— Нет.

— Ложь, — отрезала Асура, и в следующую секунду её хвост оказался на шее Нинь, обхватив её, как верёвка, и запросто приподняв более низкую дракониху.

— Я говорю правду, — с бесконечным спокойствием сказала Нинь.

На мгновение её взгляд и взгляд Асуры пересеклись. Глаза Канцлера напоминали две бесконечные красные бездны.

— Нет. Но это неважно, — сказала Асура. — Я знаю, почему ты врёшь. Даже Канцлерам не позволяют убивать Правителей без позволения Божественного императора. Ты уверена в своей безопасности, не так ли?

— Вовсе нет. Я говорю правду, достопочтенный Канцлер, — как механическая кукла отвечала Нинь.

— Ты умрёшь, но не сейчас. Сейчас ты нужна мне для других целей, для которых вовсе не обязательно тебя убивать, — не обращая внимания на её слова продолжала Асура. — У тебя есть способ связаться с ними, верно?

— Я не знаю о ком вы.

— А если нет, — проговорила Асура, разглядывая Нинь своими яркими красными глазами. — Я смогу связаться с ними через тебя…

…

…

…

Сима прислушался к совету Первого канцлера о том, что лучше им было оставить мир Огненных великанов и найти себе более надёжное место для культивации. В качестве последнего он выбрал тайный город телесных духов, разместив там зелёный листок, представляющий собой вход в гробницу.

Он мог бы переместить её в пространство между мирами, где их точно никто не найдёт, кроме Божественного императора, да и то лишь в том случае, если он будет целенаправленно искать, но это почти не отличалось от пребывания внутри временного кармана.

Зарабатывать баллы в таких условиях было затруднительно, а потому Сима решил использовать убежище телесных духов как своеобразную базу, где читал последние новости Империи Мириада Облаков — разведка у духов была превосходная, — после чего совершал перелёты по вселенной, посещая с Лу Инь различные миры, любуясь местными пейзажами и подстраивая различные романтические ситуации, что было довольно просто на фоне того, что почти каждый мир, который они посещали, неумолимо приближался к своему завершению.

Свидание на фоне апокалипсиса невольно берёт за душу. По крайней мере первые три раза. К четвёртому поток баллов прекратился, знаменуя, что пора придумать что-нибудь новенькое, но к этому моменту Сима уже накопил на использование временного кармана.

В этот раз сотня лет культивации пролетела без особых потрясений. Сам он закрепился на вершине Королевской стадии, в любой момент готовый совершить прорыв, в то время как Лу Инь приблизилась к пределу Императорской. Следующий шаг обещал быть самым сложным, особенно для девушки, которая должна была стать Святой.

Сима прикидывал, смогут ли они справиться с этим за время следующего кармана, как вдруг навстречу ему бросился старый комод:

— Господин Сима Фэй! Госпожа Лу Инь! Новости! Новости! Ужасные новости!..

…

…

…

— Какие новости? — нахмурился Сима. Лица у комода не было, и тем не менее по одним только настежь раскрытым полочкам и покосившемся петелькам, как если бы в комнате, в которой он стоял, произошло землетрясение, были заметны его тревога и волнение.

— Новости, ужасные новости! Вас нашли!

— Кто нашёл? — спросил Сима, делая шаг назад и готовясь в любой момент ретироваться в гробницу.

— Драконы! Они нашли вас! Но вы не должны поддаваться на их провокации. Я знаю, что вы не будете поддаваться на их провокации, но вы не должны даже думать о том, чтобы…

— Мастер Ду, можно по порядку? — попросила Лу Инь, пока Сима устало потирал переносицу.

— Да, прошу прощения… — смущённо прокашлялся комод, затем раскрыл на всю широту свои многочисленные полочки, как будто делая глубокий вдох, и приступил к рассказу.

Оказывается, один из Правителей Империи Мириада Облаков сделал заявление о том, что у него имеются новые сведения относительно предательства Канцлера Золотого Света, Гинь, а именно личность нескольких человек, которых она использовала перед смертью в качестве сосуда и которым поведала имена своих сообщников, многие из которых до сих пор не получили наказания.

Подобное откровение, сделанное устами Правителя, само по себе имело огромное значение, но в данном случае оно и вовсе не вызывало никаких сомнений, поскольку совершила его…

— Нинь? — Зрачки Сима невольно сузились, когда он услышал это имя.

Именно сестра почившей была автором разоблачения, о котором сейчас трубили все новостные издания. Более того, она заявила, что, хотя прямо сейчас у неё нет конкретных доказательств — единственная причина, почему расследование ещё не взял в свои руки Первый канцлер, который единственный помимо Божественного императора обладал авторитетом, чтобы расследовать преступления Канцлеров до и после их смерти, — вскоре они появятся. И доказательства, и сами свидетели, поскольку в расположении Нинь уже имелись некоторые улики и даже заложник, используя которого она заставит этих людей выйти на чистую воду.

— Мастер Сима, мисс Лу Инь, мы не должны поддаваться на… — продолжал комод, но Сима его уже не слушал.

Небывало хмурое и мрачное выражение появилось у него на лице, и теперь оно напоминало небо, сокрытое густыми смолянистыми тучами.

Никогда ещё разум его не работал с такой быстротой, как в эти минуты. Ведь было очевидно, что вовсе не Нинь была настоящим автором этого «ультиматума». Дракониху заставили его сделать. Но кто? Кто может использовать Правителя в качестве своей марионетки? Кто ещё кроме неё знает о том, что некоторое время перед смертью Гинь использовала в качестве сосуда обыкновенного человека (его), и человек этот был не один, у него была спутница (Лу Инь)?

Круг подозреваемых, которые подходили по всем этим критериям, был предельно мал и ограничился единственным именем.

Это была Асура.

Шестой Канцлер Империи Мириада Облаков и Дракон Небесной Мудрости.

Только она могла принудить Нинь. Более того, тем самым «заложником», про которого говорили газеты, была именно сама Нинь, и послание с угрозой было адресовано не широкой имперской общественности, но Сима и Лу Инь.

Асура требовала, чтобы они немедленно явились в Отдалённую марку, или Нинь умрёт.

К этому времени Сима уже изучил законы Империи Мириада Облаков и знал, что даже Канцлер не может просто взять и убить Правителя. На основании этого факта можно было бы прийти к выводу, что Асура блефует… но так ли оно на самом деле? Всё это время за Нинь приглядывала Анзу, но теперь дракониха находилась под стражей в имперской столице, а значит Нинь была совершенно беззащитной.

И даже если Асура не станет её убивать, опасаясь наказания, которое обрушит на неё Первый канцлер, у неё были и другие способы воздействия на них. Например — сокровища из гробницы Божественного императора, долю которых Сима обещал и передал Нинь. Вполне может быть, что некоторые из них сохранили на себе ауру гробницы.

Они могли спрятаться от Канцлера, но, если дело возьмёт в свои руки Божественный император, им придётся оставить гробницу. Кстати говоря, если Асура знала, как они выглядят, почему не рассказала об этом своему сюзерену? Божественная сила позволяла ему одним взглядом окинуть всю империю, по крайней мере в пределах столичного мира.

Возможно, Асура не хотела чужого вмешательства. Она хотела разделаться с ними своими руками.

В её плане было много непонятного, много белых пятен. Даже её намерения оставались покрыты завесой тайны. Что она собиралась делать, если Сима и Лу Инь находились в закрытой культивации и не могли услышать её призыв? И неужели она действительно думала, что они попытаются спасти Нинь из лап настоящего Канцлера?

Казалось, она не столько планировала эту западню, сколько полагалась на инстинкты. Но именно поэтому перехитрить Асуру была невозможно. Хитрость — это умение запутать своего соперника в логических лабиринтах. Но если само понятие логики ему противно, в ней нет никакого смысла.