Только вот какое-то чужеродное чутье заставило меня перекатиться и через секунду костяные клинки из лап проткнули то место, где был я.

Тварь снова отрыгнула. Она словно чувствовала, что я могу выстрелить из дробовика или активировать арчер, или исполнить еще какой-то фокус.

Пользуясь расстоянием, она жадно ударила по щиту, защищающем людей. Один раз, другой.

Смотреть на это было больно. Жесткие удары то и дело могли пробить защиту.

Меня накрыло четкое осознание, что просто так это дьявольское отродье мне не победить. Почему-то не сомневался, что оно уже убивало механоидов — или обладало памятью о том, как их убивать. Слишком быстрая и непредсказуемая. Для неё я как улитка. И если я могу уворачиваться, угрожая контратакой, то люди за щитом — нет. И тварь это знала.

Что делать? Что делать? Что делать?!

Думай, Экелз!

Чтобы хоть как-то отвлечь монстра от щита, взял «Гром» и сделал несколько одиночных выстрелов. Тот сразу же переключился на меня, совершая длинный прыжок на потолок, а с него на меня.

Предвидя что-то подобное, сконцентрировался не на стрельбе или арчере, а на ментальном ударе. По крайней мере, я надеялся, что он успел восстановиться после паука.

Тварь потеряла управление и спикировала за длинный стол. Я дернулся туда с арчером на изготовку.

И застал картину, которую никак не ожидал увидеть.

Там, за столом, это чудовище по имени Ксилус. Шакс, уменьшилось в размерах раз в пять. Она извивалась и дергалась под лапой маленького тигрида, обильно скребя лапами-коготками. Тот смотрел на её безуспешные попытки с интересом. Недолго думая, я подбежал, отрезал арчером лапы твари, аккуратно, чтобы не задеть тигрида. Тот в свою очередь невероятно умно сдвигал лапу.

Как только шакс лишился лап, а тигрид отпрыгнула, монстр тут же вернулся в свой истинный размер. Но прыгать уже не мог, разумеется. Я проткнул в нем арчером несколько мест, подсвеченных уязвимостями. Над телом сформировалась фиолетовая эссенция, которую я тут же поглотил.

Выдохнув, посмотрел на тигрида. Та завиляла хвостами, словно щенок, требующий вкусняшки.

Я взял тигрида на руки и потрепал за ушами. Не совсем понимал, как она могла быть связана с тем, что шакс ни с того ни с сего так уменьшился… Но что-то подозревал. Может, конечно, на нем так ментальный удар сработал. Кто ж его знает, из чего эта тварь состоит и какие процессы в ней происходят…

— Ты моя умничка. — похвалил я тигрида, все еще находясь в шоке. — Всё в порядке. Вернувшись к людям, встал у щита, поглаживая тигрида. Она довольно урчала.

При осмотре себя обнаружил, что тварь задела область, где находится Ядро Оруса и Сердце Роя. И это место, с содранными карбионовыми пластинами, сильно отличалось. Будто под карбионом росла органическая броня твари Роя, а не металл и его аллотропы. Вспомнив, что мое Сердце Роя недавно обрело некий панцирь, сопоставил два и два. Теперь хотя бы буду знать, как этот панцирь выглядит наяву, а не в картинках системы. Тот факт, что он смог выдержать удар твари то ли четвертого, то ли шестого тира до моего заторможенного мозга доходил постепенно.

— Марта, — вдруг сказал Джоил.

— Марта? — уточнил я.

— Ей понравится это имя.

Это имя нравилось мне. Так звали мою маму. Я одобрительно кивнул — в конце концов, не все же мне ее обезличенно тигридом называть.

Вскоре из коридоров прогремел взрыв и топот. Сразу же включил арчер, остальным дав команду не высовываться.

В проеме возникла знакомая группа механоидов.

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса.

Город Фрей.

— Свои!

— Нола?

— Рада вас видеть, Капитан и… — Механоид оглядела помещение. — Где твой напарник?

— Скоро будет. Граа меня раздери, как я рад тебя видеть!

Нола пришла вместе с группой высокоуровневых бойцов, которых мы видели днем. В совпадение верилось с трудом — видимо, Нола увидела в системе мой позывной и потому решила откликнуться именно на мой зов. Они вошли и рассредоточились по комнате. Вокруг моего щита, отданного людям, тут же сформировался еще один.

— Вы здесь справитесь? — спросил я у Нолы.

— Не вопрос.

— Тогда оставляю их на вас. Джоэл! — позвал я мальчишку. — Еще увидимся!

Чувствуя себя, мягко говоря, не в своей тарелке, я подхватил Марту и выскочил в коридор. Лишние вопросы мне сейчас совершенно ни к чему.

По пути обратно напомнил о себе Юму, но тот не отвечал. В коридорах трупов казо стало раза в три больше — причем отряд Нолы даже не особо старался собирать с них эссенцию. А вот я не откажусь.

Вышел из здания. За тот небольшой отрезок времени, что велись боевые действия, город преобразился. Улицы были усеяны большим количеством переносных турелей. На крышах раскрылись турельные орудия, поливающие зелеными снарядами летающих в воздухе тварей, похожих на треугольники с вытянутым остроконечным иглоподобным носом.

Посмотрел трансляцию, которую вели дроны. Вот теперь на город шло то самое нападение Роя, каким я его представлял. Сотни, тысячи однообразных тварей армиями бежали во Фрей. С высоты схемки их было не разобрать, но в целом они походили на многоножек, гидроидов, граа. Шагоходы и механоиды испепеляли их огнеметами и ракетами, подрывали землю.

Мыслей было одновременно и много, и ничтожно мало. Это получается, что самый сильный город планеты испытывал… мягко говоря, сложности. Большие сложности. Могло даже показаться, что для всей планеты это означало крах. Не выстоит Фрей — что тогда вообще выстоит? Однако механоиды не метались в панике, техника в воздухе тоже делала свое дело, как и турели. Видимо, нечто подобное уже происходило, и шок приближающегося Конца света никто не испытывал.

Стал думать, как правильно расставить приоритеты. Надо разобраться с Мартой и ее странностями. Слишком опасно ей со мной слоняться.

Стоп!

А где Марта? Я же её в руках нес?

Выругавшись громко и с чувством, огляделся. И вовремя.

Успел отскочить только на рефлексе. На месте, где я стоял приземлился труп, нашпигованной стальными прутьями. Ошалело поднял глаза и увидел летающего механоида с двумя дронами над плечами.

Крислан С/23.

— Мог бы и в урну кинуть, — я указал на утилизатор, стоящий рядом у ступенек.

— А я и кинул. Но ты увернулся.

Я воспринял это как шутку.

До момента, пока в меня не полетела вторая тварь. С другой стороны.

— Какой резвый, — заметил ДжемДи С/23, когда я увернулся и от второй дохлой твари.

По дизайну это был брат-близнец Крислана. Разве что имел не два, а один дрон. И расцветка черно-желтая вместо черно-серой.

Понимая, что тут творится какая-то хрень, вчитался в описания. И сразу понял, в чем дело. Имперский корпус. Коты.

Метания трупами повторились. Казалось бы, во время, когда нужно спасать жителей и отбиваться от тварей Роя, особо одаренные личности используют эту ситуацию, чтобы… испортить и без того натянутые отношения между фракциями.

В метрах трехстах от меня появился белый столб света. Все бы ничего, но создателем этого столба был Винсент, о чем дополнительно свидетельствовала виртуальная подпись. Выходит, собиратель крыльев виверн со своей командой тоже прибыл во Фрей. А я уж думал, он только и может, что подпинывать меня сюда.

Только осознание, что товарищ в беде, заставило меня стерпеть оскорбление. В ином случае так бы швырнул в ответ чем-нибудь… взрывающимся. Но сейчас не время и не место для сведения счетов. Не обращая внимания на оскорбления механоидов и увернувшись от ещё одной пущенной в меня твари, рванул на помощь.

Северная часть города раньше была раем для семейных прогулок. Маленькие уютные домики и теплое романтическое освещение. Вымощенные камнем дорожки. Искусственный водный канал шириной четыре с половиной метра, делящий улицу на две стороны.