В некотором смысле это было даже слишком просто. Сможет ли У Кэ после этого говорить, что убил Сима Фэя, который некогда носил титул величайшего гения Южного региона, своими руками? Сможет ли зваться первым за всю историю человеком за пределами Чёрного клана, который срубил голову одному из принцев? Ради подобной славы он хотел сделать всё своими руками — но нельзя.

В таких делах непозволительны ошибки. Поэтому он сразу пронзит копьём его сердце, подумал У Кэ, продолжая провоцировать Сима Фэя, но разглядывая глазами мясника, который занёс топорик над ещё живой рыбёшкой.

— Посмеешь принять мой вызов, самозванец? Или боишься, что весь мир узнает правду?

— Прошу прощения, но я вовсе не господин Сима Фэй, — ответил юноша в купеческой мантии.

— Хм? Значит, он всё ещё боится встретиться со мной лицом к лицу и отправляет прислугу? Нужны ли другие доказательства, что на троне восседает фальшивка?

— Да, по этому поводу: Второй принц вовсе не против принять наследника достопочтенного клана Кэ…

— Тогда…

— … однако не уверен, что вы действительно тот, за кого себя выдаёте.

— А?.. — опешил У Кэ.

— Второй принц ни разу вас не видел и не может быть уверен, что вы на самом деле — господин У Кэ.

— Что ты несёшь, я…

— Поэтому он приказал задержать вас для дальнейшего расследования, — прибавил юноша и щёлкнул пальцами.

У Кэ почувствовал порыв ветра, который ударил ему в правый бок. Немедленно повернувшись, он увидел невысокую черноволосую девушку. Она протянула руку, схватила его за горло, как курицу, которая не может оказать ни малейшего сопротивления, и в следующую секунду, — раньше, чем он смог перепугаться, — ясное голубое небо сменилось стальными стенками тюремной камеры.

Всё это произошло настолько внезапно, что зрители на трибунах оказались в состоянии глубокого замешательства, разглядывая чистое голубое небо, посреди которого остался только неизвестный купец.

— Дворец Второго принца обещает провести расследование и в самое ближайшее время выяснить все подробности данного происшествия… — заявил молодой человек, снова направляясь во дворец, как вдруг остановился: — Ах, да. С этого дня использование передающих кристаллов в пределах города облагается налогом. Подробности будут расписаны на доске объявлений каждого района, — прибавил юноша и скрылся за сводами гигантского сооружения.

…

…

…

Вернувшись в тронный зал Второго поместья, Сима проигнорировал торжествующего Динь Ляна и сразу обратился к Ну Фао:

— Напишите клану Кэ, что мы взяли под стражу человека, который притворялся господином У Кэ, и казним его через три дня.

— Это, это настоящий У Кэ… — прошептала бледная девушка.

— Я знаю, — хмыкнул Сима. — Кроме этого нужно отправить гонца в клан Ну — с подарком.

— Подарком?

Сима достал из Кольца хранения маленькую склянку, в которой переливалась белоснежная жидкость.

Появление У Кэ было неожиданным, однако представляло прекрасную возможность, чтобы приступить к плану Гинь, как им посадить на ярмо сильнейшие фракции Второго поместья. По словам драконихи, простейший способ подчинить себе вассалов, это ослабить их, а для этого нужно обратить их друг против друга. Кланы Кэ и Ну изначально испытывали взаимную ненависть; проблема была в том, что Белая Гора стала сдавать позиции, когда Король их оказался при смерти. Следовательно, заявила Гинь, Сима просто нужно ослабить Короля Бесконечной Равнины, чтобы снова воцарилось равновесие, — нанести ему смертельную рану и так далее.

Это был радикальный, почти безумный метод, который и правда мог сработать, однако Сима немного поразмыслил и понял, что конкретно у него был вариант ещё лучше: восстановить жизненные силы Короля Белой Горы с помощью Малого зелья вечности, которое продавалось в системном Магазине и продлевало жизнь воина на десять лет.

Для Короля это было совсем немного, но именно поэтому он будет целиком и полностью зависим от Сима, который единственный во всём мире обладает подобными эликсирами. При этом Король Белой Горы не сможет подчинить себе Поместья Второго принца, опасаясь Короля Бесконечной Равнины, который, в свою очередь, потерял своего драгоценного внука, которого Сима намеревался использовать ближайшие пару лет (а больше и ненужно) в качестве заложника.

План был прост. Более того, его активная фаза уже подошла к завершению. Оставалось только подождать, пока Король Бесконечной Равнины и Белой Горы явятся в столицу. До тех пор Сима мог позволить себе расслабиться, что он, собственно, и сделал, к леденящему ужасу Ну Фао и дворцовых чиновников, которые были уверены, что совсем скоро прибудет могучий Король и начнёт вершить своё мстительное правосудие…

Ей нужно убить Ди Ма — если ещё не слишком поздно, повторяла про себя Ну Фао.

От этого зависит успех её миссии, судьбоносной для будущего её клана, который вот уже несколько лет находился в состоянии упадка после того, как их предок погрузился в глубокую медитацию.

Возрождение центрального правительства Второго поместья представляло их последнюю надежду вернуть утраченные рубежи или хотя бы обезопасить всё то, чем они владели прямо сейчас. Ведь если Король Белой Горы скончается от старости, их клан ожидала судьба намного хуже обыкновенного упадка. Помятуя о многолетней вражде, клан Кэ устроит кровавую резню. Поэтому Ну Фао прекрасно понимала вес, который возложили на её плечи, когда сказали найти Второго принца и взять его под свой контроль — в том числе посредством свадьбы.

Сперва у неё всё получилось. Она не только встретила настоящего Сима Фэя, несмотря на то, как это было маловероятно, но постепенно стала распространять на него своё влияние. Ну Фао рисовала себе золотые горы, представляя будущее, в котором станет серым кардиналом, теневой императрицей Второго поместья, и возродит величие Белой Горы. Ничего не поделаешь: юным девушкам самой природой велено мечтать, однако утопая в этих грезах она совершенно не заметила густую тень, которая неумолимо разрасталась у неё под ногами, пока не превратилась в чёрную бездну — Ди Ма.

До последнего она не замечала угрозу, которую он представлял. Сперва он заключил грабительский договор с Третьим принцем — сама она во время той беседы не смогла сказать ни единого слова, — а затем спровоцировал Патриарха клана Кэ. Зачем? Чтобы им пришлось прибегнуть к помощи Третьего поместья? Или потому что Ди Ма на самом деле работал на клан Кэ и таким образом даровал им повод заявиться в столицу и потребовать огромную компенсацию?

А что, если у Ди Ма и вовсе не было работодателя? И он просто распродавал Второе поместье всем и каждому? Возможно, всё это время происходили тайные аукционы, на которых люди предлагали наибольшую цену, и, возможно, на одном из них прямо сейчас продавался клан Ну. Ведь как ещё объяснить спокойствие, с которым он воспринял известие о том, что к столице приближается Король Бесконечной Равнины? Сама Ну Фао потеряла голову, когда об этом узнала, а придя в себя обнаружила, что Ди Ма продолжает общаться с Сима Фэем, издавая законы, внося бюджетные корректировки и ловко прибирая к рукам всю власть в пределах Второго поместья.

В этот момент девушка осознала, что должна убить его несмотря ни на что. Но как это сделать? Его блеклая служанка оказалась владыкой Манифестации, которая скрывала культивацию. Ещё один трюк; ещё один нож, который Ди Ма приготовил, чтобы ударить её в спину.

Они могли с ней справиться, ибо в распоряжении клана Ну находились владыки Манифестации Третьего и даже Четвёртого этапа, но за последние дни Ди Ма несколько раз встречался с именитыми мастерами Второго поместья и нарастил свои силы, а вызывать в столицу старейшин клана Ну для полноценного переворота у Ну Фао не было времени.

Более того, казалось, что Ди Ма понимает её мысли и намеренно над нею издевается. Иначе почему он отправил «подарок» их Патриарху, который находился в глубокой медитации? Когда Ну Фао об этом услышала, на глаза девушки стали наворачиваться слёзы: никогда прежде ей не приходилось испытывать столь вопиющее унижение.