— А ты хорошо разбираешься в этом вопросе. Много думала?

— Ой, иди ты!

Скарлет обиженно надула губки. Внешне я остался холоден, но мысленно полностью с ней был согласен. Я могу сейчас бросить все силы, чтобы полететь и выяснять, что там происходит. И хочу. Очень хочу изничтожить источник этой заразы. Но всё упирается во время. Хаос у механоидов. Хаос на планетах. И зараза, которую могу сейчас уничтожить быстро только я.

— Надо будет слетать на Браксис. Заодно отдать образцы Джоуи на изучение, — озвучил я мысли.

— Думаешь, она согласится?

— Почему нет?

— Видимо, твоя память ещё не до конца слилась с тобой настоящим. Время — бессердечная тварь. Она меняет многое. Ты своими действиями и так нарушил её действительность. Теперь тебе придётся строить с ней новые отношения, с учётом опыта и пережитых в прошлом событий. Иначе твои ожидания быстро разобьются о реальность.

— Ты психологом заделалась?

Стив, который во время нашего разговора шёл сюда, появился в проёме.

— Хочешь поговорить об этом?

— Как-нибудь в другой раз. Там Карикс очнулся. Без тебя допрос не начинаем.

Я кивнул и направился вместе с ним, по пути рассказывая о моих разговорах с Ксандром и Кроуфордом в общих чертах.

— Вот зачем ты это рассказал? Я ж теперь спать не буду, думать буду, что с этим делать.

— Чтобы и у тебя тоже болела голова. Не всё же мне одному решать проблемы вселенского масштаба.

Транспортник с пленником стоял чуть в стороне от остальных. За это время его специально перегнали сюда, чтобы мы спокойно поговорили. Грузовой отсек переоборудовали наспех. Вынесли ящики с припасами, оборудованием и всё, что мешало проходу. Судя по косвенным признакам, этот транспортник как раз использовался для разведки ресурсов и работы в тяжёлых условиях.

Механоид Карикса был закован в эфирные цепи и охранялся двумя механоидами, один танк, другой универсал.

— Выйдите, — сказал я охране.

Те посмотрели на Ардена, но тот только кивнул.

— И вы тоже.

Это я сказал Лейле и Михею, которые изволили присутствовать на допросе.

— С чего бы вдруг? — возмутился Михей, но заткнулся, едва я посмотрел на него, как мать иногда смотрела на меня. Молча. Матом.

Арден решил не устраивать конфликт и вывел всех. А Стив включил пирамидку, чтобы никто нас подслушать не мог.

— Значит, Капитан, — до этого молчавший Карикс смотрел на меня глазами-камерами. — Автограф дашь?

— А тебе зачем?

— Ну как? Я твой фанат. Именно твоё показательное выступление на Королевской охоте подтолкнуло меня к мечте стать фаворитом. И я даже пару месяцев ходил в трауре, когда объявили о твоей гибели.

И тон такой, честный-честный. Что я даже поверил ему.

— Раз фанат, рассказывай честно, откуда тварей взял.

— Пришлось вложиться и ждать, чтобы найти подходящих особей. После уничтожения Ксилусов силами Пустого Роя сложно стало их доставать.

Мы со Стивом переглянулись. В его взгляде читалось чёткое: «А что так можно было?».

— И где из них сделали мутантов?

— На одном из заводов. Но тот уже не работает. Уничтожен силами Креста месяцев пять назад.

— Зачем было из них делать мутантов? — это уже спросил Стив.

— Может, тебе ещё пароль от системы дать? — Если бы мог, Карикс бы оскалился.

Значит, мне он отвечает, а Стиву нет.

— Сделать управляемыми. Как это было у Кроуфорда и Ксандра. Особенно как особи Ксандра, напавшие сорок лет назад на призрачный модуль.

Я посмотрел на Ардена. Как-то забыл, что он бывший Фрилансер и тоже в курсе многих тёмных делишек. Но я не закон и не судья, чтобы из него выпытывать сейчас всё, что можно. Потом, когда всё устаканится, я обязательно с ним отдельно поговорю. Задав не самые приятные вопросы.

— И как успехи? — поинтересовался Стив.

— Так себе. Королевы Ксилусов научились обходить наши управляющие модули. Можно сказать, они перепрошили всех тварей, врастив в их ДНК способность марионетки. Теперь нельзя было удалить орган и взять под контроль тварь. Её можно только мутировать, выращивать специальный орган. Иначе придётся одевать тварь в нечто, похожее на броню, которая впивается во всё тело. А это уже киборг, ближе к роботу. И затраты слишком большие, не окупают силы и время.

Арден рассказывал охотно. Даже хорошо, что он здесь с нами.

— Тогда следующий вопрос, Карикс. Когда вы их заразили?

— Заразили?

— Подсадили квази-жидкость. Серую такую.

— Эм… я не совсем понимаю, о чём речь.

Мы со Стивом удивлённо переглянулись.

Спустя полчаса выяснений я вышел из транспортника с лицом, полным непонимания. Карикс даже Стиву стал отвечать. И Арден охотно подтверждал или корректировал. И выходила странная ситуация. Что тварей, которых притащил сюда Карикс, ему прислали с удалённого склада Фрилансеров на Фалоре доставкой. О том, какая зараза в них сидит, он знать не знал. И, слушая нас, оба механоида выглядели встревоженными.

— Надо проверить клетки, в которых их содержали. Если ты говоришь, что твари заражают всё, что видят, значит, и корабль должен быть заражён, — предложил Стив.

В итоге следующие часа два мы с ним тщательно разбирали клетки и осматривали корабль. Но следов заражения не заметили.

— Мистика какая-то, — почесал я затылок. — Твари начали заражать, только когда стали атаковать. Но доставили их больше недели назад.

— Чувствую себя героем детектива, который увяз в безнадёжном деле. Так и вижу название романа: Стив Крой. Заражённый.

Я хотел было продолжить, но тут по чувствам ударило, что механоиды, до этого размеренно перемещающиеся, начали суетиться. А к нам примчалась Лейла и встревоженно сообщила.

— Флот начал подготовку к мантиевой бомбардировке! Нам нужно эвакуироваться!

— Они идиоты? Пойду пару ласковых скажу Кариксу. Капитан, разберёшься?

Он повернул голову, но меня уже не было. Я сменил тело и летел вперёд, в небо. На разгорающуюся россыпь красных звёзд.

Т-Нуль-Пространство

Фейбен

Орбитальное пространство

К нападению вражеского флота я был морально готов. И тем не менее, во время допроса, Карикс со мной вёл себя максимально положительно, хоть и слал Ардена со Стивом. И его удивление насчет Уюн было искренним. Логика действий тоже не способствовало неверию. Карикс хотел подмять под себя наследие Кэндрикса. Захватить колонию. Создать прочный ударный кулак под своим предводительством и дальше пытаться диктовать условия Империи, при этом сохраняя нейтралитет или дружбу с независимыми колониями. Но вмешался я. И не только я, а кто-то неизвестный, скорее всего из Призраков или тех, кто остался от Джулиана. Именно на это намекал Юм, когда говорил, что всех надо уничтожить.

Мысли проносились в голове, пока я на полной скорости летел вперед. Механоид, гибрид или то, что выросло из моего бывшего корпуса был потрясающим. Я до конца не понимал, как это работает. Природа переноса для меня была сродни мистики. Куда девается моё тело? Что будет, если меху отрубить руку? А если мех будет уничтожен или полностью? Что со связью и возможна ли она вообще? Вопросов было ещё море, и они периодически прыгали в мою голову. Но я предпочел от них отмахиваться, просто принимая правилом «Работает? Не трогай!». Надо будет отдельно выловить Эмму и провести с ней ликбез на тему — что это выросло, как с ним правильно работать и на сколько оно безопасно?

Чем больше я находился в мехе, тем четче осознавал сознание Сердца Роя — Капитана. Оно было рядом, следило за всеми моими действиями, чувствами и поступками. Если Эйн ощущался иногда, то Капитан был на периферии всегда. И что с ним делать — тоже вопрос, требующий раздумий, времени на которые у меня сейчас не было.

Да, я как обычно рванул в первых рядах. Допустить, чтобы чья-то злая воля уничтожила начинания стольких человек и механоидов для меня при возможности помешать было недопустимо. Только вот как это сделать я пока не понимал. Не клинком и щупальцами же их уничтожать! В конце концов, Эйн зря что ли растил его сорок лет! Телепортация, прокаченная чувствительность, клинок, скорость за счет переработанного модулятора, способности на месте. Разве это всё?