— Твою мать! Чтобы я ещё раз на такое согласился! — буквально чуть ли не на ухо кричал Гриша, но я его из-за завывания ветра почти не слышал. — Ненавижу снегопады! Ненавижу зиму! А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

— Аха-ха-ха-ха-ха-ха! — послышался смех Джека. — Это ты ещё не охотился в такую погоду!

— Да иди ты в задницу! Я вообще существо теплолюбивое и домашнее! Природу ненавижу и в ней не ориентируюсь!

— Поэтому ты дальше километра от дома не отходил? — с искренним любопытством уточнил Людвиг, но тоже криком, так что это можно было воспринять по-разному.

И Гриша воспринял это как издёвку.

Так что их перепалка, которая прерывалась только матюками из-за усиливающегося ветра, только взбодрила всех, даже часть пленников, хоть и никто не любил такую погоду. Но почему-то я шёл и смеялся, слушая всех их. И наш разговор, особенно под конец снегопада, ну или его ослабление, позволил тем, кого мы спасли, больше доверять нам, по крайней мере сейчас.

Всё же мы люди. Спасли других людей.

— Вон они! — послышалось эхо далёкого крика, а потом таким же эхом до нас донёсся звук колокола.

Встречали.

Забрали людей. Отвели их в лазарет, где закрыли по комнатам. Того, кто умер, отнесли в отдельное помещение — проверить его всё равно надо.

А потом на нас накинулись, прося рассказать, что же на самом деле произошло.

26 июля 6025 г. после СПД

Чуть больше недели отдыха — и снова в путь. На этот раз некоторые «особи» настолько обнаглели, что решили пройти буквально вблизи нашего поселения. И ведь даже не переживали, что мы их видим и можем попытаться отбить. Просто группа «дикарей» шла по другому берегу реки, ведя за собой вереницу пленников. Откуда они только их берут?

— Слушай, — обратился я к своей виртуальной помощнице, — а попробуй составить их маршрут. Они идут с востока на запад. Причём уже не первые. Если прошлая группа, большая, которую мы уничтожили, явно двигалась к своим силам… то эти откуда и куда?

— Если я правильно детализировала приближённое изображение, — появилась перед глазами Лиза, — то это люди того же племени, что и раньше. Не удивлюсь, если это тоже пленники из твоего родного города. Алгоритмы подсказывают, что вероятность этого составляет порядка семидесяти трёх процентов.

— Думаешь, что напали на лагеря беженцев? — как она читала мои мысли, так и я научился уже понимать то, к чему она клонит.

— Скорее всего да, — с тревогой говорила она. — Люди бежали от войны, создавали свои временные поселения, либо прибивались к другим мелким поселениям, но в итоге война заставила их идти дальше… или попадать в плен. Не удивлюсь, если мы встретим ещё две-три кочевые группы в зоне «видимости». Явно они ходили этими маршрутами ранее, считая их безопасными.

И это выглядело вполне логичным умозаключением. Просто так смело бойцы какого-то клана, сообщества, государства, племени или иного объединения тут так смело бы не шли. Хоть и есть слишком много «но», на которые стоило бы обратить внимание, но… чёрт, я на этом «но» зациклился. Короче говоря, раз судьба даёт нам возможность действовать, значит, надо действовать.

И я опять уверен в том, что у Хранителя была информация по этому месту, что тут пленников туда-сюда возят. Удобный маршрут, на самом деле. Севернее нас никого вообще нет, территория сильно пострадала после удара астероида шесть тысяч лет назад, южнее двадцать лет назад бушевала война, где до сих пор орудуют банды и мародёры. А тут… спокойный и тихий маршрут, которым кто-то должен был воспользоваться. И если раньше, даже во время Ядра, я не думал об этом, то сейчас отчётливо вижу этот «нюанс». Островок безопасности в этом ледяном аду. Граница допустимого.

— Чёрт… — улыбался я. — Хранитель слишком хорошо подготовился, словно знал, что и когда будет тут происходить.

— Если верить базам данных, до которых я добралась и частично расшифровала сейчас, — хмурилась Лиза, — то у него действительно были сведения от разведчиков, которые вступали восточнее этих территорий в битву с племенными воинами, которых мы сейчас и наблюдаем. От них информация и была получена. Правда, было это десять лет назад. И после этого они тут не появлялись.

— Значит, у них огромный маршрут, — недолго думая, ответил я. — Не удивлюсь, если они стараются обходить весь континент. Кстати…

— Ты задумал нечто плохое, — осторожно утвердила помощница.

— У них есть актуальные карты весьма больших территорий, — на моём лице тут же нарисовалась улыбка. — Яхим, молодец, что заметил. Давай тревогу для летучего отряда.

Кстати, создать летучий отряд тоже была идея Яхима. И в него он включён не был. Всего туда вошло пять человек, включая охотников: я — как самый сильный боец за счёт дара, Родар — как опытный следопыт и довольно умелый воин, Милош — как довольно меткий стрелок, Александр — как второй стрелок, хоть и стрелял он по животным в основном, а также Эрик, хоть и не такой умелый, как Родар, но тоже весьма умелый воин.

Остальных брать с собой смысла не было. Там вели шесть или семь человек, охранников было столько же. На нашей стороне элемент неожиданности, плюс мой телекинез. По логике, должны разобраться с ними довольно быстро, особо даже не напрягаясь. Своих пленников они держат на единой цепи, из-за чего явно не будут переживать, что те убегут.

— Хотя бы одеты, — присмотрелся я в последний раз и слез с вышки.

Спустившись вниз, я бросил взгляд на строящийся дом. Благодаря нашей лесопилке скорость заготовки материалов действительно возросла. А вот Хорм явно не был доволен. Хоть у него и было несколько форм для отлива гвоздей, он всё равно не успевал их делать в таком количестве, чтобы обеспечить нужды строителей. Те тратили их слишком быстро, иногда даже создавая избыточность, за что получали от Грегора и Илиана. Дерево могло только пострадать. Пару досок уже испоганили.

На самом деле здорово, что я практически полностью вышел из контура строительства. Да, иногда просят помочь с доставкой грузов, если дело срочное, если же нет — то я в основном просто проверяю. Даже в кузнице стал реже появляться просто из-за того, что там появились свои мастера в достаточном количестве. До настоятельно просил меня не лезть в это дело, чтобы он мог оценить объёмы работ в кузне и материалов, которые покидают кузницу. Хотя её уже смело можно называть мастерской по металлу, ибо там не только куют, но уже и отливом занимаются.

Новеньких с прошлого потока спасения пока выхаживали. Они были слишком плохи и… в общем, с головой половина не совсем дружила. Работы в этом направлении велись, но чтобы быстро закончились — нет, такого точно не будет. Скорее всего, до середины зимы некоторых не отпустим, а часть вообще не выпустим до её окончания. Одной Дине пришлось даже отрезать пальцы… причины она указывать мне не захотела, но в тот день была очень мрачной.

— Далеко? — задал единственный вопрос Родар, когда я приблизился к уже снаряжённой группе.

— За рекой, пара километров на юго-запад. Уходят на запад. Придётся по берегу реки обгонять, а потом идти на перерезание маршрута.

— Понял, — кивнул он, посмотрел на карту. — Тут увидели?

— Почти, — присмотрелся я. — Немного восточнее. Но, скорее всего, уже в этой точке.

— Если пойдём сейчас, то придётся примерно на пару километров их обгонять, — почти моментально прикинул он скорость движения группы. — Разберёмся. Без телеги.

— Да какая к чёрту телега? — удивился Александр. — Снегопад вчера был. Снега за стенами по колено как минимум. Это хорошо, что у нас народ ответственный, всё вокруг расчищает активно, хоть до ловушек ходить нормально можно.

На самом деле у нас был график, кто когда работает для общественных начал, о чём он знал. Но по факту, да, он прав. Если бы народ ответственно к работам не подходил, то нам бы пришлось туго на нашей территории. Правда, сугробы выросли уже как минимум мне по пояс в некоторых местах. Но то мелочи — дороги чисты, значит, работы могут продолжаться.