— Что, даже вопросами не закидаешь? — поинтересовался я, догоняя её лёгким бегом.

— Я с тобой столько знакома, что уже по выражению твоего лица вижу — будет что-то такое, чего мне знать не хочется от слова вообще.

— Логично.

Ксандр ответил не сразу. Скарлет перенастроила технику и усилила сигнал, позаботившись и о шифровке. Из-за этого в связи была некоторая задержка.

— Это срочно? — первым делом спросил Ксандр.

Мне показалось, что из-за наших некоторых неурядиц с Элейн он стал холоднее ко мне относиться. Или, может, я надумываю? Как говорила мать: мир не вертится вокруг тебя, Экелз.

— Квазиживая жидкость Уюн.

Ксандр помолчал. С задержкой его молчание было долгим.

— Рассказывай, что случилось?

Кратко рассказав про случай в Городе Заражённых, я следил за его реакцией. Про случай на Файбене я говорить пока не стал.

— Это… странно. С моей стороны утечки не было. И более того, химерологией я давно уже не занимаюсь. Приоритеты сменились. Единственный вариант, приходящий на ум — это утечка из Призрачных Врат. Но как так быстро создали химер, я пока не понимаю. Хотя если вспомнить, что ты уничтожал заводы по производству мутантов, можно взять их как за основу. Вопрос в том, кто за этим стоит.

— Ты за этим точно не стоишь? Может, какие-то твои разработки просочились?

Верить на слово Ксандру я не собирался.

— Это не имеет смысла. Я прагматик. И если бы хотел власти, давно бы захватил её другими способами. Более того, скрещивание Роя перестало быть интересным после того, как появился Пустой Рой, уничтожающий остальные. Материалов и так стало мало. Плюс проект Элейн вытягивал много сил. Поэтому сейчас по завершении я развернулся и, как видишь, в сторону имперских колоний не смотрю. Да и никогда они меня не интересовали, иначе зачем мне независимые планеты?

— Звучит правдоподобно.

— Я понимаю, что главный подозреваемый. Но попробуй переговорить с Кроуфордом и его друзьями. Им я отдал то, что мы вытянули из Элейн.

— Я понял. Спасибо.

— И Экелз. Держи меня в курсе. Я последний механоид, который желает, чтобы эта зараза появилась в нашей реальности. Я выделю людей и ресурсы на это дело и сам буду держать его на контроле.

Мы договорили, и я отключился. Откинувшись в кресле, я побарабанил по столу.

— Про Файбен не будешь говорить? — поинтересовалась Скарлет, которая всё это время молча сидела рядом.

— Не доверяю. Побежишь рассказывать?

Скарлет меня удивила.

— Нет. Я на заказе. А конфиденциальность своих заказчиков я соблюдаю. Даже от любимого брата. Да и не нравится мне вся эта история с Уюн.

— Удивлён. Думал, ты начнёшь оправдывать Ксандра.

— Я оправдываю его. Обычно. Но когда дело касается Уюн, для меня меняется абсолютно всё.

— Соедини меня с Кроуфордом.

Скарлет начала настраивать.

— А ведь Ксандр мог заняться химерами. Он ещё лет десять после твоей «смерти» занимался ими, выращивая особей, но признал эксперимент провальным и занялся спасением Элейн. Наработок у него выше крыши. Или этим могла заняться Элейн, взяв его работы за основу. Я знаю, что у неё очень много доступов.

— Пытаешься меня настроить против?

— Скорее размышляю вслух. Более того, Ксандр нашёл и приватизировал пару заводов по производству мутантов в Т-Нуль-Пространстве. И насколько я знаю, они до сих пор не обнаружены имперскими силами.

— А если твой брат к этому причастен?

Я спросил в лоб, и мне было интересно смотреть на её реакцию.

— Предпочитаю об этом не задумываться.

— И ты его простишь за такое?

— Я могу простить ему очень многое. Больше, чем кому-либо. Но всегда есть но.

Тон Скарлет стал таким, что я понял — бессмысленно расспрашивать в эту сторону дальше.

К этому моменту Кроуфорд принял звонок.

— Это настолько важно, что нужно поднимать меня посреди ночи?

Голос главы Браксиса-4 был сонный.

— Разговор весьма серьёзный. Советую выпить кофе. И убедиться, что ты один. Или с дочерью.

Из динамиков послышалась возня.

— Да какая она мне дочь? Уж кто-кто, а ты-то должен знать. Ох. Вообще не щадишь старика.

Кроуфорд ворчал, но моему совету последовал.

— Кофе ночью вредно. Но, думаю, после твоего звонка я всё равно спать не буду. Настоечка на травах бодрит ещё лучше, — послышался хлюпающий звук. — Валяй. Что ты там опять натворил? Кого опять прижать хочешь?

— Я на Файбене.

— Что ты собрался делать с несчастными колонистами? Что они тебе сделали такого, что ты уже там?

Пришлось кратко описывать ему ситуацию, избегая Города Заражённых и заражённых тварей.

— Помощь от тебя — это хорошо. Но не ради этого же ты мне позвонил?

— Твой паразит. Он может кое-что мне пояснить?

— Вот что ты начинаешь? Нормально же общались! — Кроуфорд начал ворчать, но затем его тон стал собранным и готовым. — Так что ты хочешь узнать?

— Элейн.

— Она безопасна.

— А то, что вытащили из неё?

— Утилизировано.

— Утечек быть не может?

— Исключено.

— Но вас же там не было, когда она стала человеком.

— Мы были.

— Я не чувствовал!

— Твоя чувствительность не идеальна.

Тут я спорить не стал. Природа моих способностей и минимальное количество эссенции могли сыграть злую шутку. Но я же точно чувствовал только нас троих! Хотя я обычно видел паразитов, а не ощущал. Вроде как. Память в этом месте давала сбой.

— Есть ли вероятность того, что при взрыве Призрачных врат жидкость попала в людей и механоидов и начала распространяться по Т-Нуль-Пространству?

— Имеется. Попадая в живой организм, она перестраивает его, вытягивает жизнь и делает пригодным для точечного использования. Это не касается управляющих. Элейн, Джулиан и Ксандр — их поглотили другие. Не разрушители.

Пришлось кратко рассказать про тварей.

— Мы исследуем этот феномен.

Уверенный голос Кроуфорда контрастировал с его обычным ворчанием. Но при этом я был готов ему довериться. Поэтому задал самый провокационный вопрос.

— Какие шансы, что в распространении этой гадости виноват Ксандр?

— Минимальны. Ксандр не занимается таким. Его часть давно была уничтожена. Нами.

На этом паразит решил закончить наше общение, и вернулся Кроуфорд.

— Вот как знал, что от тебя одни проблемы. Не можешь просто сидеть на одном месте. Вечно создаёшь звездец мирового масштаба.

Я его проигнорировал и уже сам отключился.

Слова паразита ещё звучали в голове. Как мало я знаю. При этом как много я знаю. И что получается? Призрачные врата — главный источник этой дряни? Из-за их уничтожения происходит то, что происходит.

— Скарлет. А где находятся Призрачные врата?

— Так я тебе и сказала.

— Что?

Я поднял голову и удивлённо посмотрел на девушку. Её лицо было максимально серьёзным. Мы смотрели друг на друга несколько секунд, пока она не рассмеялась.

— Ты такой смешной, когда удивлённый.

— Мне вообще не до шуток.

— На самом деле я не шучу. Призрачные врата на то и призрачные. Они перемещаются в пространстве и одновременно могут быть в разных частях Нулевки. И более того, нельзя просто взять и прилететь туда. Взрыв врат создал аномальную темпоральную зону, в которую я даже портал открыть не могу.

— То есть вычислить эту зону ты можешь?

— Я? Вряд ли. Ты меня переоцениваешь. Но вот кто действительно может, так это Йохан. Он специалист в этой всей области. Иногда даже даёт фору Ксандру в сфере всего, что касается космической навигации и полётов. Но тут такое дело, что для вычисления врат требуется оборудование. Отсканировать всё известное Т-Нуль-Пространство даже с силами механоидов весьма проблематично. А аномалия может быть размером, ну не знаю, размером с эту несостоявшуюся колонию. Ты понимаешь, какие должны быть сканеры, чтобы найти её?

Я помрачнел. Потому что понимал серьёзность возникающего вызова.

— Проще спросить у Призраков, у того же Красного Джокера, что сидит на месте руководителя. Или у его заместителей. Или у Юма. Но опять же — дадут они тебе сейчас координаты. Мы туда будем лететь неделю. Чисто из-за невозможности открыть портал. Прилетаем, а там пусто. Врата переехали в Империю. Когда будут? Может, через год.