— Мой младший сын, Эван, принёс тебя в бессознательном состоянии с пожеланием отправить на Нариссау от моей дочери. Объяснять, что произошло, ни один из них не стал. Так что мне тоже интересно, Маилз. Или теперь уже звать Экелз?

— Можно и так, и так. Я привык благодаря жене моего отца.

Подушка от кресла как-то быстро прилетела мне в лоб.

— Благодаря маме.

— Вот так лучше, — отозвалась Валькирия.

— А где Стива потеряли? — спросил я, убирая подушку и садясь, облокотившись на спинку кровати. — Попить не будет?

Элейн, в воздушном голубом платье, встала с кресла и дала мне стоящий на столе лимонный сок. Я так думал.

— Что это за солёная слизь? — возмутился я, прокашливаясь.

— Пей, — строго сказала моя, надеюсь ещё, невеста.

Под её взглядом пришлось пить эту мерзость, сдерживая порывы тошноты.

— Вечно ты меня чем-то поишь непонятным, — сказал обиженно.

— Вечно ты появляешься передо мной в разных странных и болезненных состояниях, — парировала она, забирая бокал. — Приходи в себя. Через пятнадцать минут сделаю тебе кофе.

— Вот так бы и сразу.

Вдыхая прохладный морской воздух, я закрыл глаза и глубоко дышал. И теперь смог понять вот что. Первое — состояние. Пустота в солнечном сплетении всё ещё присутствовала, но её будто заполнили. Немного. Как будто жгут появился, который тянулся куда-то далеко, соединяя меня с кем-то.

— Эйн.

Я произнёс имя вслух, и на память накатила волна флэшбеков.

— Что? — переспросила Джоуи, но её строго оборвала Элейн.

— Сиди тихо.

Их фразы зафиксировались где-то на фоне.

Эйн.

Эйн…

ЭЙН!

Сердце Изначальной Королевы. Моё Сердце Роя, из-за которого я стал гибридом. Моя уникальность. То, за что на меня охотились Эхерион и Альсера. То, из-за чего Джоуи создала лекарство от патогена. То, что было частью меня. Значительной частью — и что я потерял, когда меня убили. И последний пазл моих воспоминаний. В моём костюме на момент гибели было два Сердца Роя. Одно — неразумный зародыш, и второе — Сердце Королевы. Неразумный зародыш эволюционировал в коконе, оставленном Хнэй, а Сердце Королевы каким-то образом оказалось в городе Заражённых в виде младенца, после чего было отдано Кроуфорду. А тот взял, потому что ему так велели предки. «Друзья», как он их назвал.

— Капитан, — позвал я.

И мой механоид откликнулся. Он появился у кровати рядом со мной.

— Ты это имела в виду, когда говорила больше мне диадему не надевать?

— Не совсем. Остаётся понять, какая связь между вами и как ты им управляешь. Тебе нужно научиться.

— Почему-то сейчас для меня это несущественный вопрос.

— Тогда скажи, ты помнишь Джоэла?

— Парнишку, что спас вместе с Ле-Ле? Да, помню.

— А Кракена?

— Ту девочку с кроликом? Помню.

Элейн смотрела с ожиданием. Джоэл, Кракен.

— Мне нужно вспомнить, что их связывает? Это странно, потому что Джоэл на Аргуссе, а Кракен — тварь, сидящая в Гравитационном колодце.

Я замолчал. После встречи с Эйн — или теперь уже Эммой — в голове возник образ космической станции. И того, как Джоэл упал замертво. А стрелял в него…

— О-хре-неть.

Я схватился за голову.

— И ты молчала⁈ Молчала, что мой брат жив? Вы обе молчали!

— А ты попробуй пойди против слова руководителя проекта, — усмехнулась Валькирия, даже не оборачиваясь.

— Элейн!

— Кофе?

— Тему не переводи.

Наши взгляды столкнулись.

Меня как будто ледяной водой окатили. Воспоминания наконец встали на место в хронологическом порядке. Я вспомнил, как впервые встретился с ней. Вспомнил, как она была со мной в виде голограммы. Вспомнил, как прыгал над пропастью во всепожирающей пустоте. Как лежал рядом с ней, когда квазиживая жидкость постепенно поглощала её. Вспомнил лицо-маску. И вспомнил свои ощущения, когда впервые встретился с ней здесь, в Т-Нуль-Пространстве.

Воспоминания наложились на реальность. Всё то множество мелочей и нестыковок в её поведении. То, как она обрабатывала огромные объёмы информации без чипа. То, что она успевала и руководить планетой. То, что её Ксандр поставил руководить операцией по зачистке Асцаина. То, что она выдавала большие проектные объёмы для меня. И то, что в глубине её синих глаз на мгновение проблеснуло жидкое серебро, которое я раньше предпочитал не замечать.

Она не человек. Что бы с ней там ни сделал Ксандр, вывести до конца ту органическую жидкость полностью не получилось.

Перед глазами промелькнуло её реальное появление в Т-Нуль-Пространстве, в туннелях Алессуа, и то зловещее ощущение и ужас, которые испытала моя органическая сущность, — и последствия этого я лечил в Империи все эти годы.

Её взгляд стал виноватым, а лицо чуть отстранённым.

— Да сожри вас Эхерион…

Т-Нуль-Пространство

Нариссау

Дом Элейн

Я вскочил с кровати, не смотря на не до конца нормализовавшееся состояние. Меня охватила такая злость на Элейн. На всё. За то, что не удержала Красного Джокера от моего убийства. За то, что закинула меня в приёмную семью. Что скрыла информацию о брате. Что все это время игралась со мной, зная всё. И за то, что у меня возникли чувства к существу, которое сложно назвать человеком.

— Я поехал, — сказал, стараясь не смотреть на Элейн.

— Куда? — лениво поинтересовалась Валькирия, наконец-то оторвавшись от созерцания моря.

— Да куда угодно, подальше с этой планеты.

— Я провожу.

Элейн подошла ко мне и протянула руку, а я дёрнулся, как от заразной. И в этот момент её лицо стало печальным. А я почувствовал себя последней мразью.

Противоречия во мне бились во все стороны. Кулон, что подарила мать и что был на самом деле средством слежения, полетел на кровать.

— Ты тоже останься, — сказал я Валькирии. — Достало быть под надзором.

Она хотела было ответить, как всегда ярко и ядовито, но Элейн жестом её остановила, за что я был ей благодарен. Сейчас я мог стригериться на её слова и очень больно задеть её словами, а этого я никак не хотел.

— Стива я отправлю позднее. Джоуи составит тебе компанию, ты не против?

Я отрицательно покачал головой. В отличие от остальных, женщина-учёный, по сути, была в схожей ситуации. Моя невеста не человек. Её дочь не человек.

Мы с Джоуи молчаливо покинули дом. Аэрокат уже ждал нас на парковке. Только сев в него, Джоуи осторожно сказала:

— Я до конца не поняла, что произошло, но разве нормально вот так уходить?

— Нормально, — рыкнул я.

Злость никуда не делась. Хотелось крушить, рубить, ломать. Хотелось взять лимфатический меч и вскрыть пару панцирей ксилусов. А лучше какого-нибудь претора.

— Я совершенно не понимаю, что произошло. Вроде бы вы вполне нормально разговаривали. А потом ты вспомнил и произошло то, что произошло.

— Она скрывала от меня. То, что мой брат жив. То, что я был гибридом с Сердцем Изначальной Королевы. То, что она… Она…

Что-то внутри заставило меня подумать о том, что хочу сказать. Что она не человек? Да откуда я знаю, насколько вытравили из неё эту квази-жизнь? И что вообще сейчас Элейн такое?

— Похоже, тебе тоже нужно время, — отозвалась Джоуи.

Я не ответил.

Скарлет оказалась на месте, возле «Неуязвимого». Теперь я тоже вспомнил, что это когда-то был мой корабль.

— Ты что, Элейн бросил? — поинтересовалась она лениво, но наткнулась на мой враждебный взгляд. — Поняла. Не лезу в личную жизнь. Куда летим?

— Аргусса.

Завалившись в свой кабинет, я открыл мини-бар. Посмотрел на золотую полулитровую бутылку. Взял — залпом выпил четверть.

Что это было, я так и не понял, сладко-кислый вкус был мне не знаком. Но эффект был незамедлителен.

— Сам поссорился. Сам напился. Дай сюда.