— Итак, — сказал напарник, когда мы двинулись мимо ангаров. — Времени терять не будем, погнали на следующее задание. Раз уж на Аргуссе вскрылись новые виды Роя ксилусов, работы сейчас — завались.

— Работа подождет, — раздался вдруг голос за нашими спинами.

Это произнес один из группы механоидов, настигающих нас. Двадцать пятые уровни и выше, у всех оружие ранга С+.

— Вы двое — идете с нами.

Мы с Юмом переглянулись.

— Что ты им сделал? — я перешел на локальный чат.

— Я вообще не отсвечивал. Это ты что тут натворил, пока меня не было?

Дабы не создавать неловкую паузу, я сделал шаг в их сторону.

— Не нравится мне это, — сказал я напарнику. — У нас есть право их послать? Вектор говорил, что…

— Право-то есть, а вероятность нарваться тогда на проблемы — еще больше. Это местные, работающие на Форпост, они просто так не обратятся. Видишь их мечи? Атомарные лезвия. А те кристаллы в ногах? Это модуль ускорения. Настолько дорогая штука, что их пользователей на Аргуссе можно по пальцам пересчитать.

Юм рассуждал толково. Если это стражи вроде Рейлин или Крю, то вряд ли они замышляют пакость. Скорее ведут нас к кому-то из них, или может пропавшему Вектору.

Нас привели к толстым геромворотам, закрытым желтым энергетическим щитом. Два летающих дрона прошлись по нам обеззараживателями, и теперь с наших тел капала жидкость. Затем к плечу примагнитился десятисантиметровый толстый цилиндр, и вокруг нас появилось голубое прозрачное поле. Справка показала, что это пломба, которая ограничивает использование оружия и не дает проникнуть патогену Роя в окружающую среду.

— Я думал, что гибридов под щит не пускают, — оценивающе сказал Юм, глядя на меня.

— Это почему? — спросил я.

— Сердца Роя выпускают споры, которые опасны для людей. В большом их количестве как раз и распространяется патоген. А золотой щит…

Договорить Юм не успел. Нас проводили по длинному коридору и завели в гигантский кабинет, в котором сидел человек за большим письменным столом и что-то изучал на голографической панели. Надпись над головой гласила — Джоуи Самерхольд.

Это точно был человек, просто одетый в защитный костюм высокой безопасности. Лицо закрывал круглый шлем с прозрачной лицевой пластиной. Я встретился взглядом с пронзительно голубыми глазами. Чтоб меня, да это женщина…

— Ага, вот и вы, — сказала она.

Она свернула голографический экран. Я поразился. Человек. Живой. И стоит напротив механоида, которые могут распространять патоген не хуже Роя — природа ядер-то та же…

— Так, значит, это вы вчера повстречали червей Роя к северу отсюда. И вы же зачистили Реле 525 не только от аномальных зарослей, но и от гидроидов.

Голос у девушки оказался приятным. Так странно. Будучи одетой в защитный костюм, она тем не менее излучала чарующую ауру уверенности и харизмы. И как же она контрастировала с грубыми офицерами из корпуса.

— Так точно, — машинально ответил я.

— Спасибо за работу. Вы молодцы.

Сержант Крю что-то говорила о повышенной награде. Что ж, видимо это она и есть. В смысле, не Джоуи, а то, что она должна нам вручить…

— Но вы пригласили нас не за этим, — сразу перешел к делу Юм.

— Да, — Джоуи посерьезнела. — Перейду к делу. Вы показали себя лучше, чем восемьдесят процентов «Восставших из пепла». При вашей амуниции Победить гидроидов не так-то просто. Сержант Крю оставила о вас крайне положительный отзыв.

— Что нам за это будет? — нетерпеливо спросил Юм. — Я могу сам попросить в качестве…

— Не будем торговаться. Двести тысяч нодов на человека. Постоянная скидка на ЛЮБЫЕ наши товары от одного до сорока девяти процентов. НО!

— Но? — повторили мы с Юмом одновременно.

Честно говоря, озвученная награда превосходила любые ожидания. Так даже Юму просить ничего не надо — просто возьмет да купит.

— Есть миссия, — продолжила Джоуи. — Сложная. Нудная. Долгая. Шанс на выполнение в вашем случае не самый высокий. Так что буду честна, исключать шанс поражения я не буду. Тем не менее, если вы соглашаетесь, то помимо озвученной награды получите полную поддержку в прокачке на время подготовки. Гарантированный подъем на пятый уровень, энергоячейки класса D. Да и вооружим мы вас намного лучше, чем тот хлам, что у вас есть. Сразу. Перед миссией.

— Что за миссия? — поинтересовался Юм, сложив руки на груди.

— Мой коллега пропал пару недель назад. Ввиду напряженной обстановки большинство наших бойцов задействовано в более серьезных операциях, требующих незамедлительного вмешательства. Охрану форпоста задействовать я тоже не могу, а с частными элитными бойцами сейчас другие сложности.

— Мы тоже пас, — тут же сказал Юм.

Я посмотрел на напарника. Он, конечно, уже не раз доказал свою полезность и осведомленность. Но двести тысяч нодов! Пятый уровень эволюции! Это шанс. Нет, не так. Это ШАНС быстро развиться. А чем ты сильнее — тем меньше шансов сгинуть в одной из миссий.

— Давай послушаем, — сказал я, схватив напарника за руку.

— Искать людей, — негромко пробормотал он в надежде, что Джои не услышит. — Ты знаешь, что бывает с людьми, если они надышаться спорами Роя?

— Они мутируют, — вспомнил я.

— Да, мутируют. И это уже не просто зомбированные людишки. Это твари, в башке которых сидит паразит и управляет тем, что останется от человека. Он питается эфиром и эссенцией, превращая человека в чудовище. Десять рук, пять пар глаз, деформированное тело. Бывает, что люди превращаются в мутантов размером с транспортник. И самое хреновое — что таких никогда не вернуть в обычный человеческий вид. Именно поэтому колонизация Т-Нуль-Пространства за прошедшие годы осталась на таком слабом уровне.

Я вспомнил тварей из «Полигона». Пожалуй, к чему-то подобному я готов, но только в теории.

— Всё так, — кивнула Джои, вставая. — И не совсем. Я занимаюсь разработкой антидота уже несколько лет. Препарат не готов, однако есть прототип. Прототип, требующий испытаний. Гейл активно помогал мне в его разработке. Когда он пропал, я свыклась с мыслью, что он погиб. Но неделю назад я получила данные о зараженных. Среди них есть и Гейл. Я хочу, чтобы вы ввели ему прототип антидота и сняли показатели.

— Что-то такое я и ожидал, — самодовольно сказал Юм, глядя на меня, словно это должно было расставить все точки над i и для меня тоже. — Как это похоже на вас, ученых. Даже из коллеги решили сделать подопытного.

А я размышлял. Что-то глубоко внутри меня в очередной раз било тревогу: самое опасное в Т-Нуль-Пространстве — это слабый механоид. Пусть он сколько угодно боится выполнять опасные миссии, но рано или поздно случится что-то, что выведет его из игры. Меня. Возможно, навсегда. Если Юм не первый раз управляет механоидом, возможно, всего-навсего опасается вновь испытать что-то очень… неприятное, болезненное. Он не боялся противостоять огромным червям, но «притормаживал» с гидроидом. Боится перейти черту.

Что ж, я ему помогу.

— Попробуем.

Решение далось мне просто, а вот понять реакцию Юма — сложнее. Я не исключал, что он просто молча уйдет, но таки остался.

— Без сложных опытов не было бы открыто и половины тех лекарств и не сделано и половины открытий, из-за которых наша жизнь стала легче в тысячу раз, — сказала Джоуи.

Юм молчал. И на редкость не проявлял никаких жестов или эмоций.

— В любом случае, Юм, тебе-то что терять? Ты же говоришь, что для тебя сменить механоида не проблема. Подумаешь — сломаешь этот мешок с хламом. Возьмешь потом нормальный.

— Разорви тебя Пик! Псих механический. Но условия мне не нравятся. Они будут другими.

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса.

Форпост Самерхольд.

Триста тридцать две тысячи нодов на каждого вместо двухсот — такую сумму выторговал нам Юм на переговорах. Судя по всему, Джоуи весьма удивилась тому, насколько Юм хорошо разбирался в Т-Нуль-Пространстве и местной экономике, так что суммы он требовал не с потолка, а весьма обоснованно.