…

…

…

В итоге Синь Файлу действительно осталась на чай (и анекдоты, хотя ни один из них не заставил её даже улыбнуться). Когда же она ушла, Лу Инь заявила, что ей нужно тренироваться, и отправилась в отдельный мир, в котором оттачивала свои приёмы. Сима же вернулся в свой рабочий кабинет и стал готовиться к предстоящему поединку. Изначально он попросил перенести его просто для того, чтобы выиграть немного времени, однако теперь ему действительно нужно было превратить всё это дело в грандиозное событие, наблюдать за которым будут все жители Города Лазурного Феникса — если не всё мироздание.

Некоторые будут делать ставки. И правильно, потому что победитель был далеко не таким очевидным, как могло бы показаться. Лу Инь обладала необыкновенной силой, однако настоящее всесилие она получала только тогда, когда объединяла свою энергию с Сима. Вместе они были всемогущи, но на предстоящей дуэли ей придётся сражаться самостоятельно, и хотя Сима был уверен, что победа всё равно будет за ней, его терзала лёгкая тревога…

Между делом Сима все же решил разузнать, как именно Синь Файлу стала настолько сильной. В тайне он надеялся найти лазейку, информацию о том, что девушка провела некоторый промежуток в другой временной линии, а значит нарушила их договор, так как для неё прошло больше трех тысяч лет.

Надежда эта изначально была призрачной и в итоге не оправдалась. Для Синь Файлу и правда прошло всего три тысячи лет, и все ее успехи в плане культивации объяснялись ее талантом, старанием и удачей в сочетании с тем фактом, что Сима расширил границы мироздания, связав воедино тысячи миров. В некоторых из них обитали могущественные сущности, способные менять законы мироздания; в других была собственная, уникальная система культивации. Простые люди, как и раньше, были ограничены стадией Святого, однако теперь они хотя бы могли надеяться, что, путешествуя по безграничной мультивселенной, найдут таинственный артефакт или родословную, которые помогут им вырваться за пределы привычных границ своей расы.

Получалось это далеко не у всех. У Синь Файлу — получилось. Ей повезло, и во время своих странствий она обнаружила искорку божественной силы. Хотя это была далеко не единственная причина, почему теперь её называли Богиней Алого Рассвета. Это было только начало. После того, как она нашла свой козырь, девушка продолжала тренироваться, странствовать, бросать вызов различным противникам, побеждать их и становиться все сильнее и сильнее. Она заслужила свой титул кровью и потом, что, конечно, было достойно похвалы, но Сима все равно предпочел бы, чтобы она этого не делала.

Прямо сейчас Синь Файлу была примерно настолько же сильной, как почивший Божественный Император драконов. Казалось бы, у Лу Инь не должно было возникнуть особенных проблем, поскольку это она в своё время его победила, но Сима всё равно волновался за неё.

Что если Лу Инь забыла, как надо сражаться? Что если она совершит ошибку? В битве против настолько сильного противника она может стать фатальной.

Сима подумывал отправить Лу Инь в другую временную линию, чтобы она могла восстановить свою форму, но прекрасно понимал, что она не согласится: ведь это будет нечестно.

В итоге ему ничего не оставалось, кроме как смиренно готовить сцену для грядущего поединка.

Трое суток пробежали совершенно незаметно, и наконец настал знаменательный день. Ранним утром многие миллиарды разумных созданий стали стекаться в сторону гигантской арены, расположенной в центре города рядом с Академией Лазурного Феникса.

Разглядывая пёстрые толпы на многочисленных, уходящих в небеса трибунах, Сима в очередной раз вздохнул, повернулся к Лу Инь, которая стояла рядом с ним внутри тёмного туннеля, ведущего прямо на обширную арену, и спросил:

— Ты уверена?

— Да.

Её глаза сияли ясным и спокойным светом.

— Я в тебя верю, — сказал Сима.

Лу Инь посмотрела на него и ответила:

— Я знаю.

Раздался пронзительный, но приятный звон, от которого у зрителей завибрировали кости.

— Мне пора, — сказала Лу Инь и отправилась на арену.

Сима проводил её взглядом до голубого небосвода, вздохнул, щёлкнул пальцами и сам переместился на самую высокую трибуну.

— Как она? — спросила его женщина с розовыми волосами. Это была Мин Юй, давняя подруга Лу Инь ещё со времён Секты Жемчужного Истока.

— Без понятия, — проговорил Сима, нервно барабаня пальцами.

Арена представляла собой обширную небесную сферу, подвешенную между трибунами. Внутри неё вихрились облака и сияли, даже снизу, голубые небеса. Это был отдельный мир со своими законами, который Сима создал с помощью своей всесильной родословной. Даже Божества не могли его уничтожить, поэтому он идеально подходил для поединка, за которым могли наблюдать простые люди.

Первой на арене показалась Лу Инь. Её лазурные волосы развевались на ветру и сливались с переливами небосвода. Длинная белая роба напоминала облака. Казалось бы, в таком наряде девушка должна была затеряться на фоне окружающего мира — вместо этого она казалась его средоточием. Всесильной богиней, стоявшей на вершине мироздания.

Зрители затаили дыхание. Многим из них уже приходилось видеть Бессмертную Лу Инь во время различных церемоний — открытия Академии Лазурного Феникса, например, — но впервые она предстала перед ними в таком обличии: с мечом в руках, готовая к поединку. Едва ли среди триллионов зрителей, наполнявших бесконечные трибуны, был хотя бы один, кто всерьёз допускал, что однажды увидит сражение легендарной Бессмертной Лазурного Феникса.

Не было восторженных криков, аплодисментов, ажиотажа — люди и прочие разумные создания притихли и затаили дыхание, не смея нарушить сакральное величие этого момента.

Впервые за много, много лет сильнейшая воительница в истории снова выходила на поле битвы.

Кто же бросил ей вызов?

Она появилась вслед за Лу Инь. Облаченная в длинную красную мантию, с яркими серебристыми волосами и золотистыми глазами, Богиня Алого Рассвета Синь Файлу составляла разительный контраст своей противнице.

Сможет ли она одержать победу?

Сможет ли сделать невероятное?

Многие надеялись на это — ведь тогда они смогут рассказывать своим внукам и правнукам, что своими глазами видели легендарную битву, определившую сильнейшего воина во вселенной.

Меж тем сами соперницы были куда спокойнее взволнованных зрителей.

— Начинаем? — спросила Лу Инь.

Синь Файлу кивнула и приподняла свой серебристый меч. Лу Инь вскинула демонический клинок, напряжение достигло своего апогея, ещё немного, и мир внутри лазурной сферы должен был расколоться на тысячи кусочков, и вдруг…

— Я сдаюсь, — сказала Лу Инь и опустила меч.

Синь Файлу, которая уже готовилась совершить стремительный удар, застыла на месте. Она напоминала скалолаза, который собирался штурмовать великую гору и вдруг увидел, как та развалилась, обратившись в голую равнину.

— Спасибо за внимание, — с улыбкой сказала Лу Инь и переместилась на трибуны, к Сима.

— Я закончила, — сказала она, беря его за руку.

Сима растерянно сморгнул. Он посмотрел сперва на Лу Инь, затем на Синь Файлу, которая неподвижно парила среди небосвода, как забытая кукла. Словно в замедленной съёмке, он приоткрыл губы и уже хотел спросить, что это значит, но Лу Инь угадала его вопрос и заранее ответила ему и всем остальным своим друзьям, которые стояли вместе с ними на главной трибуне:

— Пусть она теперь гадает, кто из нас сильнее.

— Так… ты с самого начала не планировала сражаться? — наконец пришёл в себя Сима.

— Нет, — улыбнулась Лу Инь.

— А это не слишком жестоко? — прошептал Сима и посмотрел краем глаза на Синь Файлу. Больше трёх тысяч лет та усердно тренировалась и рисковала жизнью, чтобы подготовиться к этой битве — и всё для того, чтобы её противница просто признала поражение. Можно представить, какую страшную она теперь ощущала фрустрацию.