— Боюсь они возникнут раньше, чем мне бы хотелось, — сказал я, подумав о том, что я умею влипать в истории.

— Бери пример с Ксандра. Он установил устройства управления и с их помощью контролирует искусственно выращенных особей. Чем ты хуже? Пусть Кель соберёт какую-нибудь деталь с функцией самоуничтожения. Повесь её на марионетку и говори всем, что они только так тебе подчиняются.

Я неопределенно развёл плечами. Это следовало обдумать.

Эта битва мне открыла глаза на то, что мне нужно оружие. Могущественное. Печать как у Фредерика по своему хороша, но она должна применятся вместе с оружием ближнего боя. Факторы Боли и потерянный лимфатический меч хороши для обычных тварей. Но против Королевы и тем более Преторов — они слабы. Сегодняшний бой это показал. Кстати, а где мой меч?

Меч нашелся у Тони. Фаворит Фениксов ждал меня некоторое время здесь.

— Капитан! Ожил? Эссенция Королевы бьет по мозгам сильно.

Пока он это не сказал, я и не вспомнил. Эйн что-то сделал, что эссенция перестала быть для меня источником внеземного удовольствия. Зато теперь становится понятно моё состояние, когда я куда-то летел, что-то делал, но совершенно не помню. Только в прошные разы эссенция вырубала меня сразу, а тут прошло какое-то время. Надо будет поговорить с ним на эту тему. Переговорить со своим Сердцем. Аж смешно от этой мысли стало.

— Есть такое, — неопределенно ответил я. — О, мой меч!

— Сирена вытащила его из убитой Свиты Хней. Ты классно попал по уязвимому месту. Да и потом, ты круто сражался с Руй, причем без команды и без поддержки! Отвлек её, спас людей! И даже под ультой выжил! Как тебе удается делать невозможное?

Тон, полный восхищения, стал для меня полной неожиданностью.

— Да я как-то не задумываюсь об этом. А кстати, где Принцесса? — спросил я, убирая меч в пространственный карман.

— Там же, где ты её оставил. Исследует руины и даже не пытается покинуть территорию. Я запретил туда кому бы то ни было приближаться. Сейчас со стороны наблюдает за ней порядка двадцати четырех механоидов, то есть два полных взвода.

— Спасибо. И за меч тоже. Я бы пригласил тебя в офис, да…

Я развел руками, указывая на то, во что превратился мой форпост.

— Все фигня. Главное — люди выжили. А те механоиды, которых ты потерял… это необходимые жертвы. Они были солдатами и были готовы к смерти. Поэтому не принимай близко к сердцу то, что случилось. В этом нет твоей вины. Даже более того, ты сделал все, чтобы минимизировать ущерб. Сомневаюсь, что я смог бы сделать так же хорошо, как и ты.

— Угу.

Слова Тони стали для меня полной неожиданностью. Фаворит Фениксов был искренен и на моей стороне. Я это заметил ещё давно, а сейчас только получил подтверждение. Наверное, именно о таких как он говорил Герцог, когда мы с ним разговаривали в Цитадели. Интересно, что бы было, узнай он КАК я победил Руй? Возненавидел бы меня? Или наоборот — стал ещё больше восхищаться?

Решив, что не стоит забивать себе голову бесполезными мыслями, я собрался. Дел предстояло много.

Т-Нуль-Пространство

Алессуа

Неуязвимый

Дальше время закрутилось, завертелось с бешеной скоростью. Герцог пробыл на Алессуа неделю, отправив отряд обратно на место дислокации. Он распорядился тем, что можно сделать с половинкой трупа Королевы Ксилусов. Труп был поделен на три части. Пятьдесят мне, десять Тони и сорок Герцогу. В итоге Тони пожертвовал долю мне, да и Герцог тоже.

На форумах разразилась жаркая битва. Одни восхищались Герцогом и закидывали меня известной субстанцией, считая, что я ничего не добился. Другие наоборот, поддерживали. Потому что я спас людей и потерял форпост. Третьи считали, что надо труп было отдать на нужды Империи. Да что там! Даже Черепахи и Фрилансеры выразили ноту протеста. Им очень нужны были части трупа для своих исследований и создания оружия. Грозились имперский судом, почему-то только мне. Я с чистой совестью их послал… к руководству. Удивительное дело, но имя Элейн действовало на всех без исключения, будь то обычный механоид или фаворит.

— За подобные посылы можно и в кабинет попасть к ней. Ты ведь был там. Хочешь повторения? — поинтересовался Герцог, когда мы сидели в зале для совещаний в Неуязвимом, нашем временном штабе спустя десять сутки после нападения.

Помнится, в прошлый раз я там большую часть времени спал. Да и если подумать, то я на вообще двадцать четыре часа в день, семь дней в неделю у руководства на глазах. Как и остальные.

— Мне как-то все равно. Позовет руководство — отвечу за свои поступки. Не позовет — не отвечу, — развел я руками. — Мне нечего скрывать.

— Ха! Слышали, ребята! Уверены, что не хотите вернуть модулятор? — весело произнес Герцог, обратившись к фаворитам.

Тройка промолчала. Тони, Сирена и Неон. По их карбионовым лицам сложно было угадать эмоции. Но я был уверен — они слегка удивлены отношением Герцога ко мне. Все же сколько раз я его посылал открыто.

— Это не тема для обсуждения, — ровным тоном ответила Сирена.

— Я лишь предложил. Но одно из условий участия Фрилансеров в рейде на Эхериона — наличие Нейтона в группе, — Герцог повернул голову в мою сторону. — Даю тебе возможность вернуть модулятор. Не знаю, как ты это провернешь, но ты ведь умный парень. Придумаешь что-нибудь.

— Он тебя посылает, а ты с ним возишься. Нет, я понимаю, что он многообещающий. И даже возможно попадет в двадцатку. Если эволюционирует нормально. Если приобретет нормальное оружие. Если заключит контракты. Если зачистит зону. Очень много Если. Не забывай об угрозе красной карточки. И взяв все эти факты — ты все равно с ним. Почему? — прямо спросил Неон.

— Потому что хочу его в свою команду. Надо было слать руководство и забирать тебя, Капитан, а не мутить фарс с Королевской охотой. Вместо потерянного времени мы бы уже абордажнули Левиафан, Саглас или сходили в пару рейдов на Преторов. Успешно.

После слов Герцога наступила тишина. И все почему-то посмотрели на меня. Герцог, не сводивший с меня взгляд, придвинулся.

— Ты не удивлен, что руководство запретило мне тебя брать.

— Сейчас это уже не имеет значения.

— Тут ты прав. Прав. Ладно, — Герцог хлопнул в ладоши. — Вернемся к обсуждению. Форпост «Надежда» не функционирует. Корпусу Крест уже выделены средства на восстановление и пополнение штата. После этой стычки получено много предложений перейти в твой корпус уже от механоидов. Да что там, даже твои знакомые с Цитадели хотят встать в строй под твоим началом. И я скажу — это очень круто. Мне на подобное потребовалось почти четыре года не вылезать из сражений. Разве что Валькирия была со мной с самого начала. А первую Королеву я и вовсе убил, пробыв здесь двадцать лет.

— Сделать мало. Нужно удержать, — сказала Сирена.

— Согласен, — сказал Тони.

Неон молчаливо кивнул.

— Собственно поэтому я и позвал вас всех здесь. Сирена — специалист боя на мечах. Я признаю её мастерство, с учетом того, что такой зубочисткой, как «Метелица», — он указал на ручку рапиры, выглядывающую из ноги фаворита, — она крошит тварей получше чем моя катана. Неон — лучший разведчик. Он знает все паттерны атак тварей, их повадки, их мышление. Один из семи, чьи энциклопедические знания дают фору справке. Потому что во время боя тебе придется анализировать повадки, пользоваться системой или лезть в справку. А он уже это все знает, как знает и много способов противодействия. Плюс боевой опыт шестидесяти лет сражений. Тони отличный координатор и планировщик. А также лучший боец кулачного боя. Я отсмотрел видео сражения с Руй, Капитан, с самого начала нападения. И если бы не скорость, тебя бы отправили на эвакуацию одним из первых. Эти трое будут по очереди давать тебе уроки до рейда. Так же раз в месяц будешь улетать на тренировки по всему Т-Нуль-Пространству с разными группами фаворитов. Начнем с моей. Слушай, я же не так и много рассказал, что у тебя уже пар из ушей валит.