— Стоять!

Я успел прежде, чем кто-либо начал действовать. Что было сложно, учитывая, как кулак Герцога остановился в миллиметре от щита, а все механоиды уже вскинули оружие.

— Следим за показателями. Королеве не нравится, что мы мешаем, — я попытался интерпретировать поведение её и Эйна и Королевы. — Пока всё нормально, так, профессор?

— Да, да! Не мешайте, Капитан, — ответил он по внутренней связи.

Купол раздвинулся, и нам с Герцогом пришлось отойти на несколько шагов назад. Я заставил Принцессу сделать купол прозрачным, чтобы мы могли видеть, что происходит.

А происходило следующее. Чейз уже умудрился залезть на Королеву и внимательно осматривал одну из её конечностей на предмет… а кто его знает, чего. Но учитывая, что костюм у него был напичкан всем и вся.

— Кажется, мы тут лишние, — ткнул локтем меня в бок Герцог. — Видишь, как мило общаются?

— А потом она его сожрет, — пессимистично заявил я.

По крайней мере пусть все думают, что я паникер, а не что у меня все под контролем. Даже Королева Корзу.

— Он умрет во имя науки!

Я покачал головой. Почему-то глядя на жадный блеск в глазах Чейза, я был полностью согласен с Герцогом.

Т-Нуль-Пространство

Алессуа

Форпост «Надежда»

Черная кровь с шипением ударилась о мой щит и быстро скатилась. Вынув лимфатический меч из тела твари седьмого тира, я осмотрелся.

Долина представляла собой побоище. Трупы тварей разных тиров, убитые разным образом. Переломанные, выжженные и выкорчеванные деревья. Небольшая речушка, что текла в своём русле, сейчас стремительно искала себе тропу, огибая труп гигантской костяной твари.

— Датчики молчат! — Доложил командир второго отряда зачистки.

Я кивнул. Моё чувство Роя тоже молчало. Твари, засевшие здесь, контролируемые одной из королев Ксилусов. Мы разрушили завод, где производились мутанты, но именно это и спровоцировало их вал. Скорее всего, где-то на планете есть два или три подобных завода. Они тщательно ковали себе тварей Роя, и теперь выплескивали их на нас. Зачем? Вопрос интересный. Возможно, хозяева тварей решили избавиться от неудачных образцов. Возможно, твари сами вырвались на свободу. А возможно всему виной гибель Королевы Ксилусов — Руй. Возможно, именно она руководила мутировавшими тварями. Иначе зачем им лезть на наши территории из лесов? С другой стороны, мой корпус начал активную экспансию Алессуа.

С момента набора персонала прошёл месяц. Мы уже освободили порядка трехсот километров вокруг «Надежды». Поставили два Реле и с десяток крепостей на пути Роя. Так что не удивительно, что твари лезут на нас словно тараканы, когда тех травят.

— Зачистите тут всё и подготовьте крепость. Пусть Прайм назначит два дежурных отряда по три механоида.

Я отдал задание, а сам активировал модулятор. Взлетел. Поле битвы было ужасающим. На двадцать километров всё вокруг было изрыто, ископано, изорвано. Мутанты, Ксилусы, Хней, даже Максисы. Эти взрывающиеся твари могли бы серьезно попортить нашу группу, но у нас оказался в команде щитовик. Он ставил стену щита, а я своим динамическим сгонял как в ловушку тварей и взрывал их эфирной гранатой.

Убедившись, что в пределах видимости нет врагов, я направился обратно.

Месяц выдался сумасшедший. Тренировки с Герцогом, зачистка тварей на Алессуа, переговоры с другими корпусами и фракциями по поводу ресурсов и прочего. Организационные вопросы вновь собранного корпуса тоже требовали решения. В общем — крутился как мог.

Именно поэтому появление постороннего, не отображающегося системой в кабинете, стало полной неожиданностью.

— Что ты тут делаешь? — Поинтересовался я, обходя стол и садясь в своё рабочее кресло.

— Тебя жду. Есть интересное дело, — ответил массивный, призрачный серебристо-белый механоид с пиксельным лицом.

— Я от вашего прошлого дела до сих пор отойти не могу, а ты мне следующее, — я вспомнил приключения и прыжки по платформам в темноте в Храме Уюн.

— То было не моё дело, а ваше с моей тетей.

Бросив взгляд на невинную пиксельную мордочку, я подумал, а что он знает? Знает ли о том, что его растят аспером? Знает ли, что его тетю хотят ликвидировать, а она сама это приближает, следуя приказу системы? Видел ли настоящую «тетю» и настоящего Джулиана? Насколько он вообще информирован?

— Ты в курсе деталей?

— Меня никто не спешит посвящать в детали, — пожал плечами он.

— И даже меня не спросишь?

— Если бы ты хотел — уже бы рассказал. Молчишь — значит так надо, — развел он руками. — В остальном — у нас мало времени. Вот тебе задание:

«Прибыть на „Корону“ для сопровождения…»

Дальше надпись была выполнена призрачными буквами:

«…зараженных с поверхности Каргуа».

Мне потребовалось пара минут, чтобы понять, о чем там написано.

— «Корона» — это, как я понимаю, корабль, на котором будут жить зараженные?

— Именно. И наш с тобой общий знакомый, которого ты вытащил из лап Принцессы, стоически отказывается переселяться на борт, если на нем не будешь присутствовать ты.

— Юм, честно. Вот вообще нет времени ещё и на зараженных, — тяжело «вздохнул» я.

— Там есть кузница. Он умеет работать с лимфой и может усовершенствовать модулятор «Синего хвоста».

Я побарабанил пальцами по поверхности стола. Пришлось прикинуть последствия своих действий. Набрал Джоуи. Небольшой разговор, и вот уже согласована цена выкупа обоих модуляторов из моих личных средств. Всего-то ещё немного тканей Роя. Скарлет там скучает? Дам ей двадцать нодов и пусть летит, работает курьером.

— Идем, — я встал.

На выходе из кабинета мы столкнулись с Герцогом.

— Куда?

— Работать на благо Империи! — В два голоса заявили мы с Юмом.

— А по существу?

— Дела Антрацитового корпуса, и фаворит Креста нам жизненно необходим, — широко улыбнулось пиксельное лицо.

— Когда вернешься?

— Знал бы, сказал.

— Что ж с тобой так сложно, Капитан!

Теперь уже «вздохнул» Герцог и махнул на нас с Юмом рукой.

Мы же, не сговариваясь, технично слились на максимально доступной скорости в сторону космопорта.

— У тебя есть собственный корабль! Но ты решил полететь на призрачном корыте, а меня использовать в качестве курьера⁈ — Возмутилась Скарлет, когда я передавал ей мензурку с тканями Роя, верхушку которой я буквально расплавил с помощью «Фактора Боли».

— Отрабатывай давай. Это я тебе ещё не простил всё остальное.

На лице Юма появился вопросительный знак, но я его проигнорировал. Скарлет фыркнула. После того, как на Нариссау были вскрыты маски, наши отношения, и без того не сильно дружные, стали натянутые в край. Все вокруг недоумевали, но мы молчали и только переругивались при каждой встрече.

— Я так и передам твоему профессору. Ты променял её на своего любимого дружка.

Показав ей средний палец, я развернулся и направился в корабль Антрацитового корпуса, ждавший нас неподалеку.

— Между вами черная кошка пробежала? Или ты не простил ей соревнования и черный список?

— Там всё сложно. В моей ситуации ты бы так же послал её.

— А если она тебя бросит и уйдет пилотировать… да тот же «Орфей»?

— В том-то и дело, что не может. И я не могу её выгнать. И навредить не могу. И она не может. Вот и остается? что ругаться. Всё. Хватит о Скарлет. Долго нам лететь? Я текучку успею разобрать?

Юм недоумевающе посмотрел на меня, а потом похлопал в ладоши.

— Говоришь, как настоящий фаворит!

— Знал бы что фавориты варятся в такой бюрократии — никогда бы им не становился!

Корабль толком не рассмотрел. Встал в отсеке для перевозки механоидов, закрепился в полу и погрузился в работу. Одному ответь, второму, там реши, там прими, там посмотри, там согласуй. Ничего не сделал, а время уже прошло/ и вот мы уже выходим на покрытую тонким слоем песка и пыли металлическую площадку. Ведущая от неё дорожка утыкалась в провал в скале. У меня возникло дежавю. Что-то схожее я уже видел на базе Золотых орлов. Впрочем, после того, как мы с Герцогом разрабатывали план моего Форпоста, я открыл для себя огромную отрасль строительства. И теперь мог оценивать вход не только по внешности, но и по тому, какие стыки, как сделаны, какой материал, какая толщина, какие параметры защиты и проникающий урон, способы маскировки. Нет, я не стал спецом, но даже поверхностного понимания хватило чтобы понять — в убежище влили такое количество средств, что я даже прикинуть не берусь. Слишком много нюансов может оказать влияние на итоговую стоимость.