— Шайран?.. — я повернулась к нему.

Он приподнялся на локте, садясь прямо на полу. Выглядел дракон отвратительно. Из разбитой губы текла кровь, на лбу и щеке — две кровоточащие царапины. Да и на груди рана — вся рубашка намокла от крови.

— Мы долго не выстоим. Прости. Я даже не успеваю открыть портал.

— Но почему, Шайран? Драконы ведь самые-самые…

— Это Демиург, Вика, — произнес Шайран обреченно.

Демиург под маской. Демиург, способный скрывать свою силу. Вот почему никто не вычислил его раньше. Потому что Демиурги сильнее драконов. Только почему-то никто его в расчет до этого не брал. Иначе Шайран не рванул бы спасать меня в одиночку.

Выставленная Шайраном защита начала сдавать позиции. Подрагивая, медленно и неохотно отступала, сдавалась под натиском магии противника. И вот сейчас я уловила в этом потоке знакомые нотки, пока еще только несколько капель. Это на самом деле сила Демиурга. А ей противостоять невозможно.

Я чувствовала, как подрагивает рука Шайрана, сжимающая мою. Не хотелось больше смотреть на то, как смертоносная волна приближается к нам, пробиваясь сквозь защиту. Я это чувствовала всем своим существом, чувствовала, как слабеет Шайран, как иссякает его и моя магия. Ощущений было достаточно. Пусть я это чувствую, пусть от этого никуда не деться. Но смотреть я больше не буду. Я хочу смотреть в глаза Шайрана.

Наверное, мы подумали с ним об одном и том же, потому что встретились взглядами. И сколько же эмоций я прочитала в глазах Шайрана. Сожаление, обреченность. Нежность и тепло, желание и невозможность защитить. Ласково ему улыбнулась.

— Ты попытался. Это ведь Демиург.

Взгляд Шайрана внезапно опустился к амулету у меня на шее. Глаза загорелись.

— Сними его, Вика!

— Нет.

— Ты сможешь переместиться, твой Дар не позволит тебе умереть. Ну же, Вика! — Шайран попытался сорвать с меня амулет, но я успела перехватить цепочку и отвести назад.

— Не трогай. Я не уйду, Шайран. Ни за что!

— Но почему?.. — вижу в его глазах боль.

Ответить не успела. Внезапно всю эту магическую какофонию разрезала еще одна вспышка магии. Из портала в подвал влетел кто-то в плаще и капюшоне. Он быстро двигался, толком его разглядеть не удавалось, но, кажется, это все же Ксандр. Подскочив к Демиургу, атаковал того магической волной. Удар пришелся сбоку, но до противника все же не добрался. Демиург легко защитился от магии Ксандра. Но… кажется, мы с Шайраном одновременно ощутили, что давление на нашу защиту, почти сломленную, слегка поубавилось.

— Держись, Вика, — шепнул он мне на ухо и отпустил мою руку.

С диким, каким-то бешеным рыком Шайран бросился сквозь наш щит, прямо во вражескую магию. И за мгновение до того, как его поглотил этот поток, дракона окутала знакомая черная дымка. Тело начало изменяться, стремительно превращаясь из человеческого в драконье, но не до конца — превращение остановилось как будто на середине. И в таком виде, полудраконьем, окутанный дымкой, Шайран погрузился в атакующую магию Демиурга, пронесся сквозь нее и сбил с ног противника.

Целиком в этом подвале дракон никак не мог обратиться. Но вот так… наверное, это каким-то образом усиливает его защиту, невосприимчивость к вражеской магии. Вспышка. Еще одна. Магия дракона, магия Демиурга и магия Ксандра — все смешалось. Какое-то время я с бешено колотящимся сердцем всматривалась в клубы дыма и искристой магии перед собой, пытаясь понять, что происходит. А потом все прекратилось. Клубы рассеялись, открывая взору поле битвы.

Все трое стояли. Так что я не сразу поняла, почему все прекратилось. Но, приглядевшись, заметила, что Демиург странно замер, да и взгляд как будто застыл.

— Шайран?.. Все в порядке? — осторожно окликнула дракона.

— Да. Я обездвижил его.

— Значит, не убил?

— Демиурга почти невозможно убить.

— То есть он… как бы теперь спит?

Я даже не пыталась подняться. Сил совсем не было, все тело ныло и гудело от усталости. На местах, где недавно меня пронзали энергетические нити, по-прежнему неприятно жгло, но хотя бы следов от них не осталось. А то я уж боялась обнаружить самые настоящие дыры. Хотя если бы эти нити нанесли физический вред, я бы умерла при первом же ударе — в сердце.

Так что сидела на полу и смотрела на них снизу вверх.

Шайран покачал головой.

— Демиурги никогда не спят и полностью не лишаются сознания. Несмотря на то, что он обездвижен, он все осознает и продолжает воспринимать происходящее. Просто сделать ничего не может. Не бойся, Вика, я переведу его под надежную охрану.

— Я все же не понимаю. Ведь он мог убить нас взмахом руки, никакие щиты не помогли бы? Это ведь Демиург!

— Мог бы. Но он игрался с нами. Использовал обычную магию вместо истинной магии Демиурга. Впрочем, нам и этого хватило. Если бы его не отвлекли…

Шайран повернулся к Ксандру. Тот хмыкнул:

— Теперь понятно, кто сумел добраться до Вики под носом у всесильных драконов. Тот, кто по-настоящему всесилен.

Дракон недобро прищурился.

— Значит, теперь покушения прекратятся? — поспешила я задать самый важный вопрос, пока не начались разборки между этими двумя.

— Если он действовал в одиночку, — неохотно ответил Шайран.

Он не сказал, что их могло быть несколько. Не озвучил свои подозрения. Но я и сама догадалась. Почему бы не два Демиурга, не три? Да их может быть сколько угодно. А может, и один, тот, который сейчас стоит обездвиженной статуей, но слышит все, что мы говорим. И, наверное, лелеет планы по своему освобождению.

Вспыхнула золотистая арка портала. Это Ксандр уже успел сместиться в сторону и собирался сбежать.

— Стой! — воскликнул Шайран, набрасывая на Ксандра магическую сеть. Вернее, не совсем сеть. Искрящееся переплетение нитей перехватило Ксандра за плечи, не давая скрыться в портале, и развернуло к нам лицом. Еще одна нить сдернула с него капюшон.

— Посмотрел? — кривовато усмехнулся Ксандр. — Тебе это ничего не дает, ты не знаешь меня, советник.

Он провел рукой вдоль нитей, сбрасывая их с себя. Впрочем, Шайран уже не удерживал. Развернувшись, Ксандр все-таки ушел в портал.

А мое сердце пропустило удар. В мыслях замелькали воспоминания. Первая любовь. Яркие чувства. Мотоциклы. Исчезновение. Слезы в подушку.

Ксандр. Александр. Сашка…

Я узнала его. Парень, которого я когда-то любила, не просто пропал — он попал в другой мир!

Шайран подошел ко мне. Наверное, понял, что сама подняться не смогу. Хорошо, что не спрашивал, почему я как сумасшедшая смотрю прямо перед собой. Дракон подхватил меня на руки. Но я этого почти не ощутила. Внутри зияла пустота.

— Пойдем, Вика. Испытание ты все же прошла. Нужно возвращаться на отбор.

Я сжимала в руках чашку с чаем и потрясенно смотрела, как остальные участницы отбора с хрипами хватаются за горло и начинают биться в агонии. Я не успела сделать ни глотка, потому что меня постоянно отвлекали разговорами и бесконечными нападками. А теперь, оказывается, в чай подмешали яд!

Я с ужасом вскочила, оттолкнув чашку. Пока она ехала по столу, чай слегка расплескался. И забурлил, запенился, как кислота, выжигая скатерть, а за ней – и покрытие столешницы!

Господи, что же делать?!

Все… все двадцать девушек задыхались, цеплялись за скатерть, царапали по столу белеющими пальцами.

Справившись со ступором, я рванула к выходу из зала. Может, еще можно как-то помочь? Может, успею?

– Кто-нибудь! Помогите! Их отравили!

Как назло, в коридоре никого не было. Но я не остановилась – побежала к лестнице и дальше – на первый этаж. Нужно как можно быстрее добраться до лечебного корпуса, позвать на помощь. Может, они успеют помочь, может, еще не все потеряно и девушек удастся спасти.