После этого в тронном зале, в который они переместились для переговоров, повисла тишина. Ну Фао потерянно смотрела на всех собравшихся. Король Белой Горы с улыбкой поглаживал бороду и разглядывал Сима Фэя — настоящего. Во время разговора с Цао Кэ старец казался напористым и диким, однако прямо сейчас в его белых глазах читалось абсолютное спокойствие. Сима встретил его взгляд и молча кивнул.

Все важные дела они обсудили ещё несколько часов назад, когда Король Белой Горы впервые заявился в столицу. Тогда же Сима уговорил его помочь в деле с Цао Кэ. Если бы не эти гарантии, он бы никогда не посмел так откровенно провоцировать настоящего Короля. Собственно, Ну Вэйпану он тоже доверял только потому, что последний зависел от его подарка. Старик, разумеется, спросил, откуда Сима заполучил себе столь удивительное зелье, на что он ответил:

— Сделал.

— Самостоятельно?

— На родине меня считали одарённым алхимиком.

Эта правда. Впрочем, Сима уже давно не развивал свой алхимический талант и теперь задумался о том, чтобы заняться этим во время следующей сессии внутри временного кармана.

…Которая была уже не за горами, потому что сегодня Сима наконец разрешил главные проблемы Второго поместья. С поддержкой (в некотором смысле этого слова) клана Ну и клана Кэ, которому придётся сотрудничать, пока У Кэ находился в заложниках, они смогут подчинить себе прочие семейства на территории феода и заставят их платить налоги. Этого будет примерно достаточно, чтобы собрать сумму, положенную Третьему принцу, — отдавать ему, конечно, придётся не половину, но примерно 75% их текущего дохода, но хоть как. В свою очередь Третий принц будет оборонять их от Пятого и прочих братьев, которые посягали на жизнь Сима Фэя.

25% дохода будет достаточно и на поддержание различных министерств Второго поместья, которые постепенно поднимут эту цифру до 30% и 40%, и на культивацию для Сима и Лу Инь. По крайней мере до Королевской стадии. Чтобы стать Императором потребуются особые сокровища, которые считались редкостью во всём регионе, однако всё это были дела грядущие.

Собственно, как и остальные проблемы. Рано или поздно им придётся освободить У Кэ, после чего контролировать клан Бесконечной Равнины станет намного сложнее, рано или поздно клан Ну попытается распространить своё влияние, рано или поздно у Пятого принца закончится терпение просто наблюдать за тем, как Третий набирает силы, и он решится на крайние меры… Однако для Сима всё это было скорее поздно, чем рано.

Жизни воинов продолжались сотни и тысячи лет. Поэтому они никуда не торопились. К тому моменту, когда противники и союзники обдумают все варианты и снова попытаются прибрать к рукам его карточный домик, Сима и Лу Инь уже не будет в этом мире. Собственно, самого Мира уже не будет — его уничтожит Божественный император драконов.

Первые месяцы правления были опасны и полны на потрясения, но только потому, что каждый игрок стремился воспользоваться нестабильной обстановкой. Теперь же, когда положение дел, усилиями Сима, немного устаканилось, они засядут в ожидании и ждать будут до самого конца этого мира, которому осталось всего ничего. Сима же наконец мог позволить себе немного расслабиться — что он и сделал после того, как попрощался с Королём Белой Горы и проследовал в свою комнату, где его уже ждала Лу Инь.

Его нервы тоже были нерезиновые. Несколько недель напряжённой работы его изрядно измотали. Пока копятся ресурсы, он собирался устроить себе и Лу Инь небольшой отпуск — осмотреть окрестности города, которым правил, пройтись по магазинам, прогуляться на природе. Однако у судьбы были другие планы.

На следующий день в Поместье Второго принца, как и все остальные, прибыло послание от Чёрного императора, содержание которого взбудоражило весь Южный регион…

Чёрный император выбирает наследника.

Это известие нельзя было назвать совершенно неожиданным. В конце концов, Чёрный император давно уже находился на полшага в стадию Святого. Все понимали, что рано или поздно он перейдёт великую границу и направится в Небесные истоки, где займёт заслуженное место среди Стражей Человеческой Расы. С этого момента он больше не сможет править своей империй, а значит ему следовало определить наследника, который займёт его место и станет новым правителем Южного региона, в этом не было ничего удивительного…

Но.

Почему он просто не выбрал Первого принца, Сима Хао?

Прежде никаких официальных заявлений об этом не было, однако весь регион считал именно его единственным возможным наследником. Не только по праву рождения, не только из-за густой родословной, не только по причине многочисленных связей и хороших отношений с великими кланами Южного региона, но ещё благодаря культивации, в плане которой он был на вершине Императорской стадии и считался вторым по силе человеком в регионе после Чёрного императора, наравне с великим генералом Гао Фэнем.

Никто не сомневался, что Первый принц, сильнейший, мудрейший и самый талантливый воин региона, который помимо всего прочего отличался необыкновенным милосердием, в отличие от своего отца, однажды займёт место последнего, после чего начнётся новая эпоха блага и процветания. Никто… кроме, судя по всему, самого Чёрного императора.

Как ещё объяснить его приказ? Он велел всем принцам собраться в столице на великую Конференцию, чтобы выбрать среди них наследника. Разумеется, это могла быть простая формальность, чтобы закрепить нерушимые права Сима Хао, но вдруг? После смерти своей единственной дочери Первый принц сделался затворником. Его многочисленные связи обветшали, его землями руководили советники, почти десять лет никто не видел его лицо… Возможно, Конференция была знаком от Чёрного императора, что ему пора взять себя в руки.

Возможно.

А ещё возможно, что у них действительно был шанс.

Едва ли он был у Шестнадцатого принца, который немногим ранее провалил поручение Чёрного императора и сам по себе являлся марионеткой великих кланов своего поместья, но даже в его душе не могла не загореться надежда. Что и говорить про настоящих кандидатов, Третьего и Пятого? Все принцы немедленно стали совершать приготовления для грядущей Конференции: подбирать свиту и составлять отчёты, чтобы продемонстрировать свои управленческие дарования.

Весь регион обуяла оживлённая и при этом чрезвычайно напряжённая и подозрительная атмосфера, и только Сима устало потирал переносицу, читая газеты и доклады и наблюдая за безумной волокитой, которая отзывалась не только в министрах, но даже слугах Второго поместья, с тройным усердием вымывающих половицы.

Казалось бы, если жизнь регулярно ставит тебе палки в колёса, рано или поздно ты должен с этим примириться и заранее ожидать чего-то подобного… но это такая мудрость, которую проще сказать, чем сделать.

По крайней мере Конференция была ещё нескоро — через три месяца. Этого было достаточно, чтобы Сима мог накопить ресурсы для ещё одной сессии культивации внутри временного кармана. К тому же остальные принцы теперь будут действовать предельно осторожно. Нет, многие из них разумеется попробуют расширить зону своего влияния в преддверии большого события, но попирать конкретно Второе поместье никто не станет. Сейчас они должны были сосредоточиться на собственных феодах и конкурентах.

Самого Сима никто не считал кандидатом на престол. Разве станет Чёрный император называть наследником принца, который ещё недавно находился в изгнании? Тем более такого слабого? Несмотря на размеры своего феода, он занимал предпоследнее место в списке вероятных претендентов. Следовательно, если он и дальше будет сидеть тихо-смирно, то переждёт грядущую бурю. Так?

Так?..

Сима вздохнул.

И всё же, чего конкретно добивается Чёрный император? Некоторые предполагали, что он вплотную приблизился к стадии Святого и решил поскорее выбрать наследника, прежде чем отправится в Небесные истоки, но что насчёт войны? Совсем недавно он планировал подчинить себе другие регионы — Восточный, Северный и Западный. Он всё ещё хотел это сделать? Или передумал? Если передумал, то в этом, опять же, не было ничего странного, потому что вторжение изначально казалось бессмысленным.