Парнишка в рубашке, смотрящий в звёздное небо, опустил взгляд на нас.

— Маилз? А ты чего… как?

— Вот так. Рад вас видеть, ребята.

Мы перекинулись ещё несколькими ничего не значащими фразами и подошли к двери. Эмма открыла её и пропустила меня.

— А ты?

— Она тебя ждала много лет. Так что не буду мешать, будущие мама и папа.

И закрыла передо мной дверь.

Усмехнувшись, я разулся и прошёлся по гостиной. Элейн находилась на кухне. Одетая в шелковый голубой халат, она сидела за барной стойкой и пила кофе. Услышав звуки, она повернулась. Наши взгляды встретились.

Можно было бы долго перечислять, что я увидел в том взгляде, кроме беспокойства и радости. Но самое главное — я наконец-то почувствовал себя дома. В безопасности. Не могущественным механоидом, на котором держится Т-Нуль-Пространство. Не сильным начальником, руководителем проекта, пилотом механоида. А просто собой. Просто Экелзом. Которого всё это время ждали.

И вот я уже оказываюсь рядом с ней, обнимаю и впиваюсь поцелуем в её губы.

Очередной эксперимент на границах с Гравитационным колодцем закончился провалом. Сообщение об этом пришло мне на чип. Я был так близок и снова провалил.

Установить связь с Империей — для этого потребуется гораздо большее понимание пространства-времени, чем я предполагал, когда впервые взялся за это дело. И тем не менее, если кто и может это сделать, то только я. Не Ксандр, который отказался от тела механоида в пользу человеческого и теперь может делать ограниченное количество дел. Не Скарлет, которая, вопреки всему, осталась механоидом и по-прежнему выполняет работу курьера. А я. Когда-нибудь у меня получится. И снова смогу поговорить с Валькирией и теми, кто там остался. И именно этим я и занимался последние шесть лет после возвращения из Призрачных врат.

— Пап, ты опять заработался. Мама сказала позвать тебя ужинать.

Вынырнув из тяжёлых размышлений, я обернулся, чтобы увидеть шестилетнего мальчишку в белой рубашке и чёрных шортах. Синеглазый, тёмноволосый. Он был похож одновременно и на меня, и на Элейн.

— Хорошо, Эйн. Сейчас спущусь.

Я положил стилус на стол рядом с экраном, на котором проверял расчёты, ища ошибку. Но может, дело в самом подходе к преодолению пространства-времени?

Сын подошёл ко мне и взял меня за руку. В этот момент его глаза приобрели зелёный мистический оттенок. Зато усталость и напряжение как рукой сняло.

— Спасибо. Как считаешь, стоит ли перестать пытаться создать устойчивый канал связи, а вместо него создать технологию наподобие Призрачных врат?

— Ты пытаешься повторить что-то похожее по схеме на К-Теракс. Это неплохо. Вариант с вратами более затратен и сложен. Но почему бы не попробовать? Тогда однажды, возможно, ты не просто отправишь послание своим близким, но и сможешь их увидеть. Создать мост между Империей и Т-Нуль-Пространством.

Я откинулся на стуле. Несмотря на то, что Эйн вёл себя почти всё время как обычный ребёнок, иногда в нём просыпалась личность Изначальной Королевы.

Когда Элейн принесла мне младенца, я очень удивился тому, что у нас мальчик. Но как потом мне объяснили — мне будет проще ассоциировать себя как мужчину с Изначальной Королевой, если она тоже будет мужского пола. Ведь мы, по сути, одно целое.

— Тогда надо взять отпуск. Освежить голову и со свежим взглядом взглянуть на проект.

— А меня опять к Кроуфордам? Нет!

— Может, к Вигерде?

— А может, вы всё-таки вспомните, что являетесь родителями и у вас даже сын есть, и его тоже надо брать с собой в отпуск!

Я рассмеялся.

— Прости-прости, но отпуск без тебя. Могу предложить вариант с Амандой.

Мальчишка смешно сложил руки на груди, обиженно надулся.

— Лучше к ней. Как раз с Принцессой поиграю.

Я рассмеялся и взъерошил его волосы.

— Мальчики! Ужин стынет! — позвала Элейн.

— Пойдём, сын.

— Кто последний — тот жертва Эхериона! — крикнул Эйн и с хохотом бросился прочь.

Напрасно. Перед дверью возник Капитан в карбионовом корпусе и легко поймал парня. Когда Юм уничтожил его Сердце, а я сменился местами, он отправился прямиком к Эмме, которая его тут же принялась восстанавливать. Сейчас он не сильнее механоида В-ранга, а по интеллекту совсем ещё зародыш, не умеющий действовать без команд. Восстановление до прежних сил займёт десятилетия в коконе. Но мы решили не спешить. Иметь его под рукой было удобно, процессы эволюции никто не останавливал, да и не так накладно, когда они идут медленно.

— Это нечестно!

— А кто сказал, что будет честно? — ухмыльнулся я.

Закрыв рабочий проект, бросил привычный взгляд на Ядро Юма, висевшее над рабочим столом вместе с эссенцией Инеос.

Возможно, мне показалось, но К-Теракс мог открыть разрыв пространства, и сознание Юма могло вернуться в тело. Элейн говорила, что она позаботилась, чтобы с ним ничего не случилось. И чтобы удостовериться, нужно связаться с Империей.

Когда-нибудь я непременно преуспею.

Империя
Антилиада
Дом семьи Картер

В тёмном помещении изредка мерцали сигналы от медицинских приборов. Стерильное помещение, находящееся под домом семьи Картер. Место, куда может заходить лишь один человек, охраняемое специально запрограммированными Элейн роботами. Работы по ландшафтному дизайну скрывали за собой строительство подземного комплекса.

Открылась дверь, осветив большую капсулу, в которой просматривалось человеческое тело. Запертое в капсуле и лишённое сознания вот уже несколько лет, висящее в вязком растворе. Тело, чью жизнедеятельность искусственно поддерживали только многочисленные приборы.

Женщина в зелёном свободном платье подошла к капсуле. Рыжие волосы ниспадали на плечи. Взгляд серых глаз пробежался по телу шестнадцатилетнего подростка с золотистыми волосами.

Как только сообщение об изменении состояния пришло, она тут же примчалась сюда.

Приборы громко пищали, указывая на мозговую активность. Пальцы шестнадцатилетнего подростка начали дёргаться.

Когда ей отдали тело кронпринца Империи, чью смерть инсценировали, тогда предупредили: неизвестно, очнётся ли он когда-нибудь. Но если очнётся — новые личности и легенды уже готовы.

Женщина включила свет и склонилась к капсуле. Голубые глаза открылись, проморгались. И разумный взгляд парня наткнулся на неё. Расплывшись в улыбке, Саманта сказала:

— С возвращением в Империю, Юм.