Джоуи забрала бутылку и повторила мои действия. Только в меньшем объёме.

— Гадость редкостная. Зато эффект есть.

— Тебе-то что? Не твою же жизнь разломали на «до», «после», а потом снова «после» и «до», — отозвался я.

Я упал в кресло, ударившись локтем. Ноги ослабли. Да и состояние было странным, как будто выпил пару ящиков пива.

— Да как тебе сказать, — женщина нетвёрдой походкой, но в отличие от меня аккуратно села в кресло, — не каждый день обнаруживается, что родную и любимую дочь я совсем не знаю, а мой друг из прошлого, которого я искренне считала мёртвым, оказывается уже в Т-Нуль-Пространстве, молодой, красивый, с невестой и проблемами с памятью.

Мы оба нервно рассмеялись.

Даже как-то хорошо, что рядом была Джоуи. Потому что сейчас я чувствовал себя настолько разбитым, преданным, использованным, что не понимал, что дальше делать.

— Вот же, — я постукал по карманам. — Ни очков, ни линз.

— А что ты хотел?

— Попытаться восстановить хронологию событий, ключевые моменты. Потому что в памяти сейчас полнейшая фрагментация.

— На Аргуссе есть терминал. А пока мы можем начать восстанавливать то, что было во время твоего пребывания здесь в виде механоида. Кстати, а где твой механоид?

— Везде и нигде?

— Это как?

— Я чувствую его присутствие. Как его вызывать и как всё это делать — я не понимаю.

— Что интересно, когда я первый раз его увидела — это был не механоид, а полноценная тварь Роя. Чёрная броня, здоровенный зубчатый хвост, неестественно длинные крылья. Безликое лицо и два нароста из головы. Худой, жилистый, быстрый. Натуральный ночной кошмар, который разбирал фаворитов как жестяные банки. А когда закончил, сложил крылья, спрятал хвост и пока шёл к выходу, втянул покров и превратился в знакомого механоида. Сказать, что я удивилась, — это ничего не сказать. Но я быстро взяла себя в руки, так как с твоего механоида станется отрастить себе недостающие органы, эволюционировать и действовать согласно своей непостижимой логике. Тем удивительнее было видеть, как механоид Капитана подошёл к тебе, остановился и стал ждать.

— Что, просто стоял?

— Всё произошло быстро. Валькирия пришла и отдала ему команду взять тебя на руки.

— И он её послушался?

— Представляешь! Тварь, что минуту назад уничтожала фаворитов, послушалась Валькирию, взяла тебя на руки как бесценную вещь и как привязанная последовала за Валькирией в сторону медкома.

— Представляю.

Джоуи посмотрела на меня с некоторым недоверием.

— Постоянно забываю, что ты и есть Экелз. Кстати, на Аргуссе в твоём Форпосте сейчас жарко.

— Что там? — лениво спросил.

— Начнём с того, что на Аргуссе каким-то образом оказалась Нэс.

— Ясно каким. Я привёз. Правда, её у меня конфисковали.

Джоуи посмотрела на меня изумлённым взглядом.

— Так. Давай с этого момента подробнее.

Пришлось поведать о моей странной тяге к кокону, в котором, как оказывается, сидел мой механоид, о том, что я хотел отвлечь механоидов, и о том, что Принцесса на Аргуссе уже лет тридцать.

Джоуи схватилась за голову.

— Маилз. Экелз. Хватит. Кости Танула! И почему я сразу не заподозрила, что тут что-то не так, едва узнала, что Призрачные Врата уничтожили. А после Рой начал вести себя странно. Да и Пустой Рой. Это прямое чистое доказательство того, что тебя убили. Кстати, а кто и зачем?

— Я не могу ответить на этот вопрос. Это не моя тайна.

Перед глазами появился образ Элейн. Её улыбка. Белое платье. Как она идёт по белому песку на фоне синего моря. Как струятся под потоками ветра её волосы.

Злость вспыхнула с новой силой.

Пришлось призвать холод и подавить эмоции. Отец всегда говорил, что не стоит делать резких движений под действием эмоций. Да, я очень зол на Элейн. И я не понимаю, что мне делать с её нечеловеческой природой. Это сложный и глубокий вопрос, и он требует анализа, аргументов и проработки деталей.

Дверь открылась, и в комнату вошла Скарлет.

— Маилз. А ты в курсе, что Нэс сидит у тебя в кабинете?

— В курсе.

— Тогда ты, наверное, в курсе и того, что около сотни фаворитов и ещё пара тысяч А-ранговых механоидов выстроились у стен форпоста и их от нападения сдерживает только Киллир?

— Вот тут не в курсе.

— Тогда приводи себя в порядок и готовься к жаркой встрече.

Скарлет развернулась на каблуках и покинула каюту.

— Ни дня покоя, — тяжело сказал я.

— С тобой так было всегда.

— Но не в Империи! Там у меня всё было как-то более-менее равномерно с небольшими всполохами активности. А здесь с каждым днём всё хлеще и хлеще события.

Я потёр глаза. Эффект алкоголя испарялся. Всё дело в передозировке эссенцией. Эффект действовал до сих пор. С нюансом встречи с Эйном. Или Эммой. Забавно. Раньше меня звали Экелз, а его Эйн. Теперь я Маилз, а она Эмма. Кстати, об отношении. В моём теле, теле механоида, я воспринимал Эйна как мужчину, потому что она былачастью меня. Теперь же пол сменился, и уже воспринимаю её как женщину и совершенно не задумываюсь об этом.

— Кстати, Маилз. Наверное, это покажется предсказуемым, — Джоуи начала осторожно.

— Дать тебе потом исследовать моего механоида, — продолжил я.

— В общем да.

— Ладно. Но потом, когда разберёмся с этим всем и я смогу поспать. Когда же я наконец-то смогу поспать?

Аргусса нас встретила враждебно.

— Тут нам корабли военные перекрыли путь. Говорят, карантинная зона, объяснений нет, — позвала в рубку меня Скарлет.

— И кто всем этим заведует?

— ПСБ. Это их компетенция. Видишь, какая пробка?

Орбита Аргуссы напоминала свалку, которую кто-то заботливо выстроил в очередь. Сотни кораблей висели друг за другом — грузовые баржи с опущенными погрузочными платформами, пассажирские лайнеры с тёмными иллюминаторами, юркие курьерские шаттлы, зажатые между тяжёлыми транспортниками как воробьи между автобусами. Кое-где нетерпеливые пилоты пытались перестроиться и зависали боком, намертво блокируя соседей. Между рядами сновали патрульные корветы ПСБ. Один грузовик с опознавательными знаками Кетонафтов умудрился развернуться поперёк всего потока и теперь висел как пробка в бутылке.

На ближних подходах скопились корабли поменьше — личные яхты, арендованные флаеры, исследовательские боты. Их хозяева явно не собирались никуда улетать и просто ждали, дрейфуя кто как. Один маленький челнок с туристической раскраской прижался к борту военного фрегата так плотно, что казалось, ещё немного — и капитан фрегата просто возьмёт его на буксир.

— И как долго длится карантин? — спросил я.

— Да уже за сутки точно. Как Нэс появилась.

— Сможешь связать меня с Джоэлом?

Скарлет нажала пару кнопок и вывела аудиозвонок специально для меня на динамики.

— Скарлет, даже не смотря на все твои заслуги — нет, — по-военному строгий голос Джоэла, моего, как оказывается, племянника, раздался в рубке.

— А это и не Скарлет. Это Маилз Эхрион.

— Тем более нет. Тебе лучше перебраться на Алессуа. Оттуда как раз выгнали Уробороса.

— Варианта два, Джоэл. Или ты даёшь мне разрешение спуститься на планету и решить вопрос с Нэс. Или мы сами спускаемся на планету, а ты теряешь значительную часть своего флота, — скопировав тон Элейн, проговорил я.

— Эхрион. За такие слова я могу тебя и за измену посадить под лазеры.

Я не ответил. Вместо этого на крыше корабля появился механоид.

— Маилз, чтоб ты сгинул в Гравитационном колодце! Что опять за тварь сидит на корабле? — возмущённо воскликнула Скарлет. — Я же просила!

Ответом ей было следующее. Вокруг корабля появился динамический ячеистый щит. Точнее, его продвинутая версия. Намного плотнее. И намного защищённее. А дальше быстрый луч энергии поразил корабли, мешающие нам лететь.

— Ходу, Скарлет, — отдал я приказ.

— Что ж тебя Эхерион сожрал! — воскликнула Скарлет, а «Неуязвимый» тем временем сделал вираж и на большой скорости рванул на планету.