Спустя какое-то время послышались тяжёлые шаги с лестницы. Так как с пленником мы были одни — Орлы благоразумно свалили, — в личности того, кто спускается, я не сомневался.

Скарлет была права. Стив был при параде. Чист. Выбрит. Подстрижен. И торжественно одет. По нему и не скажешь, что недавно пил как матрос. Его взгляд впился в клетку и не сходил с неё. Было у меня некое чувство, что, возможно, я тут лишний, но я его жёстко задавил. Главный посредник этой встречи я. И телохранитель. А то вдруг Стив его захочет выпустить.

Пленник сначала не обратил внимания на двуногую обезьяну, подошедшую к клетке. Его очень интересовало, как я ем.

— Здравствуй, Эликс. Давно не виделись.

Мех резко дёрнулся. Его янтарные глаза сузились и уставились на Стива. Пасть угрожающе открылась, а цепи натянулись.

— Хорошо было на свободе?

Стив сделал шаг вдоль клетки. Меху сложно было поворачивать голову, но он всё равно это сделал. Он так не нервничал, даже когда я в него штыри с цепями вгонял.

— Знаешь, я долго думал, о чём же тебя спросить, когда встречу.

Бывший фаворит собирался с мыслями. Его лицо было при этом уверенным и спокойным. Не было той бури переживаний, что плескались сутки назад.

— Может, о том, почему ты пытался вырваться? — Стив дошёл до угла клетки, остановился и уставился вдаль. — А может, о том, почему ты воспользовался именно тем моментом, когда я нужен был больше всего? Ты решил сам одолеть всех Королев, забрать всю их эссенцию.

С каждым словом Стива его механоид приходил в бешенство. Скалился, скрежетал зубами, дёргался. Казалось, он хочет наброситься на своего бывшего владельца, чтобы уничтожить малейшую возможность контроля. Стив же развернулся и, не глядя на него, зашагал в обратном направлении.

— Мы ведь с тобой давно вместе. Росли. Становились сильнее. Пробивались своими силами. Я тебя не ограничивал, как многие.

На этих словах Эликс яростно взвыл. Это была тонкая грань. Он бы мог убить Стива одной своей звуковой атакой. Силы он накопил. Мало. Но люди слабые существа.

— Потом мы стали фаворитом. Крошили Рой. Выиграли Королевскую охоту. Досрочно. Слава о нас гремела по всему Т-Нуль-Пространству. Нас боялся Рой. Королевы при виде нас окружали себя Свитой и бежали. Мы даже Эхериону надрали зад. Ммм… Хорошие были времена.

Стив резко остановился и яростно крикнул:

— А потом ты всё испортил! Всё! Десятки лет моих усилий! Сбежал! Погнался за добычей, как необученный щенок!

Механоид в цепях забился. Из его рта выскакивало что-то похожее на лай, рёв, клёкот. Я даже не знал, что он умеет в такие звуки. А ведь за эти часы я от него слышал всякое.

— Мы были единым целым! Я поставил на тебя всё! Взрастил тебя! Давал свободу действий! Позволял охотиться! Становиться сильнее! Да ты даже Капитана умудрился неслабо так подрать! А он сейчас на равных с Королевами и даже преторами, если не сильнее. И это всё ты променял! ТЫ МЕНЯ ПРЕДАЛ!

Стив затих после громкой тирады. Его грудь тяжело вздымалась. Эликс тоже молчал и с яростью мелкой собачонки смотрел на бывшего владельца примерно с таким же оскалом.

— А предательство я не прощаю. Мы, кстати, прибыли, Маилз.

Здоровяк развернулся и направился к пульту управления. Под клеткой было отверстие.

Я подошёл ближе к борту. Местностью, куда мы прибыли, оказался гигантский вулкан, внутри которого плескалась раскалённая магма. Я заметил движение и присмотрелся. Нет, не показалось. В магме обитали саламандры Окари. Увидев, наш транспортник, они благоразумно скрылись в толще лавы.

Эликс заскулил и ещё сильнее задёргался.

— Зачем мы здесь? — поинтересовался я.

— Мои два первых меха были уничтожены в лаве. Третьего ждёт та же участь, — ледяным тоном сказал Стив.

От этих слов пленник забился пуще прежнего. Если бы он умел говорить, я уверен, умолял бы, как только умел, падал на колени, целовал ступни. Что меня удивило, так это то, что в глазах бывшего механоида Стива плескался неподдельный страх.

Меж тем Стив взял пульт и открыл отсек. Эликс в ужасе собрал остатки сил и даже сумел разорвать одно из звеньев цепи, но на этом его силы кончились.

— Ты моё прошлое. Прошлое, которым я гордился. Прошлое, которое я бы повторил при случае. Но в моём будущем тебе нет места. Прощай, Эликс.

Механоид в клетке умоляюще смотрел на Стива и, скуля, молил о пощаде. Даже мне его стало жаль. Но Стив с ледяным спокойствием нажал на кнопку спуска. Мех опустил взгляд в лаву и жалобно завыл.

— Он такими темпами разжалобит даже Нэс, — заметил я.

Здоровяк не ответил. Он следил за тем, как клетка, шатаясь, опустилась в лаву. Как бился механоид в ней. Как она погружалась. И погрузилась полностью. Звуки воя и мольбы затихли, и наступила звенящая тишина. Я заметил, как Стив нажал на кнопку открытия клетки и после этого небрежно бросил пульт на палубу. Быстрым шагом дошёл до стола, откупорил бутылку с ромом, которую принесли Орлы, и жадно начал пить.

Что ж, ему не повредит. Надеюсь, я больше такого Стива не увижу. Транспортник начал набирать высоту и разворачиваться. Я уже хотел было пойти к товарищу, но краем глаза заметил движение. Эликс, всё ещё закованный в цепи, выполз из магмы на небольшой сухой островок.

— Эээ, Стииив. Там твой механоид выбрался из лавы, — подошёл ближе к краю я.

— А ты чего ожидал? Я вообще-то специально его прокачивал, чтобы лава взять не смогла, — Стив упал на диван и расслабленно откинулся.

— Так. Стоп. А для чего тогда это всё было?

Но друг мне так и не ответил.

Т-Нуль-Пространство

Орбита Фалора

«Неуязвимый»

— И что мы имеем. Целую планету, населённую странными и жуткими существами, несколько фракций, пытающихся стащить с неё ресурсы. Время от времени появляющихся Королев Роев, множество подземных и замаскированных баз. И вот в этом всём мне надо найти причину заражения, которая не отражается на радарах, не фиксируется системой и неизвестно есть ли вообще.

Мы со Скарлет стояли над голографической картой планеты на «Неуязвимом». Эликс умчался на корабле Орлов по каким-то делам то ли на Аргуссу, то ли на Алессуа, то ли вообще к Кроуфорду. Я же остался разбираться с проблемой один на один.

— Ты справишься. Я в тебе не сомневаюсь.

Тон Скарлет мог бы прозвучать издевательски, если бы не искренность в словах. Она почему-то действительно верила, что я могу быстро прочесать всю планету и найти причину заражения.

— Вопрос в том, сколько на это уйдёт времени. Да и решить надо вопрос с коммуникатором. Без связи я могу в разгар боя упустить стратегически важную информацию. А как присоединить меха к системе у меня идей пока нет.

Отсутствие связи было основным недостатком меха и над его исправлением я уже размышлял фоном какое-то время.

— К системе в том виде, в котором ты помнишь — вряд ли. А вот к общей сети вполне. Профиль восстановить, скорее всего, поможет Элейн, — Скарлет задумчиво посмотрела на меня. — Но лучше начать с нуля. С этим можно к Хоффману. Он может тебе апдейт сделать твоего меха.

— Думаешь, мой мех даст себя помодернизировать?

— Почему нет? То, что в нём сидит разумное Сердце Роя, не делает его тварью Роя в полном смысле. Так что я бы предложила перестать битый час пялиться на карту, расставляя точки интереса с местами высадки, и начать с модернизации тебя.

— Я и так со Стивом и его вывертом с мехом потерял много времени, — напомнил я.

— Зато с его плеч спал огромный психологический груз, и, судя по тому, как он хорошо провел время в медкомплексе у Орлов, скоро к тебе вернётся твой партнёр и заместитель, и вы начнёте вдвоём кошмарить бедный Фалор.

Я возвёл глаза к потолку.

— Ладно. Не кипятись. Я сейчас свяжусь с Хоффманом и сделаю ему предложение, от которого ему будет сложно отказаться. А ты пока вместо того, чтобы смотреть на карту — спускайся на планету и полетай. Начни с базы Фрилансеров. Запрос одобрен, мешать не будут.