— Люди не меняются. И механоиды тоже. Проваливай с моей планеты.

— И ты даже не дашь мне внести предложение? Зачем ты тогда сюда людей привёл?

— А тебя это $@%%!! — ответил ему Михей.

Мы со Стивом поржали.

— Твои люди, Арден… слегка… как бы это сказать… от рук отбились. Надо их приструнить.

— Говори, что хотел, и уходи, — Ардена стоит похвалить за выдержку. Он и с нами взял курс на то, что люди и мехи равны, и здесь продолжал. Даже перед лицом прямой угрозы. Впрочем, у Михея тоже стальные нервы. Или он просто идиот, не умеющий следить за языком, а Арден — плохой лидер, раз такое позволяет.

— Я понял. Ты не настроен на разговор. Тогда мне придётся сделать так, чтобы был.

По чувствам ударило применением способностей. Твари, что сидели в трюме, исчезли, чтобы появиться в колонии.

Действовать пришлось быстро.

Я поменялся телом со своим механоидом и первым делом телепортировался к Кариксу. Танк не ожидал моего появления, но, так как был ветеран, попытался уйти от опасности. Только мой механоид был невероятно силён, и под «двойственным ускорением» я легко нанёс ему удар клинком. Красный щит лопнул, карбионовая броня прорезалась ровно до нужной длины. Дальше я сделал проще и вырвал Ядро Оруса, кинув его на пол. Со вторым механоидом разберётся Арден.

Применённая способность была разновидностью телепортации. Пять штук тварей раскидало по разным точкам. Я ориентировался на большее скопление людей. И первая оказалась в пункте управления роботами. Мальчишки и девчонки, сидящие в креслах операторов, в панике пытались кто убежать, кто понять, что происходит. От гидроида тут мало что осталось. Похожий на уродливую голодную собаку по силуэту, заражённый ксилус рвался к процессору, чтобы его заразить. Я чудом успел вырвать замершего паренька от когтей твари.

— Бегите! — крикнул я, хватая гидроида за шею и придавливая.

Благодаря чувствительности мне легко удалось увидеть его смертельные места. Пара секунд, и вот он уже сдох, даже не выпустив эссенции, а квази-жидкость уничтожена. Заражённый компьютер тоже был разрезан, не оставляя и молекулы заражения.

Объяснять и успокаивать времени не было. Следующая точка была — кухня на улице. Тут её сдерживал механоид В-ранга. Люди в панике бежали, а тварь уже почти прикончила меха-защитника, не успев никого заразить. Её я прикончил так же быстро и перекинулся на следующую, оказавшуюся в теплице.

С момента их появления не прошло и двух минут, но тварь уже успела изрядно подпортить урожай и оборудование.

Четвёртая оказалась на складе, уничтожала роботов и заразила платформу управления грузами. А пятая оказалась в строительной технике и уже заразила роботов и технику.

Разобравшись с ними, я телепортировался обратно и через секунду получил заряд эфира в покров и атаку лимфатическим клинком одного из мехов.

— Стойте! Это свой! — заорал Стив.

Спустя минуту недоразумение было решено. Я так и остался в виде механоида. Над планетой висели вражеские силы, и неизвестно — может, они готовы к бомбардировке мегабомбами.

— Арден. Мне нужен корпус меха, — я поднял Ядро Оруса Карикса. — Уж очень интересно мне, откуда у него такие твари.

Т-Нуль-Пространство

Фейбен

Колония

— Тут неплохо. Но как-то…

— Места мало?

— Верно.

Я оглядывал местный ремонтный цех. Хотя ремонтным цехом его можно назвать с натяжкой. Так, небольшая каморка, в которую вряд ли влезет больше одного Эликса для переделки. С освещением тоже проблемы, пришлось принести пару фонарей.

— Это единственная ваша ремонтная зона?

— Единственная для смены корпусов. В кораблях есть ещё.

Я вставил Ядро Оруса в инструмент. Так как оборудование было не самым высокотехнологичным, то даже установка Ядра Оруса занимала больше часа.

— Так значит, ты убил Кэндрикса?

Арден спросил, когда процесс установки запустился.

— Скажем так, я приложил к этому руку.

Мы вышли в коридор.

— Как там флот? Не дёргается?

— Скарлет умеет убеждать. И да, я уверен, что они следили за нами с орбиты и вряд ли хотят с тобой враждовать.

Мы покинули ремонтный цех. Один из людей Ардена остался следить, чтобы, когда Карикс пришёл в себя, не делал того, чего не надо.

К тому времени убитых тварей свалили на импровизированной главной площади. Люди и механоиды собрались тоже. Это нападение, хоть и обошлось малой кровью, парализовало всю новую колонию. Пострадавших подростков уже отправили в местный аналог больницы, лечить травмы. Что до остальных — они толпились у трупов тварей, посматривая на них со страхом, перемешанным с удивлением и непониманием.

— Мало нам проблем с горными породами. Так теперь ещё и мехи, как стервятники, налетели.

Испуганный шёпот людей я слышал даже без усиленного слуха механоида. Он сейчас находился в невидимости и следил, чтобы флот не принял никаких атак. Заодно и на обстановку реагировал.

— Не повезло, Арден.

Стив нагнал нас, когда мы заходили на площадь.

— Дизмораль народ словил сильную такую. А учитывая, что сейчас у всех и так период стресса, люди могут запротестовать и потребовать вернуть их обратно.

— Не думаю. Я не сильно держу людей. Они во многом сами готовились к переезду годами. И о трудностях знали. Благодаря вам мы пережили первый критический момент. Сколько их таких будет — трудно сказать. Но если бы мы на этом остановились — не стоило и начинать.

— А ты оптимист, — заметил я.

— Реалист. И понимаю, что этот кризис нас откатит по прогрессу работ на месячный срок. Но на дистанции года это вполне приемлемо.

Мы подошли к телам. Я и раньше не раз убивал Ксилусов, но сейчас почему-то их тела выглядели максимально мерзко. Подойдя ближе, я сел и начал присматриваться.

— Арден, а принеси мне несколько герметичных контейнеров. Хочу взять образцы.

— Зачем тебе? Ксилусы же изучены.

— Ксилусы — да. А вот то, что с ними делали — нет. Посмотри на трупы внимательно. Они как будто высушены. Как будто высушили жизнь.

Механоид присел рядом со мной и начал разглядывать потрескавшуюся броню и почерневшую кровь тварей Роя.

— Если бы ты не сказал, я бы и не обратил внимания. Да, действительно как будто жизнь высосали, — задумался он. — Почему так?

— А вот ответ на этот вопрос мне даст Карикс.

Я хотел было объяснить, с чем они столкнулись, но мой взгляд зацепился за людей. Пожалуй, не стоит им знать, что квази-живая жидкость может заражать всё, до чего дотянется. И мне очень надо найти источник.

Я смотрел на мёртвых тварей, и перед глазами появились две сцены. Одна с тем, как жидкость поглощала Элейн. Вторая — как я чувствовал что-то зловещее в колониальном корабле. Из Элейн вытащили часть жидкости. Я попытался детально вспомнить тот разговор. И вспомнил важное. Ксандр говорил про друзей Кроуфорда. Я их знаю. И чтобы мне понять, что в итоге с Элейн, надо переговорить с ним. И задать пару вопросов Ксандру.

— Я к Скарлет. Соберите мне образцы и всё, что можете.

— Зачем? Ты же не хочешь меня бросить? — возмутился Стив.

— Позвонить кое-кому хочу и задать пару вопросов.

— И ты думаешь, тебе честно ответят?

— А куда им деваться?

Мой механоид под невидимостью оказался рядом, и я встал на его ногу, зацепившись за плечевые пластины. Чтобы не пугать народ, я заставил его снять покров, однако его вид всё равно мог вызвать ненужное впечатление. Так что колонистам представилась редкая возможность увидеть летящего по воздуху в странной позе человека.

Скарлет сидела в рубке, подкидывала в руке мячик.

— Что тебя заставило сюда приехать в такой странной позе? Куда опять лететь?

— Мне нужно связаться с Ксандром.

— Судя по твоему выражению лица, случилось что-то серьёзное. Идём.

Она убрала мячик и быстро прошла мимо в сторону кабинета.