— Понимаешь, какая штука, Вик, все твои предложения звучат разумно и выгодно, но ты кое-чего не учел.

— Что я не учел?

— Мне не нужно, чтобы ты на меня пахал, Вик, — сообщил гоблин доверительно, — Ты мне вообще не не нужен. Мне нужна только твоя Система, твоя способность.

На этих словах гоблина я похолодел. Непохоже, что он просто пугает.

— Что ты имеешь в виду? — все же спросил я.

— Посмотри, какое у меня замечательное оборудование, Вик, — Кеврок приглашающе повел рукой, — У тебя уже сейчас нет доступа к Системе. Знаешь, почему?

— Почему?

— Я временно тебя заблокировал, считай, вытащил вилку из розетки, — с удовольствием пояснил гоблин, — А сейчас совсем отключу от Системы. Воткну вилку в другую розетку.

— Зачем тебе это?

— Как зачем? Хочу забрать твою способность, Вик. Знал бы ты, как давно я гоняюсь в поисках Системной инженерии. Очень редкая способность. Тебе она досталась по чистой случайности, можно сказать, по ошибке. Так что будет справедливо, если я ее заберу. К сожалению, Вик, тебя это убьет. Но что поделать, тебе не повезло.

— Если ты меня убьешь, корвет откроет огонь по твоему фрегату.

— Силовая защита фрегата выдержит атаку, но, я думаю, никто огонь не откроет, Вик. Твои зерги начнут за тебя торговаться. Это займет время. Как только заберу твою способность, первым делом починю Систему контроля внешнего контура. Это несложно. Шестьдесят второй уровень я, конечно, не получу. Система срежет две трети. Но даже с двадцатым починю за считанные минуты. Затем парализую всех находящихся на корвете так же, как парализовал тебя. Понимаешь?

— Мне уже доводилось умирать, гоблин, я сменил четыре расы, я переселялся в другое тело. Я смогу возродиться и посвящу свою жизнь охоте на тебя. Однажды я тебя поймаю и отправлю в ад.

— Это все слова, Вик, — Кеврок очевидно мне не поверил, — Потерпи еще минуту, для тебя сейчас все закончится.

Гоблин подтащил ко мне оборудование, отдаленно напоминающее томограф. Неторопливо насвистывая, установил возле моих висков блестящие диски.

— Не дергайся, Вик, тебе это не поможет.

Он подкрутил какие-то барашки, и диски сдавили мне виски так, что шевелить головой я больше не мог. Гоблин удовлетворенно цокнул языком и перешел к пульту с монитором.

Васька дернулся в путах и застонал. Гоблин на секунду отвлёкся, глянув на Ваську.

— Крепкий парень. Уже приходит в себя, — сообщил он.

— Выруби его. Ему не надо на это смотреть, — попросил я.

— Все-таки он на тебя похож, Вик, — гоблин ухмыльнулся, — Признавайся, он твой сын?

Я промолчал.

— Не хочешь говорить, не говори, — гоблин безразлично пожал плечами, — У парнишки отличная способность уходить в призрака. О ней я тоже раньше мечтал. С такой способностью можно пролезть куда угодно.

Гоблин посмотрел на меня пристально, чтобы увидеть мою реакцию. Я никакой реакции не показал.

— Жаль, не смогу взять себе способность этого парня, — посетовал Кеврок со вздохом, — Системный инженер с другими способностями не сочетается, а отдавать «призрака» кому-то из своих подчиненных не стану…

— Потому что ты — параноик, — сквозь зубы произнес я.

— Да, Вик. Потому что я — параноик. Дам кому-нибудь «призрака», а он потом меня «отблагодарит» — проберётся ночью ко мне в каюту и прирежет. Нет уж, спасибо…

Кеврок защелкал пальцами по клавиатуре, снова начав насвистывать, но внезапно оборвал свой свист.

— Я пожалуй, все-таки заберу способность у твоего парня, — сказал он, — Оставлю в своей базе данных. Возможно потом продам кому-нибудь… или нет, не продам. Пусть будет в моей коллекции.

Видимо, гоблин ждал от меня какой-то реакции, но я уже понял, что он просто упивается властью надо мной, и решил ничего говорить. Васька больше не стонал, мне лишь оставалось уповать на то, что он уже не проснется.

Слабая надежда, что зерги пробьются на фрегат, таяла с каждой секундой. Похоже, чертов параноик все просчитал и везде подстраховался. Если уж Васька в призраке прорваться не смог, остальные не смогут и подавно.

— Кстати, Вик, — гоблин словно прочитал мои мысли, — Если надеешься, что твои ребята возьмут фрегат на абордаж, то надеешься зря. Моя команда готова к встрече, уж поверь. А дома, как говорится, и стены помогают… в прямом смысле. В лучшем случае они лягут на соседнюю кушетку, в худшем — умрут болезненно. Согласись, лучше отойти в мир иной без мучений во сне.

Я лежал, глядя в потолок, твердо решив игнорировать болтовню. Гоблин закончил приготовления и предвкушающе потер друг о друга свои зеленые ладошки. Потянулся пальчиком к большой красной кнопке, но в следующий миг заорала корабельная сирена.

Недовольно нахмурившись, он двинулся к выходу.

— Никуда не уходи, Вик, я скоро, — схохмил он, перед тем, как выйти в коридор.

Фрегат ощутимо тряхнуло. Свет неприятно замигал и погас, но включился снова, только уже не так ярко.

— Пап, — услышал я Васькин голос, — Я слышал, что говорил гоблин. Он считает, что наши не смогут пробиться на фрегат. Как думаешь, там идет бой?

— Да, сын. Наши пытаются пробиться.

— Как думаешь, они смогут?

Я не стал отвечать. Не хотелось давать парню пустую надежду. Я слышал, как Васька пытается рваться из сдерживающих его пут.

— Не получается, пап. Система пропала, словно и не было. Мне страшно.

— Мне тоже страшно, сын. Особенно за тебя и за маму.

— Пап, а это правда?

— Что?

— Что тебе уже доводилось умирать.

— Правда.

— Это очень больно?

— Смерть — штука неприятная, конечно, но, как видишь, ее можно пережить, — пошутил я.

— Это все из-за меня, — Васька снова отчаянно задёргался, — Я во всем виноват. Если бы не я, ничего не случилось бы.

— Ты не виноват. Британцы вызвали инопланетян, а не ты.

— Но ты сердишься на меня…

— Вась, я на тебя не сержусь. Поверь. Я горжусь тобой.

Васька перестал дергаться на кушетке и, кажется, успокоился. Мы лежали молча, прислушиваясь к доносящихся сюда звукам. Звуки бои стихали. Когда я услышал шаги, сумасшедшая надежда вспыхнула, но лишь на миг. Зашел гоблин Кеврок, он был немного возбужден, но не расстроен.

— Твои ребята все-таки попытались, Вик, — сказал он, — Мне пришлось отстрелить корвету обе пушки. Корвет теперь тоже поврежден, как я и предсказывал, а фрегат потерял ещё четыре процента… ну что ж, не будем медлить. Мне еще предстоит чинить два корабля.

Гоблин еще раз потер ладони и втопил большую красную кнопку на приборной панели.

— Прощай, Вик. Было интересно с тобой поболтать…

Прибор загудел. От дисков, прижатых к моим вискам, пошел разливаться жар. Этот жар становился настолько нестерпимым, что казалось, мозги плавятся. А еще этот приборный гул отдавал в грудине. Только грудина не нагревалась, а наоборот охлаждалась, словно мне на грудь положили кусок льда.

Я вдруг осознал отчетливо, что этот холод идет от кулончика, подаренного мне императором. Того самого кулончика, который он наказывал никогда не снимать. Кулон в самом деле сработал как оберег, пусть и ненадолго.

— Что за ерунда⁈ — обескураженно произнёс генерал, глядя в экран монитора, — Этого быть не должно…

Гоблин расстегнул рубашку мне на груди, увидел кулон и покачал головой неодобрительно.

— Вик, ты все время подсовываешь какие-то сюрпризы. Надеюсь, этот сюрприз был последним.

Кеврок потянулся своей зелёной лапкой к кулону с намерением его сорвать, но не успел. Кулон внезапно вспыхнул синим цветом и раскрылся словно цветок. Синий камушек выпал и свалился на пол, продолжая испускать интенсивный синий свет.

— Что это? — спросил гоблин.

— Видимо, мой последний сюрприз, — мне самому было любопытно узнать, что это.

В следующий миг над камушком вздулся портальный пузырь. Гоблин успел только ойкнуть, а больше ничего сделать не успел. Из портала вышел Аристарх во всей своей патриаршей красе, благородный бледный профиль хоть сейчас годился на монету. Чтобы сориентироваться в обстановке, древнему вампиру хватило одного беглого взгляда.