— Давно задумывали проект? — спросил я, глядя на это.

— Да ещё лет десять назад, когда мой внучатый племянник начал делать экспедиции на недоступные планеты. Я время от времени подкидывал ему деньжат, а он мне много чего интересного рассказывал.

Пока мы шли, обувь покрылась слоем бурой пыли. И, пройдя дальше, стало ясно почему.

— Как-то не похоже, что вы за раз привезли сюда технику и столько материалов. С виду тут минимум три ходки вашего флота, — произнёс Стив, поглядывая на механоидов, расчищающих с помощью оружия крепкую породу. Чуть дальше стояла строительная техника для вывоза мусора, выравнивания. Вверху летал дрон, отмечающий лазером места, где нужно разрушить, а где что будут строить. И таких площадок было много.

Повсюду царила суета. Я думал, что в моём форпосте было шумно. Здесь же даже пришлось чуть поднастроить шлем, чтобы спрятать себя от звуков.

— Арден, а вот этими роботами-строителями и техникой кто управляет? Неужели дети?

— Какие они дети? С четырнадцати лет они уже все водят технику. А строить им проще простого — берёшь да управляешь удалённо. Не проще, чем в игре. Мы очень постарались написать интерфейс такой, чтобы как в игре — указывалось, где ресурсы, что чего надо сделать, куда положить, куда принести, где сварить. План опять же голографический. Им полезно, не скучают. Остальным полезно — они заняты другими делами.

— Например?

— Кто-то занимается готовкой, так же удалённо. Накормить нормальной едой такую прорву ещё надо постараться.

— Так синтетика же. Контейнера хватит на год.

Арден на ходу развернулся и хмуро посмотрел на Стива.

— Кто из нас человек? Ты или я? Серьёзно хочешь есть эту безвкусную массу на ежедневной основе? Да ты через неделю взвоешь. К тому же Лейла очень печётся за рацион и любит готовить. Так что на нормальной еде мы не экономим. Более того, когда начался весь этот хаос, мы отдельно закупились всем, что нужно для гидропоники, и сейчас у нас активно работают теплицы. Плюс катализатор роста помогает собирать нормальный урожай.

— И как он на вкус? — это уже поинтересовался я.

— Слушай, ну мои не жалуются, но и не в восторге. Лейла пообещала, что как всё устаканится — поработает над вкусом. Пока так.

— И на сколько вы спланировали?

— Планировали всё устаканить за месяц. Но как обычно, всё не так. Там что-то не досчитали, там кое-что не учли, тут кое-чего не хватает. Проблемы по геологии вылезли. Разведка месторождений медленно идёт. Наши специалисты сейчас работают по шестнадцать**-двадцать часов, — и, увидев наши взгляды, добавил: — Добровольно. Сами понимаете, мы только обосновываем колонию. Всё делалось быстро и прям сейчас.

— Это, конечно, всё замечательно, но что, если у вас не будет механоидов. Я уже не говорю о Рое, — поинтересовался Стив.

— Поэтому мы так и спешим. У нас есть договорённость с Кроуфордом. Мы ему ресурсы…

— Которые ещё не добыли и неизвестно, когда добудете.

Арден проигнорировал его.

— Он нам технику, охрану и прочее. И вариант на случай, если со мной что-то случится.

— Неплохой вариант. Если, конечно, Кроуфорд не решит расширить свои амбиции, как Ксандр, и не захватит вас.

— Вокруг более чем достаточно планет, чтобы их освоить, с куда более интересными ресурсами, чем Фейбен. Да и к тому же Кроуфорд ни разу не срывал сделки просто так, передумав.

Вспоминая Кроуфорда из моей памяти и сейчас, я начинаю понимать, почему он такой честный. Трудно кидать, когда в тебе сидит древняя сущность в виде энергетического паразита. И всё же Кроуфорд отлично с ним сжился.

Мы прошли дальше. Интересно было наблюдать за тем, как роботы-автономные, роботы управляемые и механоиды работали на благо колонии.

Чуть дальше я заметил и людей. Мужчины и женщины, они были одеты в защитные костюмы с масками-фильтрами. Да, воздух здесь был пригоден для дыхания, но вот количество посторонних веществ и пыли было ещё большим. Впрочем, эту проблему колонисты тоже решали. Я заметил очистительные установки. Возле одной из них крутилась пара людей и что-то настраивала.

Ещё дальше, но чуть в стороне я заметил теплицы.

— Это что, кухня? Полевая? В кораблях, что ли, не хватило места? — озадаченно спросил Стив.

— Это не колониальные корабли. Кухня в них так себе. А тут девочки решили всё сделать для себя. Да и подышать пыльным воздухом и поесть суп с привкусом пепла — особый вид наслаждения.

— Извращенцы!

Хоть мы и шли легко, взгляды, на нас бросаемые, были не самыми дружелюбными. Кто-то смотрел враждебно, кто-то с подозрением, кто-то прятался, а кто-то и вовсе открыто и с презрением.

— Стив, кажется, нам тут не рады.

— Ещё бы вам были рады, — Михей, пропавший по пути, появился снова рядом с нами. — Они тут трудятся в поте лица, создавая колонию мечты, а вы пришли всё рушить.

Арден извинился, сославшись на дела, и его пост заняла Лейла. Она же познакомила нас с теми, кого «похитили». Мы пообщались быстро, потому что Карикс должен был прибыть вот-вот. Но даже так впечатление было неоднозначно. Они все были рады здесь остаться, но как будто под давлением. Как будто им промыли мозги. Но с виду не подкопаться. Люди сами выбрали «свободу» и не хотят возвращаться. Со Стивом нужно обсудить, но я думаю, что мы месяц подождём, а дальше прибудем уже с психологами или специалистами-механоидами по внушению и посмотрим, что тут да как. Сейчас же у нас нет ни сил, ни времени, ни желания. По крайней мере у меня. Потому что новостроящаяся колония вызывала у меня какой-то детский восторг. Вспомнились все прочитанные в детстве книги и истории о первых колонизациях, о трудностях и о героях, прорывающихся через это всё.

Между тем собралась делегация механоидов. Нас попросили накинуть плащи, чтобы скрыть лица.

Механоиды, занятые в строительстве, оторвались от своих дел и направились в сторону специально подготовленной по такому случаю площадки.

Флот Карикса завис над планетой, и только небольшой пассажирский корабль, размерами меньше «Неуязвимого», вёз его сюда.

— Не нравится мне всё это, — сказал Стив.

— Почему?

— Карикс обычно весьма агрессивен. Он бы заявился сюда на линкоре, а никак не на пассажирском. Здесь что-то не так.

Тем временем часть механоидов рассредоточилась вокруг колонии, а основной костяк вышел встречать гостей. Не скопом, а разойдясь по периметру.

Что не так, я понял, едва корабль начал опускаться на импровизированную посадочную площадку.

В корабле было всего два механоида. И пять тварей Роя ксилус. И все заражённые квази-живой жидкостью.

— Как всё сложно.

— Чего ты там бормочешь?

— Ничего, Стив. Просто не понимаю поступков некоторых людей. Или механоидов.

— Ты о грызне за власть? Да что тут думать? Кто успел, кто сильнее, тот и прав.

Пассажирский корабль опустился медленно. Глядя на манеру вождения, я понял, что Йохан всегда делает идеально, а пилот этого корабля, видимо, только новичок. Иначе ему бы не потребовалось три минуты, чтобы посадить корабль на неровный грунт.

Карикс вышел из корабля вальяжно. Так выходят уверенные в своей силе. Его не смутили ни эфирные орудия и мечи у механоидов, ни стоящий первым в делегации Арден. На нас, людей, он и вовсе не смотрел. Впрочем, а что ему смотреть? У него уже готов провокационный план, и все переговоры — чистая бравада.

— Стив. Я сам разберусь, — тихо сказал я напарнику.

— Естественно. Я на танка без меха не полезу.

Меж тем Карикс наступил на поверхность планеты и развёл руки в стороны.

— Арден. Ты так быстро бежал, едва услышав, что Кэндрикс умер, что я подумал: ты просто боишься. Но я смотрю, ты основательно подготовился. Даже когда мы все планировали вырвать свободу у Империи. Заранее продумал нас предать?

— Нет никакого «нас», Карикс. Здесь я и моя колония. Кэндрикса больше нет, его убила Валькирия. Ему я доверял. А под твои знамёна не пойду.

— Ты даже не даёшь мне шанса оправдаться. А ведь я сделал выводы и изменился. Власть требует изменений. Прошлый я бы сначала совершил планетарную бомбардировку, а потом бы разговаривал. Но я здесь. Не один. Кант за пилота. Вышел против вашего десятка.