В итоге Лу Инь смогла его избежать, стала Королевой и бросилась на помощь Сима, но что именно она тогда ответила?

Да?

Или Нет?

…

…

…

Волчья стая, работая сообща, способна свалить даже гигантского медведя. Однако сильные воины были не волками, но тиграми, каждый из которых считает себя центром мироздания; когда сильнейшие правители Южного региона, которые первые прибыли на место битвы, окружили гигантские белые врата, между ними сразу повисло напряжение.

Сима, исполнявший роль неподвижного проводника для Гинь, которая пыталась открыть врата, сразу понял, в чём была его причина. Дело было не в том, что Императоры и Короли боялись мечницу с голубыми волосами и тем более мальчишку, которого она обороняла. Нет, с их точки зрения они уже победили — просто теперь не могли поделить плоды своей победы.

Похожее случилось, когда все они пытались захватить Динь Ляна. Только теперь у них был прямой приказ Святых остановить Сима и Лу Инь, а значит они не могли просто взять и перегрызть друг другу глотки, чтобы затем самая сильная и ободранная шавка принесла добычу своему хозяину.

Казалось бы, можно воспользоваться этим, чтобы выиграть время и открыть врата, однако была и другая сила, которая напротив подгоняла воинов Южного региона: если они не поторопятся, прибудут Императоры и Короли других земель, и тогда делёж добычи станет ещё более запутанным и напряжённым.

В такие моменты первый шаг обычно предпринимают не самые сильные, но самые отчаянные.

— Стойте, чудовища! Предатели человечества! — воскликнул Четвёртый принц, седой старик, у которого не было шансов стать Императором, и устремился прямо на Сима и Лу Инь.

Все остальные сразу напряглись. Они хотели остановить его, но не смели этого делать, опасаясь, что Святые за ними наблюдают. Многие заскрипели зубами от вопиющей фрустрации, другие молча взмолились, чтобы мечница с голубыми волосами его остановила, однако надежда это была беспочвенной.

Четвёртый принц приблизился на расстоянии нескольких сот метров, а девушка даже не дёрнулась. И немудрено: было видно, что она лишь недавно стала Королевой, в то время как Четвёртый принц находился на вершине своей стадии уже много веков. С безумной улыбкой он вытянул свою костлявую руку и вдруг обратился в гиганта ростом в пару километров, бросая тень на девушку и накрывая ладонью прежде, чем она могла пошевелиться…

Четвёртый принц обратился в гиганта и опустил свою ладонь прямо на мечницу и юношу, который сидел у неё за спиной. Прочие воины заскрипели зубами. Они понимали, что такими темпами именно он заберёт себе всю награду за поимку предателей, но всё равно не могли ничего сделать, ведь с высокой вероятностью за ними наблюдали Святые.

На лице старика промелькнула бешеная улыбка, как вдруг раздался мимолётный звон, за которым последовала болезненная вспышка. Его гигантская ладонь ударилась о твёрдую сталь и была отброшена на пару метров. Четвёртый принц прищурился и увидел, что девушка вскинула меч с золотистой рукоятью.

Его сердце немедленно обуяла тревога. Не потому что он боялся противника, она всё равно не представляла для него опасности, но потому что другие Короли и особенно Императоры могли воспользоваться этим, чтобы прибрать их в свои руки.

Четвёртый принц заволновался и бросился вперёд, стараясь не упустить свою возможность, единственную на миллион, и вдруг заметил странную вещь: все остальные воины стояли на месте. Никто из них не шевельнулся, даже когда он снова протянул руку, хватая предателей. Почему? Неважно — это был его шанс.

Он снова попытался поймать девушку, и снова холодная сталь отразила его хватку. А затем снова, и снова, и снова.

Внутри Четвёртого принца нарастает фрустрация. По спине бежит холодный пот. Он пробует опять и опять и всё безрезультатно. Сколько ещё все остальные будут просто наблюдать? Почему они просто наблюдают? Что происходит? Почему он снова и снова протягивает правую руку? Почему не использует другую технику? Почему его тело неизменно следует прописанному маршруту?

Странно, странно, странно — это было странно, но ответ был вполне понятен. Каждый Король обладал особенной силой, которая меняла реальность. В этом смысле каждого Короля можно представить, как помарку в книге мироздания — в свою очередь Императоры были полноценной кистью, которая свободно расписывала и переписывала законы реальности, а Святые… Впрочем, этого никто не знал.

Это было неважно.

Сейчас Четвёртому принцу нужно понять, почему он уже двадцать лет безрезультатно пытается выбраться на свободу, раз за разом повторяя одни и те же действия.

Он протягивает руку.

Он хватается за девушку с голубыми волосами.

Она отбивает его удар.

Боль.

И снова всё с самого начала.

Неужели она контролировала время? Это было немыслимо. Короли действительно могли менять и переписывать реальность, но лишь в пределах, которые позволяло их Ци. На глубочайшем уровне из него состоял весь мир. Твёрдые вещи, жидкие вещи, огонь, вода, ветер — всё это были разные проявления первозданной энергии, форму которой придавали законы мироздания.

Король возводил новые законы посредством собственной энергии, однако последняя, в отличии от мировой, всегда была ограничена. Поэтому их силы затрагивали лишь определённые границы мира, действовали лишь на определённом расстоянии или имели другие ограничения. Чем сильнее становится Король, тем больше у него энергии и глубже понимание мироздания и небесного Пути, а значит эффективность, с которой он может её использовать.

Превращаясь в титана, Четвёртый принц умножал свою силу и скорость в несколько десятков раз — переписывал законы реальности, — но лишь потому, что ограничивался собственным телом. Чтобы обратить вспять само время… Это невозможно. Сделать подобно на Королевской, даже Императорской стадии — невозможно.

Но тогда почему вот уже больше сотни лет он томится в темнице собственного тела?

Он пробовал кричать — но не мог поднять голос. Он молил Святых о спасении, но те оставались глухи к его молитвам. Он пытался познать таинство техники своего противника, он смеялся с неё, считая, что девушка даровала ему уникальную возможность прорваться на Императорскую стадию, — но уже вскоре понимал, что это невозможно и что все его ощущения ограничены лишь тем, что он испытывал в краткий промежуток до и после атаки.

В итоге он пришёл к выводу — он приходил к нему каждые несколько сот лет, — что, если противник желает замучить его до смерти, ему просто нужно дождаться, когда у него закончится энергия.

Он ждал сто лет.

Тысячу.

Десять тысяч.

Сто тысяч.

Миллион…

Когда последняя петля наконец подошла к завершению, когда время Четвёртого принца вновь слилось с мировой рекой, он сперва завис, удерживая Сима и Лу Инь в своей руке, а потом закрыл глаза и плавно спикировал с гигантских врат на горные вершины. Он был жив, почти не пострадал, однако за миллионы лет непрерывных повторений его сознание совершенно стёрлось, и теперь он превратился в безвольное тело, лишённое разума, которое упало на заснеженную землю и осталось лежать с открытыми глазами, как кукла.

Со стороны это казалось настолько странным, что прочие Короли и Императоры на секунду замешкались, позволяя Лу Инь перевести дыхание.

В действительности она совершила ошибку. Новоявленная сила, которую она получила, когда стала Королевой, отказавшись отвечать Да или Нет, просто потому что не хотела, потому что такова была её воля, позволяла ей «рассекать» время. Лу Инь пыталась отрезать несколько сотен лет жизненной энергии, которые оставались у тела Четвёртого принца, чтобы он умер от старости, но промахнулась — она ещё ни разу не использовала свою силу, — и отсекла миллионы лет будущего для его сознания.

Девушка посмотрела на неподвижное, но живое тело у подножия врат и крепче схватилась за меч, приподнимая взгляд на прочих воинов: