— Слушайте и внимайте! Слушайте и внимайте! — кричал воин в зелёной мантии, паривший над широкой улицей. — Казнь преступницы, последней ученицы Секты Ледяного Сердца, предавшей человеческую расу и подчинившейся драконам, состоится через пять минут на главной площади! Через пять минут на главной площади свершится казнь Ледяной Демоницы Мао Хуа!..

…

…

…

Где она совершила ошибку? Когда всё пошло наперекосяк?

Именно этим вопросом задавалась Мао Хуа, сидя в кандалах в маленьком каменном помещении и ожидая неминуемую кончину, из которой намеревались устроить представление на потеху публике.

Может, когда решила помочь замерзающим насмерть бродягам, которых встретила по дороге на экзамен в Город Снежных Облаков?

Или когда стала ученицей Королевы Ледяного Сердца?

Или потом, когда, скрываясь в Небесных берегах, использовала технику Секты Ледяного Сердца, чтобы спасти небольшой городок от вторжения монстров, после чего один из местных жителей рассказал про неё и остальных учениц охотникам за головами?

Может, она ошиблась, когда вызвалась задержать противника, чтобы остальные могли убежать?

Или когда не стала убивать себя, хотя понимала, что всё потеряно, её поймали и теперь её ожидают только годы пыток, призванных заставить её рассказать о том, где находится её учитель, а затем не менее болезненная и унизительная казнь, когда её выведут перед кровожадной, ненавидящей её толпой, назовут предателем человеческой расы, отрубят голову и насадят на стальную пику, на которой она будет держаться ещё сотни лет, овеваемая тёплыми ветрами?

Где именно она совершила ошибку?

Как это ни странно, Мао Хуа затруднялась ответить на этот вопрос. Может, потому что вся её жизнь представляла собой череду ошибок?..

Вдруг её мысли прервали шаги, а затем скрип, когда каменная дверь её камеры открылась, и в неё зашли три фигуры — два воина в золотистой броне спереди, а прямо за ними — величественный старец.

Мао Хуа с лёгким удивлением посмотрела на него своими помутневшими глазами, услышала крик:

— Преклони голову перед Королём Бесконечной Бодхисаттвы, отродье! — И в ту же секунду незримая сила прижала её лицо к холодному камню.

Старик прошёл вперёд и посмотрел на Мао Хуа сверху вниз, аки небесный ястреб, который прекрасно видит всех червей и прочих мелких тварей, что копошатся на земле, но считает слишком незначительными, чтобы вонзать в них свои острые когти; он сказал бесстрастным голосом:

— Отвечай, где скрывается Королева Ледяного Сердца, и тогда не только сохранишь свою жизнь, но получишь свободу и станешь ученицей Храма Тысячерукой Бодхисаттвы. Избранной ученицей, которой доступны такие ресурсы, о которых даже твоя учительница могла только мечтать.

Мао Хуа растерянно приподняла голову. С того самого момента, когда её схватили и бросили в тёмную камеру, единственное, что ей обещали, это быструю смерть и освобождение от невыносимой боли, которую причиняли ей бесчисленные пытки. И вдруг, за несколько минут до казни ей не только предложили свободу, но и награду, за которую иные готовы были перебить даже родную семью.

— Если тебя волнует вопрос чести, то помни, что твой учитель предал человеческую расу. Нельзя испытывать верность к предателю. Никто во всём мире не посмеет осудить тебя за это решение.

Мао Хуа поджала губы.

Секунду назад она пыталась понять, что именно в её жизни пошло не так, и вдруг ей представилась возможность всё исправить и начать с начала…

Не трудно было догадаться, в чём заключался план Короля Бесконечной Бодхисаттвы, который лично курировал охоту на беглых учениц Секты Ледяного Сердца. Мао Хуа намеренно пытали много дней подряд, стараясь сломить её дух и пропитать её сердце отчаянием, чтобы в последний момент, когда у неё не останется уже никакой надежды, протянуть ей спасательную ниточку, ведущую на небеса.

В то же время Мао Хуо, прекрасно это понимая, всё равно не могла остановить своё сердце, которое забилось с необыкновенной силой при мысли о том, что ей достаточно сказать единственное слово, чтобы обрести свободу. Свободу, власть и почести, которые будут ей дарованы, если она станет ученицей Храма Тысячерукой Бодхисаттвы.

Почему бы и нет? Мир жесток, в нём выживают сильнейшие. Почему жизнь другого человека, пускай даже её учителя, должна быть важнее для Мао Хуа её собственной?

Только что она размышляла о том, когда именно свернула не туда, и вдруг у неё появился единственный в своём роде шанс всё исправить и начать сначала. Соблазн был неописуем и обладал почти осязаемой магнетической силой.

Мао Хуа чувствовала на себе спокойный, выжидающий взгляд Короля Бесконечной Бодхисаттвы. Облизав губы, она медленно приподняла на него глаза и сказала:

— Не скажу. — Затем немного подумала и прибавила: — Старый ублюдок.

— Наглая тварь! — тут же заревел один из стражников, и Мао Хуа немедленно прижало к земле с такой силой, что у неё в кровь потрескались стиснутые зубы. Но даже этого было недостаточно, чтобы стереть у неё с лица теперь уже кровавую улыбку.

Где она совершила ошибку? Нигде.

Зачем становиться воином, если, обретя великую силу, ты и дальше будешь валяться на коленях? Мао Хуа стремилась к свободе. Даже если она делала «неправильный» выбор, она делала его по своей воле, а это было для неё важнее любых сокровищ и даже собственной жизни.

Поэтому в ответ на просьбу, нет, приказ Короля Бесконечной Бодхисаттвы она послала его куда подальше.

Мао Хуо почувствовала, как изменился взгляд, которым разглядывал её старик. Существовала определённая вероятность, что он убьёт её прямо сейчас за проявленную дерзость, как назойливую мушку, которая посмела промелькнуть у него перед глазами, но Король Бесконечной Бодхисаттвы не стал этого делать и только медленно покачал головой:

— Идущие против небесной воли иной раз считают себя героями, однако в действительности они столь же неразумны, как упавшие листья, которые пытаются лететь против ветра; ты могла стать одной из нас, новых правителей этого мира, однако наглость обратила тебя в тусклую заметку на страницах нашей истории. Храм Тысячерукой Бодхисаттвы благословили сами небеса; он будет править ещё сотни тысяч лет, в то время как Секта Ледяного Сердца сгинет в забвении, — величественно произнёс старик и растворился в коридоре.

В следующую секунду её схватили за волосы и потащили в темноту. Тащили долго, с пренебрежением, пока перед ней не вспыхнул свет и голубые небеса. Затем картина переменилась, и на смену небосводу пришло человеческое море, которое простиралось до горизонта.

Мао Хуо обнаружила себя на огромной золотистой платформе. За спиной у неё стоял высокий трон главного судьи — Короля Бесконечной Бодхисаттвы, у подножия которого располагались многочисленные воины Храма Тысячерукой Бодхисатвы. Посреди платформы возвышалась золотистая колонна с прилегающей лестницей.

Вернее, сперва Мао Хао решила, что перед ней была колонна. Когда её провели на лестницу, она увидела, что на самом деле это был гигантский чан, внутри которого переливался и бурлил серебристый металл.

По спине девушки инстинктивно пробежала дрожь; ей вспомнились многочисленные пытки, когда этим металлом капали на её пальцы, руки, ноги, после чего в каменные стенки её камеры врезались бешеные крики.

Это была «Ртуть Подземного Мира», которая пожирала не только твоё тело, но и душу, причиняя неописуемые страдания. Обыкновенно её использовали только в пытках, поскольку она не действовала на воинов стадии Цветения и выше, а более слабые преступники были недостойны, чтобы тратить на них такой редкий и ценный материал.

Однако Храм Тысячерукой Бодхисаттвы посчитал иначе. В его распоряжении находились ресурсы всего Восточного региона, он стремился продемонстрировать это и вместе с тем показать всему миру, что ожидает каждого, кто посмеет противиться воле новоявленного гегемона.