Она старалась не ругаться (в детстве папа щёлкал её по носу, когда она повторяла бранные слова за охотниками), но про себя — можно.

— Начинайте, — раздался голос наместницы, и в следующую секунду Юй Жуань, величайшее дарование своего клана, бросилась вперёд, источая жажду крови.

Мао Хуа стояла на месте, крепко сжимая рукоятку своей сабли. Расстояние между ними стремительно сокращалось: пять метров, три, два…

…Всякую технику можно отследить к первоначальной искре вдохновения, которой может быть всё что угодно. Многие знаменитые искусства были созданы случайно, когда воин засмотрелся на водопад, или марш облаков, или обыкновенного кузнечика, который прыгал в траве у него под ногами.

Однажды на охоте Мао Хуа увидела, как гигантский орёл спикировал и схватил когтями обыкновенную снежную мышку. В этот момент в голове у неё мелькнула вспышка и захватила её сознание на целую неделю. Когда же девушка пришла в себя, то обнаружила, что прочие охотники с ног до головы были заляпаны подмороженной кровью — в бороде у них сверкали красные сосульки. Вокруг были разбросаны трупы монстров, от которых им приходилось отбиваться семь дней и ночей подряд и один из которых откусил ногу её отца.

Мужчина в любой момент мог привести Мао Хуа в чувства, но не стал, понимая, что тогда она потеряет вдохновение.

Именно тогда, наблюдая за облегчённой улыбкой, которая показалась у него на губах, когда она сказала ему, что стала Грандмастером, Мао Хуа поклялась, что защитит своё племя.

…Один метр.

Удар.

Вспышка.

Серебристая сабля стремительным когтём пронзила грудь Юй Жуань и приподняла над землёй. Девушка побледнела. Её глаза покраснели. Она стала брыкаться, но Мао Хуа махнула саблей и отбросила её в сторону.

Она могла пронзить её сердце — не стала. В этом не было смысла. Юй Жуань проиграла. Она попыталась приподняться на ноги, но в итоге просто закашляла кровью. Мао Хуа посмотрела на неё, перевела дыхание… и вдруг рядом появилась наместница в длинной синей мантии. Коснувшись затылка Юй Жуань, она прекратила её кашель, а затем вытянула руку, в которую немедленно притянулась сабля Мао Хуа.

Юй Цао посмотрела на блестящее лезвие последней и сказала голосом, который слышали даже на самых отдалённых трибунах:

— Оружие Мао Хуа было покрыто запретным ядом. За подобный проступок она выбывает с экзамена, а также, именем Секты Ледяного Сердца, я присуждаю ей наказание — смертную казнь. Приговор будет исполнен незамедлительно. У тебя есть оправдания? — спросила властная женщина.

Мао Хуа приоткрыла губы, помялась, ответила:

— А ты сука.

В следующую секунду ужасная сила, словно громадный молот, прибила девушку к земле.

Юй Цао пренебрежительно посмотрела на неё… и вдруг за спиной наместницы мелькнул лазурный силуэт.

…

…

…

Когда Мао Хуа рухнула на землю, когда Матриарх приказала, чтобы воины клана Юй схватили «сообщников» девушки, когда наместница приготовилась исполнить свой приговор в отношении последней, но перед этим вырвать язык, а Юй Жуань триумфально усмехнулась при виде своей поверженной соперницы — в этот момент у неё за спиной появился лазурный силуэт.

Всё произошло быстро. Слишком быстро для любого, кроме тирана Цветения. Юй Цао заметила за спиной девушки ауру Формирования и немедленно бросилась на помощь. При этом она испытала лёгкое удивление, но не более того. Она не знала, откуда явился противник, кто он и чего добивается, но всё это не имело значения.

Он был безумцем, который бросил вызов тирану Цветения, и не более того. Она собиралась схватить нападавшего и допросить, а затем вырезать его секту и клан в качестве наказания за такую вопиющую дерзость.

Вскоре, однако, всё переменилось.

Сперва: когда Юй Цао увидела перед собой не почтенного старца, но юную девушку, которая с виду была даже младше Юй Жуань. Неужели она в таком возрасте достигла стадии Формирования? Невозможно!

Затем: когда сверкающий клинок, который Юй Цао намеревалась переломить своей белоснежной ладонью, вонзился в неё, пронзил кожу, плоть, перерубил кости, которые были крепче алмаза, и пылающей дугой устремился к Сакральному цветку в её груди. В этот момент лицо женщины, которое всё это время представляло собой возвышенную маску, стремительно побледнело; впервые она осознала, что её жизнь находится в опасности.

Охваченная ужасом, Юй Цао бросилась назад.

Она бежала.

Тиран Цветения бежал от ребёнка на стадии Формирования, и что самое безумное: последняя не собиралась её отпускать.

Глаза девушки загорелись голубыми огоньками, за спиной её вспыхнули лазурные крылья, кирпичная кладка у неё под ногами стала плавиться, обращаясь в кипящую лаву, и сама она превратилась в огненную молнию и устремилась за Юй Цао, которая настолько растерялась, что забыла про Юй Жуань.

Последняя не успела даже вскрикнуть, прежде чем лазурная фигура схватила её за волосы и устремилась в погоню.

В это же время трибуны пришли в себя и зашумели. Некоторые люди застыли на месте. Другие в ужасе бросились бежать. Юй Бао и женщина в красных перчатках немедленно встали со своих мест. Лицо Матриарха исказилось от шока. Неужели кто-то посмел напасть на клан Юй здесь, в столице марки, да ещё и бросить вызов наместнице Секты Ледяного Сердца? Сперва женщина растерялась, но затем внутри неё вспыхнуло зеленоватое ядро — она взмыла над землёй и бросилась в атаку.

При этом взгляд её сосредоточился вовсе не на лазурной фигуре и Юй Цао, битва которых переместилась во дворец (вмешиваться в дуэль между тиранами Цветения было безумием, собственно, Юй Бао была уверена, что противник просто с виду понизил свою культивацию, ибо невозможно, чтобы он действительно был на стадии Формирования), нет, она посмотрела на Мао Хуа, которая лежала на земле.

Противник намеревался её спасти, однако прямо сейчас был занят сражением с наместницей. Если они схватят эту девчонку, то поставят врага в тупик, нарушат его концентрацию, и тогда… Хм!

Он поплатится за свою дерзость.

В глазах Матриарха вспыхнул жестокий блеск. До лестницы было всего несколько сот метров. Воин Формирования мог преодолеть это расстояние за пару секунд. Юй Бао стремительно приближалась к Мао Хуа и уже протянула руку, намереваясь схватить её за горло, как вдруг справа ударил ветер и повеяло сталью.

Юй Бао вздрогнула, немедленно повернулась и увидела фиолетовый меч, который устремился прямо на неё. Она сразу обнажила собственный клинок, раздался звон, он треснул, разлетевшись на тысячи осколков, а затем на неё обрушилась неистовая сила. Юй Бао не успела даже вскрикнуть, прежде чем её прибило к земле, образуя вокруг громадный кратер.

Кашляя кровью, Матриарх клана Юй в ужасе посмотрела на юношу, длинные чёрные волосы которого развелись посреди пасмурного неба; в груди у него переливалось золотистое солнце с тусклыми фиолетовыми нотками.

Качество Формирования напрямую влияет на силу магистра, и Сима в этом плане не уступал Небесным принцам и принцессам, которые считались величайшими дарованиями Праведного альянса.

Леденящий трепет охватил Юй Бао, когда она осознала, что за монстр парит в небесах у неё над головой. Но вот юноша стал пикировать, намереваясь провести очередную атаку, и она подумала: глупец!

За его спиной уже маячила фигура женщины в красных перчатках. Последняя была не просто телохранителем Юй Бао, но величайшим дарованием их клана за много лет, которая находилась на третьем этапе стадии Формирования. Вместе они зарежут мальчишку!

Женщина в перчатках приближалась к юноше стремительной кометой. Последний мог повернуться и заблокировать её атаку, но тогда он откроется уже для самой Юй Бао, которая достала из Кольца хранения новый меч. Мальчишка оказался между молотом и наковальней, он труп!

Наконец красная перчатка ударила прямо по спине юноши. Юй Бао посмотрела на его лицо, намереваясь проследить за тем, как последнее исказится в гримасе боли и отчаяния, и вздрогнула, когда её душу пронзили невозмутимые чёрные глаза. В следующее мгновение раздался металлический звон — словно ладонь стукнулась о железную пластину. Юноша вздрогнул, однако не потерял равновесие и не прекратил свою атаку. Напротив, используя силу удара, он стал ещё быстрее и оказался прямо перед Юй Бао.