Повисла напряжённая тишина. Противники не шевелились, и только лёгкие порывы ветерка гоняли по каменистой кладке длинную мантию Сима и трепетали складки на чёрной боевой робе Ци Му.

Наконец Лу Инь единственным плавным движением махнула рукой. В ту же секунду мелькнула чёрная вспышка — Ци Му использовала всю свою силу и обратилась в стремительную молнию, которая вонзилась прямо в Сима.

Сима Цзинь всегда была гениальной. Это касалось не только её родословной, но и таланта к боевым искусствам, который стал ещё сильнее после того, как Первый принц, могучий Император, сделался её учителем.

Раздался звон — Сима заблокировал её удар мечом, который немедленно разлетелся на тысячи осколков, Ци Му воспользовалась этим и продолжила атаку, лезвие её клинка устремилось к его шее и вонзилось в неё, окропляя чёрный металл красной кровью.

— Всё, — сказала Лу Инь, и битва немедленно остановилась.

Ци Му застыла на месте и опустила саблю, лезвие которой вонзалось на пару миллиметров в шею Сима; затем посмотрела на его собственный клинок, прилегающий к её левому бедру.

— Победитель Сима Фэй, — сказала Лу Инь.

— Я понимаю, — ответила Ци Му.

Если бы Сима ударил немного правее — он мог, и единственная причина, почему он этого не сделал, была в том, что ему не хотелось убивать свою противницу — он пронзил бы её сердце и, судя по той энергии, которая вихрилась на кончике его белой сабли, уничтожил бы не только его, но и Сакральный цветок Ци Му.

Его удар был не только быстрее, но и намного более разрушительным. Даже с ограниченной культивацией познания Сима в боевых искусствах находились на уровне полноценного Короля, ведь он был на пару сотен лет старше Ци Му благодаря временному карману.

Опять же, у Ци Му изначально не было ни малейшего шанса. Вернув саблю за пояс, она поклонилась ему и признательным тоном — настолько, насколько это было возможно, учитывая общую ригидность её голоса, — сказала:

— Благодарю вас.

— Ничего, — ответил Сима. — Мы же родственники.

Ци Му на секунду замялась и снова, теперь уже с меньшей официальностью, сделала ему поклон.

После вернулись Святые, Нинь, Чёрный император и взволнованный Сима Хао, который сразу расслабился, когда увидел, что с его дочерью всё в порядке.

Сима был не против исполнить просьбу Ци Му, тем более, что они с Лу Инь действительно были ей немного обязаны, но вот решать остальные семейные конфликты у него не было ни малейшего желания. Он заявил, что Первый принц и Чёрный император должны сами определить, что им делать как с Южным регионом, так и своими отношениями. Сам он только запретил им развязывать полномасштабную войну между своими фракциями, в которой могут пострадать обычные люди.

После этого они с Лу Инь покинули Южный регион и отправились на Восток и конкретно в Храм Тысячерукой Бодхисаттвы, где оставалось немало людей, которые им в своё время помогли и которых они хотели за это поблагодарить, и других, которым пара намеревалась отомстить.

По дороге Сима разузнал о том, как именно сейчас обстояли дела в Восточном регионе. Оказалось, что в то время как для большинства великих фракций Битва пред Белыми Вратами представляла собой настоящую катастрофу, в которой они потеряли почти всех своих воинов Королевской и Императорской стадии, для Храма Тысячерукой Бодхисаттвы всё сложилось в точности наоборот.

Их Настоятель, Солнечный Бодхисаттва, изначально находился в глубокой медитации, вызванной тем, что у него заканчивались жизненные силы, и поэтому не смог ответить на призыв Святых и внести свою лепту в «битву за будущее человечества». Поэтому на данный момент он был единственным Императором в пределах Восточного региона.

Более того, прекрасно понимая, какая редкая ему выдалась возможность, сразу после битвы он отправил гонцов во все прочие некогда великие фракции, которые составляли Праведный альянс, — а именно Вершину Тысячи Мечей и Секту Небесного Единства — и заявил, что, прекрасно понимая, в каком плачевном они теперь находились положении, Храм Тысячерукой Бодхисаттвы, помня о давней дружбе, готов протянуть им руку помощи и предоставить свою «защиту».

Другими словами, он приказал им стать своими вассалами, и тем немногим Королям, которые остались живы после Сражения пред Белыми Вратами, ничего не оставалось, как подчиниться ему. Меж тем своим первым же приказом Солнечный Бодхисаттва потребовал, чтобы все великие фракции передали ему свои самые ценные сокровища, которые восполняют жизненную энергию, — благодаря этому он смог завершить свою многолетнюю медитацию и стать не только символическим, но и полноценным правителем всего региона.

Солнечный Бодхисаттва объявил себя Верховным лидером Праведного альянса и сразу велел уничтожить Секту Ледяного Сердца, которая в своё время посмела противиться его воле, укрывала страшных преступников, а теперь ещё и предателей человечества, Сима Фэя и Лу Инь, и даже захватила одного из Королей Великого храма.

Благо, Королева Ледяного Сердца предвидела подобное развитие событий и сразу после Битвы пред Белыми Вратами, в которой она не смогла принять участие, поскольку в её фракции не было ни одного Императора, который вовремя переместил бы её к месту событий, она отправила всех учениц своей секты в Небесные берега, куда не позволялось ступать ни Императорам, ни Королям; сама же она исчезла в неизвестном направлении.

Впрочем, Солнечный Бодхисаттва всё равно свершил свою месть, когда единственным взмахом руки превратил великие горы, на которых проживало множество поколений Секты Ледяного Сердца, в горстку раскалённого пепла.

Даже сейчас Храм Тысячерукой Бодхисаттвы платил многочисленным охотникам за головами, чтобы они искали бывших учениц Секты Ледяного Сердца, — платил огромные суммы, ибо теперь в его расположении находились ресурсы всего региона.

Выражалось это во всём — даже в облике столицы храма и летающего города, приближение которых Сима вскоре заметил на горизонте…

Столица Храма Тысячерукой Бодхисаттвы и раньше представляла собой один из величайших и богатейших городов на востоке — теперь же, когда Солнечный Бодхисаттва возглавил Праведный альянс, сюда устремились сокровища со всего региона.

На улицах было больше людей, чем когда-либо раньше, сам город неумолимо расширялся, обрастая новыми кварталами, в которых богатые горожане — могучие воины, управленцы и торговцы — возводили горы для своих будущих поместий, а к летающим островам, расположенным друг на друге, прибавился ещё один — резиденция и тронный зал Солнечного Бодхисаттвы, откуда он правил своей новоявленной империей.

Сперва Сима собирался заявиться прямо к нему на порог, как сделал это с Чёрным императором и Первым принцем, но в итоге решил, что сперва им следует оценить обстановку. Сима был — старался быть ради Лу Инь — справедливым человеком. Некоторых людей из Храма Тысячерукой Бодхисаттвы он не собирался прощать, но степень вины остальных сперва следовало оценить со стороны.

Даже сам Солнечный Бодхисаттва, хотя и уничтожил Секту Ледяного Сердца и объявил охоту на её учениц, вполне мог сделать это по настоянию Небесных рук, которые рассказали ему свою версию событий. Поэтому сперва Сима решил посмотреть, как именно Солнечный Бодхисаттвы распоряжается своей властью — и уже потом выносить приговор.

Изначально он намеревался потратить на это пару часов, гуляя сперва по городу, а затем летающему острову, а также читая газеты и тайные архивы — однако уже вскоре стало ясно, что у них не было на это времени.

Не успели Сима, Нинь и Лу Инь — Стражам Человечества они сказали постоять на «вон том облаке», чтобы не мешались под ногами — приземлиться на оживлённую улицу и пройтись по мощёной тропинке между резными, покрытыми золотом фасадами, как вдруг громкий голос глашатого заставил их немедленно остановиться: