Сперва Хао Гао посмотрел на Лу Инь, как на более сильного вторженца, но потом его взгляд приковал Сима Фэй. Несмотря на необычную внешность, у него определённо была аура дракона.

Именно поэтому Хао Гао не схватил и допросил пару в ту же секунду, когда заметил её в небесах над вулканом; с драконами он старался быть предельно осторожным. В то же время юноша явно не был обыкновенным сборщиком налогов — он был слишком силён.

Традиционно драконы отправляли относительно слабых воинов собирать дань с покорённых народов. Таким образом они демонстрировали своё превосходство и учили раболепию перед всеми представителями своей расы. Иной раз это работало, иной раз — нет, но для них это была стандартная практика.

В свою очередь этот мальчишка был умеренно силён, хотя, конечно, оставался ничтожеством на фоне самого Хао Гао.

Кто он?

Хао Гао задумался.

Империя Мириада Облаков обыкновенно не пускала простых драконов в покорённые миры, чтобы те не занимались браконьерством и не крали правительственную собственность. Что если этот мальчишка был именно что браконьером? А человек с голубыми волосами — его рабом? Тогда никто не схватится, если они исчезнут.

Каменное сердце Хао Гао вспыхнуло золотистым пламенем при мысли, что он может безнаказанно убить дракона; в то же время Огненный великан оставался предельно осторожен и решил сперва прощупать почву.

— Это — слуги неба. Они явились сюда с дарами от Небесного императора, — проговорил Хао Гао величественным тоном.

— Слуги неба?.. — удивлённо переглянулись его стражи.

Хао Гао мысленно улыбнулся. Его глаз устремился на пару из человека и дракона. Он собирался пригласить их в свою обитель, устроить пир — и между делом выведать у них, кто они такие на самом деле. Если они окажутся посланниками Империи Мириада Облаков, он вручит им положенную дань, если же нет — сожжёт дотла, упиваясь их криками.

Хао Гао уже смаковал эту перспективу, как вдруг…

— У нас нет на это времени. Лу Инь.

— Что…

Не успел Огненный великан осознать, что происходит, как сперва его поле зрения, а затем и все чувства заполонил лазурный свет…

Прежде чем отправиться в Гу-хао, Сима детально изучил этот мир и его историю. Не то чтобы это было необходимо для того плана, который он придумал, однако в делах жизни и смерти нельзя быть «слишком» скрупулёзным. Хао Гао был тираном, и Сима не испытывал к нему ни малейшей жалости. Особенной ненависти, впрочем, он тоже не питал, ибо никогда не считал себя борцом за справедливость, а потому в данном случае им руководили сугубо утилитарные мотивы.

Лазурная вспышка пронзила пылающего великана, а вместе с ним и вулкан, внутри которого могла поместиться небольшая планета. Посреди него образовались две расщелины, из которых на серую землю стали медленно разливаться потоки золотистой лавы.

— Первозданный титан! — воскликнули стражники.

Они зависли посреди воздуха с выражением глубочайшего потрясения на каменных лицах.

Лу Инь вытянула руку и притянула на свою ладонь маленькую красную искорку, похожую на бенгальский огонёк. Она быстро трепетала, словно готовая в любой момент погаснуть. В этих колебаниях читался величайший, смертельный ужас. Хао Гао чувствовал, что таинственное создание перед ним было слабее на целую стадию, он чувствовал в себе силы разделаться с противником одним ударом, и в то же время понимал, что это была иллюзия и что на самом деле его могли убить просто щёлкнув пальцами.

Это было неправильно. Совершенно неправильно, как чёрная белизна, как холодная лава, как живая смерть. Это было неправильно, и сама мысль об этом наполняла душу — единственное, что на данный момент оставалось от Хао Гао, — первозданным ужасом.

Сима его прекрасно понимал. Сперва он предложил Лу Инь бить наверняка, даже если тогда они потеряют важный источник информации, ибо противник был Святым, но девушка заявила, что в этом не было необходимости. И действительно, со стороны невозможно было сказать, кто именно среди них являлся существом «высшего порядка», как обычно называли воинов на более высоких стадиях культивации.

— Скажи им, чтобы они разошлись и хранили молчание, — сказал Сима, смотря на стражей Хао Гао.

Лу Инь могла убить их всех одним ударом, но в данном случае можно было обойтись и без лишних смертей.

Хао Гао постепенно взял себя в руки и прогремел немного истеричным голосом:

— Слушайте небесных посланников! Их слово закон! Как моё!

Потрясённые стражи уставились на маленький огонёк, из которого звучал их всесильный повелитель. Даже самые фанатичные из них, которые готовы были ринуться в битву, чтобы стать одним целым со своим «прародителем», почувствовали, как вера, воспитанная в них на протяжении многих поколений, рушится, словно песчаный замок во время бури.

Не говоря ни слова, они повернулись и полетели прочь.

Сима взглядом проводил их до пещер в окрестностях вулкана и медленно кивнул.

Первый этап прошёл успешно — пришло время приступить ко второму и надеяться, что с ним тоже не возникнет никаких проблем.

…

Трещина в лавовом озере была огромна, однако сама по себе лава была тягучей и медлительной, и должно было уйти по меньшей мере несколько лет, чтобы оно совершенно опустело. Сима и Лу Инь разместились на небольшом утёсе внутри вулкана. Они могли бы поселиться и прямо в лаве, но это было непривычно и неприятно.

Как только они нашли себе место, Сима приступил к допросу. Он заставил Хао Гао рассказать абсолютно всё, что он знал про этот мир, все секреты, легенды и тому подобное, после чего потратил несколько дней, чтобы своими глазами проверить полученную информацию.

Хороший полководец всегда изучает поле битвы перед началом сражения.

К сожалению или к счастью, но Гу-хао оказался довольно непримечательным. Некоторые местные легенды были правдивыми, и за ними действительно скрывались удивительные создания и могущественные артефакты, но если для обычных Огненных великанов они были величайшими сокровищами, которые могли перевернуть их судьбы, то для Сима и Лу Инь на их текущем уровне все эти вещи представляли собой обыкновенные безделушки.

С другой стороны, во время своих изысканий они изучили природу Огненных великанов, а это тоже было полезно. У них была собственная система культивация, и хотя она тоже ограничивалась стадией Святого, Сима надеялся, что, изучив её, Лу Инь приблизится к пониманию, почему только драконы и первозданные духи могли достичь более высокие стадии.

Сама природа этой расы была чрезвычайно занятной. С одной стороны, они напоминали телесных духов, но с другой заметно отличались, в том числе по методу своего размножения.

Огненные великаны плодились посредством «почкования». В некотором смысле. По достижению определённого возраста они отрывали от себя кусок чистой лавовой руды, заменяли его другим, который постепенно срастался с их телом, а оторванную часть пропитывали пламенем своей души. Через пару лет в результате этого процесса из неё появлялся новый Огненный великанчик.

Сима не стал придавать этому значения, но вот Лу Инь напротив изучала эту тему с большим интересом. Он примерно понимал причину, но заговорить о ней было сложно, а потому Сима втройне сосредоточился на подготовке к прибытию Канцлера, до которого оставалось сперва несколько дней, затем часов, а затем — минут…

Ничего не изменилось в обществе Огненных великанов после исчезновения Первозданного титана. Короли вели дипломатические игры, претендуя на тот или другой вулкан, шахтёры дни и ночи добывали драгоценную огненную руду, а воины убивали друг друга, чтобы прибрать результаты их труда в свои руки. Обрушился столп, на котором, казалось, покоился фундамент этого мира и всей цивилизации, но никто этого даже не заметил.

Только стражи священного вулкана, которые своими глазами видели, как Первозданного титана рассекли на две половины, трепетали в своих пещерах. Они утратили свою веру, а вместе с ней, казалось, и смысл к существованию. Однако это было всего лишь временное состояние — собственно, как и всё в этом мире. Жизнь продолжается, жизнь идёт своим чередом, и только смерть способна поставить в этой истории настоящую точку.