Несмотря на восторги, хвост я разрезал с третьего удара и отлетел на пятьдесят метров. Место хвата саднило. Взглянув туда, обнаружил, что покров порван, а карбионовая часть погнута.

Ну, Стив! Ну, Эликс!

Эта незначительная рана дала мне понимание. Я не неуязвим. И я могу проиграть, если не буду серьёзен и сосредоточен. Эликс только с виду ведёт себя слишком просто: простые атаки, предсказуемые движения. Он изучает меня. Ищет слабые места. Позволяет наносить себе урон и не залечивать. Синяки и вздутости от моих ударов при его бешеной регенерации ничего. А с учётом того, что у него есть доступ к пространственному карману, в котором может находиться эфирная мегабомба, и не одна, — даже думать не хочу, что меня ждёт.

— Эй. Эликс! Поговорим как мужчины. Кулаками?

Я налил руки усиливающей аурой. Флегматический щит перезарядился, а покров на ноге зарос.

Эликс стукнул по земле обрезанным хвостом.

Что удивительно, бывший механоид принял правила игры. Если до этого он изображал из себя зверя на четырёх лапах, то сейчас встал на обе ноги, а мощные лапы сжал в кулаки и встал в базовую боксёрскую стойку, отчего его и без того не мелкая туша стала семиметровой. Как жаль, что со мной нет Марты. Её увеличение роста было бы весьма кстати.

— Капитан, а ты случайно не умеешь расти?

Ментальный ответ был отрицательный. Ладно, справлюсь и так. Я рванул к Эликсу, набирая скорость. Тот не стал ждать, пока я подлечу, и сам шагнул навстречу. Два шага такой туши сожрали половину дистанции, между нами, а затем мне навстречу вылетел прямой удар. В этот раз аура на здоровенных кулаках отличалась. Воздух перед ними уплотнился и загудел, а затем сорвался невидимой волной высокой мощи, способной легко уничтожить незадачливого механоида примерно В-ранга.

Не будь у меня чувствительности и скорости, возможно, я и попал бы в его удар. Двойственное ускорение, активированное за доли секунд до выплеска волны, помогло избежать урона. Но это также создало вторую проблему, а именно сложность нанести удар на такой скорости, не используя клинок. Уходить в сторону было поздно. Вместо этого я провернулся в полёте и прошёл горизонтально вдоль его руки. За локтем я выбросил ладонь, вцепился в выступающий мышечный жгут и, используя его руку как опору, крутанулся всем телом. Разворот вышел на славу. Нога с усиливающей аурой врезалась Эликсу в челюсть сбоку.

Хруст услышали, наверное, даже на орбите. Пара зубов, карбионовых, между прочим, вылетела из пасти и градом застучала по камням. Голову гиганта повело в сторону.

Думаю, если бы это была обычная тварь Роя, она бы попыталась разделить расстояние между нами. Но Эликс прошёл бессчётное количество битв и даже без Стива знал, как действовать. Он не стал пытаться меня достать рукой, вместо этого крутанул корпусом. Меня, всё ещё висящего на его руке, хлестнуло по дуге и швырнуло вниз. Я успел оттолкнуться, разорвал захват и ушёл от встречного колена, которое поднялось туда, где я был мгновение назад. Все эти действия происходили на немыслимых скоростях и заняли хорошо если секунду. От наших движений вокруг образовалось настоящее пылевое облако, в котором летали куски вырванной земли.

Дальше пошёл обмен ударами. Он бил экономно, пытаясь успеть за моей скоростью. И в некоторых моментах ему это даже удавалось. Способностей он тоже не жалел. Каждый удар сопровождался выбросами лимфатической энергии. Щит исправно её поглощал, но когда урона накопилось много — лопнул. Я отвечал ему короткими сериями ударов. Двойка в районе человеческой печени, уход под локоть, удар по рёбрам. Ощущения, будто я лупил карбионовую стену, а костяшки гудели, как по-настоящему.

Постепенно Эликс чаще стал меня доставать. Раз за разом его кулаки оказывались ближе. Один скользящий удар я принял на предплечья, и меня снесло метров на десять, ноги пропахали в грунте две борозды. Второй пришёлся в плечо на выходе из атаки. Тогда я стал менять тактику.

Мерцание за спину, три удара по хребту. Мерцание под локоть, апперкот в открывшийся бок. Эликс развернулся быстрее, чем я рассчитывал. Контратака лоб в лоб дезориентировала меня не столько из-за самого удара — всё же я частично карбионовый, — сколько из-за неожиданности. Противник же воспользовался моей слабостью, сбил меня с ног. Гигантские кулаки разрушительными ударами принялись меня забивать в землю, подобно сваебою. Я всё глубже погружался в землю, а она всё больше спрессовывалась вокруг меня.

Холод накрыл сознание, а двойственное ускорение позволило принимать решение молниеносно. Капитану не нужно было объяснять.

Очередной удар Эликса завис в паре сантиметров от меня, а вместе с этим раздался болезненный вой, и здоровяк отпрыгнул от меня на сотню метров. Я же поднялся, опираясь на клешни, торчащие из-под земли.

Эликс смотрел на меня с какой-то обидой. Сквозные раны на его теле медленно затягивались. Они едва заметно светились жёлтым. Он использовал способность регенерации, но это ему не сильно помогало. Остатки флегматической энергии с моих клешней всё ещё терзали его раны.

— Да ладно? Ты обиделся на меня за то, что я использовал клешни? А сам вообще-то использовал способности!

Эликс злобно рыкнул на мои слова. На его теле начала нарастать костяная броня, а в руке появилась граната. Какая — разглядеть не успел.

— Ты что, решил драться как механоид? А может, всё же кулаками?

Но он мне не ответил. Вместо этого в другой его руке появилась… сеть Ариадны. Да ладно! Он что, хочет поймать меня? Сколько открытий чудных его ждёт.

— Как скажешь. Сражаться как мехи? Ок. Только не скули потом.

Я щёлкнул пальцами, и за моей спиной появились костяные иглы.

— Глазам своим не верю. Ты его таки сумел захомутать! — хлопала в ладоши Скарлет, подпрыгивая на месте.

— И всего-то за каких-то тринадцать часов, — поддакнул ей один из орлов, затаскивающих тушу Эликса, скованную плотной вязью цепей, в клетку.

— Да идите вы к Кракену! — послал их я, сменив меха на своё тело и устроившись на ближайшем камне.

Битва меня вымотала. Эфирную бомбу Эликс всё же кинул в меня. Поэтому в сотне километров от места, на котором я сижу сейчас, зияет огромный провал.

— Слушай, а мы правда гору разрушили? — спросил я у Скарлет, вытягивая ноги и смотря в рассветное небо.

— Гору? Да от вас даже Архвеск сжался и боялся. Вы ещё и по нему прошлись, пару щупалец ему разбили, глаза выкололи. А он, бедненький, при вашем приближении сделал вид, что он ландшафт.

— Даже не заметил, — я покачал головой.

— Видишь вон ту гору?

Я повертел головой.

— Какую гору?

— Которую вы уничтожили! Ты со своей печатью за ним бегал, сносил всё, что видел. А потом он тебя своими гигантскими когтями убить пытался, как мелкую муху.

— Так ты его когти видела? Там лимфатическая проекция раза в четыре больше «Неуязвимого»! Как я, по-твоему, должен был действовать? Под атаку попадать? Она ж ещё и морозит! А потом он мне ещё и по лицу надавал, да так, что голова до сих пор болит!

— У твоего механоида болит голова?

— У механоида нет, а у меня да! Будь добра, дай мне что-нибудь холодное, я выжат как лимон.

Скарлет похихикала, но принесла. Пиво. Чёрное как ночь. И горькое, как недоваренный кофе без сахара. Но после всего того, через что мне пришлось пройти, чтобы живым избить и сломать этого мощного меха, вкус казался самым подходящим.

— Как там Стив? — спросил я, сделав пару глотков.

— Освободил место для следующей порции алкоголя, которую уже заказал, и сейчас плещется в душе. Встречать своего меха надо при параде.

Клетку затащили слаженно и быстро в трёхпалубный транспортник. Нижняя грузовая палуба оказалась открытой. От ветра её защищали щиты. Золотые орлы были так благодарны, что быстро сообразили диван, кресла, стол, наполненный всякими вкусностями, от запаха которых мой живот заурчал, а во рту ручьём потекла слюна. Упав на диван, я принялся есть под взглядом пришедшего в себя Эликса. Всё-таки здоров я его отделал. Туша изрядно похудела, частично лишилась пальцев, одной ступни, полностью хвоста, половины зубов. Многочисленные кровоподтёки, синяки, куски оторванной плоти. Хвалёная регенерация работала, но намного медленнее, сращивая глубокие порезы и многочисленные колотые и сквозные раны. Я ему даже глаз выбивал. Раза два один и тот же, но он всё равно его регенерировал обратно. Но даже побитый и закованный в цепи, он не был сломлен. Его взгляд полон вызова. Если будет хоть малейшая возможность вырваться — он ей воспользуется, и это мы оба понимали. Но пока я жадно ел, а он внимательно следил.