленении между головой и телом. Я постарался запомнить слабые места, поскольку последние новости Аргуссы говорили о том, что столкнуться можно с кем угодно.

Амела тем временем отрегулировала ствол оружия, теперь он стал гораздо длиннее. Прицепив под него красный блок, девушка навела огнемет на тварь и выстрелила.

Голубое пламя сменило цвет на неоновое зеленое. Струя стала тонкой, подобно брызгам кислоты. Она попала четко в отмеченные красным места. Голографическая тварь взревела и бросилась на обидчика.

Механоид освободила одну руку и сделала щелчок. Кошки, до этого смирно сидящие у ног своей хозяйки, молниеносно вскочили с места и набросились на противника.

Я попытался представить, что могут сотворить эти мохнатые создания против такой твари, но реальность преподнесла сюрприз.

Одна исчезла и появилась на морде твари, сковав её сотней фиолетовых призрачных цепей. Вторая выстрелила зеленым лучом изо лба и вокруг твари появилась зеленая аура. Амела воспользовалась моментом и выстрелила в сочленение пластин. Секунда — и тело противника разломилось на две части. Я даже заметить не успел, как она сменила патронник, и ярко-красная пламенная струя попала на тело твари. Та тут же загорелась. И лишь полностью догорев, растворилась в воздухе.

Девушка кивнула каким-то своим мыслям. После чего развела руками. Кошки мгновенно оказались перед ней.

Будь у моего механоида челюсть, она бы отвалилась. Я знал, что Т-Нуль-Пространство благодаря всем этим эссенциям и эфирам творит чудеса, но чтобы настолько? Словно законы физики здесь как-то не так работают.

Тем временем механоид убрала огнемет в пространственный инвентарь, развернулась и рванула с места. Только пятки сверкали.

Я опустил взгляд на свою винтовку и призадумался… Это же какая огромная разница… нет, не разница даже — пропасть, между начальным вооружением и тем, которым обладают опытные мехи.

Ради интереса я заглянул в раздел оружия ранга SSS и оказался слегка в недоумении. Потому что идей, как использовать в бою двадцатитонную стометровую высокоэнергетическую пушку я не представлял. Или вот кулаки для механоида.

«Кулаки, крушащие суть».

Выглядели они, конечно, специфично. Больше похоже, что созданы из камня. Испещренные множеством линий, которые подсвечивались ярко-красным цветом. Оружие, наделенное мистической энергией, видите ли. Другой ассортимент удивлял не меньше. В SSS-рангах что-то похожее на автомат или плазмомет не было и в помине. Зато много чего похожего на «скины» для фантастических пушек из игр.

Закрыв раздел с суперкрутыми пушками, я вернулся к приземленному.

Как я понял, мой механоид, его оружие и броня — всё ранга F. Кроме клинка. Он ранга D. Его хватит, чтобы при должной сноровке убивать тварей первых трех тиров, кишащих на Аргуссе. Чтобы получить автомат того же ранга, нужно заменить энергоячейку — моя не потянет.

Ради интереса вызвал сколопендр и начал их расстреливать из того оружия, что было. Надо ли говорить, что убойности против них не хватало? Я даже панцирь пробить не смог.

Тогда порылся в базе и спустя какое-то время нашел Пироман. Огнемет требовал энергоячейку минимум ранга C. Более того, виды пламени отличались как уроном, так и энергопотреблением.

Закрыв меню, задумался.

Нужно как можно скорее стать сильнее, а для этого нужно улучшить или заменить энергоячейку.

Открыв свой профиль и посмотрев на скудные 2000 нодов, я приуныл. Даже на энергоячейку Е-класса не хватит. Если мыслить здраво, то можно вернуться в ремонтный бокс, чтобы проверить тело на предмет повреждений. Да, собранная эссенция восстановила травмы от гидроида, но полностью ли?

Пришлось вернуться в ангар, лечь в бокс.

Синхронизация 58…72…98…

Синхронизация завершена успешно.

Если какие-то повреждения и были, робот-щуп исправил их меньше, чем за пару минут. Сканирование и то заняло больше времени. Решил получше рассмотреть ядро, и передо мной появилась голограмма в форме сферы, которую окутывала тонкая сетчатая серебристая пленка. По пленке то и дело мелькали, будто молнии, фиолетовые дымчатые струи. Внутри оно будто бы было заполнено жидкостью где-то на четверть. Значит, до второго уровня эволюции Сердца Роя мне ещё ползти и ползти.

На выходе из ремонтного бокса Вектора нигде не увидел, сновали другие мехноиды, и все при делах. В основном мехи ходили в группах из трех-шести человек, и как правило находились они в Т-Нуль-Пространстве не первый день.

Размышляя об уровнях, эволюции и прочем, вновь залез в справку и вынес следующее.

Ядро Оруса — самый важный орган в моём механическом теле — пребывает на втором уровне. Это означало, что через три уровня у меня откроется первая способность.

Способности открываются на 5, 10, 15, 25, 35 и 45 уровнях. Первая и последняя чаще всего активные. Четыре между ними — пассивные, то есть менее значимые. Очень редко можно было увидеть сочетание, когда все шесть были активными. Такие механоиды стоят на вес золота. Прокачка у них идёт ударными темпами.

До ранга С быть техноидом нормально. Иметь всего лишь парочку способностей, пусть одна из них пассивка. Потом уже лучше развивать Сердце Роя. В зависимости от типа ядра и скорости его прокачки оно может давать самые разные способности, и, что интересно, все сердца начинались от ранга С.

Решив, что будет проще сейчас сосредоточится на собственных возможностях, я решил продолжить тренировку. Вернувшись на полигон, я с удивлением обнаружил, что мне стали доступны ещё пять видов оружия. Это было связано с появлением надстройки над Сердцем Ороя.

Пробежавшись по новому доступному оружию, я понял: «Гроза» пока что лучший выбор.

Не помню, сколько прошло времени, прежде чем чья-то тяжелая рука упала мне на плечо.

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса.

Форпост Самерхольд.

— Я слежу за тобой уже минут десять, а ты все витаешь где-то в интерфейсе, — сказал Юм, оглядывая меня с ног до головы. — Что там такого интересного?

Он убрал руку и обошел меня.

— Разбирался, что ждет меня на более поздних уровнях ядра.

— Так надеешься на способности?

— А кто на них не надеется?

— Ну, я например. Я за технологии, — гордо выпрямился тот. — Поставил себе первый модулятор.

Юм отодвинул на груди небольшую пластинку, и я увидел в ней маленький полупрозрачный тетраэдр.

— Амальгама, — похвастался Юм. — Универсальная маскировка, которую можно использовать ограниченное время.

Я присвистнул.

— Сколько денег тебе пришлось за него отвалить?

— Много, — со вздохом сказал Юм. — Пришлось торговаться на аукционе. Но в конце концов она того стоила. Использовать Амальгаму я могу совсем недолго по времени, но в перспективе у этого модулятора невероятные возможности. Если, конечно, смогу найти все компоненты для улучшения. Или заработать на них.

— Может, и мне дашь совет, что можно продать или прикупить?

— Ничего. Всем самым необходимым форт обеспечивает тебя задаром.

Я и сам это прекрасно понимал. До пятого уровня эволюции ничего более-менее приличного нам не светит. С пятым уровнем я получу способность, соответствующую уровню моего ядра, а Юм накопит эссенцию в этом самом модуляре и повысит его уровень.

Ну а дальше… Зависит от стратегии прокачки. Из того, что я узнал, ядро кроет в себе большой потенциал. Оно может помочь достичь небывалых высот использования мистической силы. Способности открываются разные: это и энергетические выстрелы, не требующие наличия оружия; это и временные защиты, энергоброни; это и увеличенная сила, скорость; это и различные телепорты на небольшие расстояния, возможности высоко прыгать или зависать в воздухе. Но какая способность откроется — спрогнозировать сложно. Это настолько тонко завязано на организм механоида (его биологическую часть) и конфигурацию ядра, что гадать наперед бессмысленно. Только решить по факту, будешь ты развивать способность — или уйдешь в технологии. Ведь поставить себе на спину летающий ранец, а руки снабдить турелями — порой эффективнее и практичнее, чем полагаться на мистические способности. Тут Юм прав: каждому свое.