Оглушительный взрыв сотряс тоннель, погребая клубок тварей. Поднявшаяся пыль закрыла обзор. Я протер рукой визор. И вовремя — сверху на меня уже приземлялась многоножка. И не просто многоножка, а самая что ни на есть марионетка. Похоже, она не погибла под завалом, как я надеялся, а успела сформироваться и выпрыгнуть.

Всё, что я успел сделать — выставить «Грозу». Тварь буквально раскусила оружие, невзирая на выстрелы остальных роботов. Я закрылся рукой, но она прокусила и её, а затем и вовсе оторвала ее. Мозг лихорадочно соображал, что тут можно сделать.

Использовал «Псионическое воздействие». Тварь отскочила, и наши взгляды встретились. Мне показалось, что на миг она оказалась недоумении, затем взревела и рванула в мою сторону. Нужно закрепить.

Мой «Ментальный удар» настиг тварь где-то посередине атаки. Её как будто ударило чем-то тяжелым, и она свалилась с площадки. Уже спустя пару секунд марионетка зашевелилась. Я готов был поклясться, что ее злобный взгляд видел во мне врага номер один. Она настроилась вновь прыгать… И в этот момент белый луч пронзил ее голову, а со стороны бура вылетел механоид.

Из всех мехов, что я успел повстречать, этот выглядел просто фантастически круто. Утонченный, элегантный. По габаритам он был тоньше меня и напоминал фигуру из игр в топовом облике. Его окружало полупрозрачное сетчатое поле золотого цвета. Механоид завис в воздухе рядом с площадкой. Я разглядел его позывной — Фредерик.

— Кири в багажнике, — как смог, объяснил я.

Механоид даже не кивнул. Он тут рванул за Кири, подбросил его на плечо. Отлетев от бура метров на десять, он поднял руку. От плеча по руке прошла световая пульсация, после чего из ладони выстрелил белый луч, проделав в горной породе отверстие около двух метров в диаметре.

Офигеть! Породу, которую мы копаем буром — уничтожили за доли секунды одним единственным выстрелом!

— Вот она, сила фаворита, — с восторгом сказал Микель.

Фредерик опустил руку и стартанул с огромной скоростью, оставив после себя столб пыли.

Я выдохнул. Одной проблемой меньше.

До поверхности мы добирались молча. Если по пути и встречались какие-либо твари, то преимущественно дохлые — Фредерик явно успел их раскидать. Энергоячейку мне вернули, когда бур приблизился к поверхности. Оказалось, Марионетка оставила меня не только без оружия и руки, но и сломала ногу, чего я сразу не заметил.

Но сейчас все это было уже не столь важно. Время, проводимое в этих проклятых тоннелях, подходило к концу.

На поверхности нас встречал десяток механоидов. Одинаковая стилистика. Одинаковые эмблемы на груди. Во главе них стоял Фредерик. Два механоида взяли меня под руки, помогли дойти до Фредерика. Среди встречающих я заметил и Крула.

— Хочешь Черную метку? — сходу спросил Фредерик.

— Хочу компенсацию за оплошность «Псов», ремонт и оплату за работу.

Ответил я на автомате, потому что нужно было что-то ответить. Не люблю угрозы.

Тем не менее, вопрос Фредерика застал меня врасплох.

— А как насчет Черной метки «Бешеных псов»? — переспросил он. — Такая большая жирная клякса на твоей репутации, которая ставит всех в известность, что дел с тобой лучше не иметь.

— Все, кто имел со мной дела, остаются довольны, — невозмутимо ответил я. Угрозы я терпеть не мог; нельзя было дать понять, что меня можно легко запугать.

Хотя понимал, что Фредерик, вероятно, за пару секунд может превратить меня в пустое место. Стоимость его костюма могла исчисляться десятками и сотнями миллиардов нодов, но это не повод так разговаривать со мной — тем, кто выгребал дерьмо за его соклановцев.

— Тогда советую держать рот на замке, — послу паузы ответил Фредерик. — Уже за одно то, что ты нерегламентируемо оказался на охранной территории, дает нам право наложить на тебя вполне официальный штраф.

— Задержка — не моя вина. Лучше разберитесь, какого черта вы проворонили нахождение Роя и не удосужились организовать методы защиты тоннелей.

— Слышь, крыса! — вскипел приближающийся Дрейкер, но Фредерик остановил его рукой.

Похоже, Дрейкер услышал в моих словах претензию персонально к нему. На воре и шапка горит, как говорится.

— Нам не о чем спорить, — сказал Фредерик. — Со своими проблемами мы сами разберемся. Сами — это значит, что тебя тут вообще не было. Если жить хочешь, конечно.

— Поздно, — развел руками я. — Я уже отправил несколько видеозаписей в архив, к которому есть доступ у товарищей. Тебе перечислить, сколько твои псины допустили ошибок?

— Ты у меня за псин… — заорал Дрейкер, но Фредерик снова его остановил.

— Ради глумления надо мной и лично над Джоуи они отправили меня работать в тоннели, ленясь следить за ними самостоятельно, — продолжал я. — И что в итоге? Я уйду, а эти придурки так и останутся в неведении о состоянии и схемах тоннелей, и в случае чего даже не сумеют экстренно среагировать. Хотели сэкономить — а получили по полной. Не на что тут бычить.

На ваш счет зачислено 50 000 нодов.

— Довольствуйся тем, что даю, — злобно ответил Фредерик. — А теперь свали отсюда, и чтобы я больше никогда о тебе не слышал.

На горизонте появился транспортник, движущийся в нашу сторону.

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса.

Болота пантонал.

Транспортник высадил отряд мехов — тоже из «Бешеных псов». Пилот объявил десятиминутный перерыв, пришлось ждать. Минуты тянулись невыносимо медленно, пока не подошел робот-Микель.

— Ты крут! — тихо сказал он, чтобы его никто больше не слышал. — На таких тонах говорить с Фредериком! Некоторые гордятся одним только фактом, что однажды он с ними коротко поздоровался, а ты аж угрожать ему начал!

— Угрожать начал он, а я лишь напомнил «Псам» их место, — сухо ответил я, вглядываясь куда-то вдаль.

Настроение было отвратительным. Горбатишься, спасаешь людей — а в ответ получаешь худшее из возможного.

— Ты не виноват, — сказал Микель после паузы. — Фредерик связался со штабом, пытаясь обвинить во всем тебя. Но они знают правду.

— Ты-то откуда знаешь?

— Так у меня ж там мать. Жена Кири такую шумиху уже навела — «Псы» только и думают, как быстро замять дело. Вот на тебя все и свалили при первой же возможности.

— Этому я не удивлен, — равнодушно ответил я. — Удивлен, что этот ваш любимчик Фредерик не сильно от них отличается, если не удосуживается проверить информацию.

— Ему представили это так, будто проблемы с Роем в тоннелях инициировал именно ты. Но ничего, от штаба Фреи еще успеет выслушать по самое не могу.

— Да плевать, — ответил я и двинулся к транспортнику, видя, что пилот возвращается.

— Капитан, а с тобой можно? — спросил вдруг Микель.

— Куда? — удивился я.

— Ну а куда ты? Мне в общем-то все равно.

— Ты робот, — напомнил я парню. — У тебя своя жизнь, причем во Фрее. Не занимайся ерундой.

— А в шахтах — не ерунда?! — с обидой спросил он. — Я могу быть полезным.

— Не сомневаюсь, Микель. Но слишком уж часто я лезу в такие тигули, где и механоидам-то тяжело, а уж у роботов на дистанционном управлении и подавно велик шанс там и остаться.

— Я могу быть этим… оруженосцем! Вещи носить, собирать всякие полезности. У меня даже собственный матсборщик есть, я закажу, чтобы привезли!

Я не знал, что такое матсборщик. Но точно знал, что у Микеля нет ни прыжковых двигателей, ни энергетической брони, ни большого опыта боевых действий.

— У меня теперь и оружия-то нет, — горько усмехнулся я. — И руки.

— В Самерхольд отбываем! — напомнил о себе пилот, когда в транспортник загрузилось несколько мехов. Оставался лишь я.

— Послушай, Капитан, — не сдавался Микель. — В этом теле у меня нарабатывается летняя школьная практика. Пока ты не появился, альтернатив шахтам у меня не было, никуда не брали. Но если ты дашь добро, меня официально…