Для защиты он будет использовать меч, а для атаки… Саблю. У него изначально был к ней определённый талант, и к тому же она прекрасно подходила для стремительного нападения.

Таким образом ещё пока безымянная техника Сима обрела каркас:

В одной руке меч, в другой — сабля. Первая знаменует оборонительные стороны металла, вторая — атакующие. Инь и Ян, идеальный баланс!

…Наверное.

На данный момент это был замок в облаках, причём довольно расплывчатый. Чтобы даровать ему физическое воплощение, Сима требовалось поставить балки, поносить камни, склеить кирпичи и так далее. Даже у Лу Инь с её невероятным талантом ушло несколько лет, прежде чем она довела свою технику до относительной завершённости, при том что девушке повезло сотворить её в порыве небесного вдохновения — без него придётся хорошенько поработать.

Зато если всё получится, Сима откроет себе дорогу Истинной Манифестации, которая однажды позволит ему добраться до Королевской стадии.

В итоге они с Лу Инь решили направиться в карман сразу после прибытия в столицу феода — которая между тем неумолимо приближалась

В полдень на вторую неделю путешествия в комнату Сима и Лу Инь раздался стук. На пороге их встретил взволнованный Динь Лян в окружении слуг, который едва ли не за руки потянул их на верхнюю палубу. К этому времени на ней уже стояла принцесса Ну Фао со своей многочисленной свитой. Все они с хмурым видом разглядывали горизонт, на котором возвышались гигантские, как горы, чёрные стены.

Город Тёмного Рассвета.

Столица Поместья Второго принца.

Любой человек поразился бы, увидь он впервые такую картину, однако едва ли не все собравшиеся видели её десятки раз и вовсе не она вызвала среди них такое напряжение, но гигантское судно, которое висело над городом, отбрасывая тень сразу на дюжину кварталов, и на фоне которого корабль Ну Фао казался деревенской лодочкой.

— Затмевающий небеса, — немного напугано прошептала Ну Фао. — Личный флагман Третьего принца.

…

…

…

Южный регион называли сильнейшим в том числе потому, что здесь проживало наибольшее количество воинов Императорской стадии. В одном только Чёрном клане даже после смерти Второго принца их оставалось четверо: сам Чёрный император, Первый принц, Третий и Пятый.

После кончины своей дочери Первый принц Сима Хао сделался затворником, предоставив управлять своим феодом верным друзьям и министрам. С этого момента внутренняя политика империи стала напоминать гигантскую шахматную доску, единственными игроками за которой были Третий и Пятый принцы (в то время как Чёрный император выполнял роль судьи и наблюдателя).

Каждый из них стремился расширить зону своего влияния и подкосить оппонента, не смея, однако, вступать в прямую конфронтацию. Для этого они искали союзников среди влиятельных семей и прочих принцев. Сима подозревал, что с ним они тоже свяжутся, но не мог представить, что это случится так скоро и произойдёт настолько… явно.

Вскоре на судно клана Ну прибыли послы Третьего принца и вручили «Сима Фэю» приглашение на семейный ужин. Испуганный юноша сразу же обратился за помощью к Ди Ма, которого ещё в дороге наградил титулом своего личного советника, — последний прикинул и кивнул.

Формально Второй и Третий принцы находились на одной ступени в имперской иерархии, а значит ни один из них не мог приказывать другому; неформально, только сумасшедший посмеет сказать «нет» Императору. Сима примерно понимал силы воинов на этой стадии и знал, что настоящую угрозу представляло вовсе не титаническое судно размером с остров, но его владелец, который запросто мог уничтожить город с населением в несколько миллиардов человек.

К тому же Третий принц не стал церемониться и дожидался племянника в его собственном дворце, а потому у Динь Ляна попросту не было выбора, кроме как преодолеть эту преграду, если он хотел взойти на свой престол. С обречённым видом он нарядился в церемониальную чёрную мантию, погрузился со свитой на маленькую лодочку и полетел в сторону гигантского замка.

В отдалении дворец Второго принца казался монументальным, а вблизи и вовсе захватывал дыхание. В десятки раз больше самого высокого небоскрёба в мире Сима, он напоминал громадную пагоду, каждый этаж которой был немного меньшей копией предыдущего, отделённой ребристой золотой крышей, и представлял собой полноценный (вертикальный) город внутри города. С посадочной площадки на одном из верхних этажей, на которую приземлилась их лодочка, открывалась панорама бесконечных улиц, которые даже если смотреть на них здесь, с вышины земной стратосферы, простирались до горизонта.

— Сколько слуг здесь работает? — спросил Сима.

— Д-да, хороший вопрос, — нервно проговорил Динь Лян.

— Во дворце — больше сотни тысяч, — кратко ответила Ну Фао.

Девушка и раньше была не особо разговорчивой, а теперь и вовсе хранила нервное молчание, что было не удивительно на фоне того, с кем они собирались встретиться.

Их процессия направилась в необычайно высокий чёрный коридор, приподнялась на лестницу, повернула направо (за всё это время им не встретилось ни одной живой души, как если бы весь замок, нет, весь город и миллиарды его жителей притихли в ожидании судьбоносной встречи) и наконец прошла в просторный зал из чёрного камня.

С правой стороны поднимались ступеньки, завершал которые суровый каменный престол. У подножия последнего размещался обыкновенный обеденный стол, по концам которого стояли два стула.

Один из них был свободен, в то время как за другим восседал высокий мужчина примерно пятидесяти лет. Морщинистый, с чёрной кучерявой бородой и маленькими, но живыми и горящими глазами, он сразу напомнил Сима карибского пирата.

— Решил заставить своего дядю подождать, а, племянник?

Динь Лян приоткрыл губы. Сима хлопнул его по спине. Юноша немедленно пришёл в себя и поклонился:

— Приветствую, дядя…

— Садись, — повелительным тоном сказал Третий принц Сима Гу и кивнул на свободное место напротив себя. Динь Лян неуверенно присел за стол. — Остальные пошли прочь, — лениво приказал мужчина.

— Они мои советники, дядя, — выдавил Динь Лян.

— Хм? — протянул Сима Гу. — Разве нужны советники для семейного разговора? Пшли прочь я сказал.

Сима кивнул и направился на выход.

Ему хотелось узнать, что именно Сима Гу собирается обсудить со своим племянником, и всё же опрометчиво спорить с человеком, который может раздавить тебя одним пальцем. Даже Лу Инь была бессильна перед лицом Императора, и к тому же Сима Гу явно принадлежал к тому типу, который сперва делает, а потом думает.

— Они спасли мне жизнь, дядя! — нервно проговорил Динь Лян, у которого не было ни малейшего желания оставаться с этим человеком наедине. — Поэтому они для меня как семья, которая её даровала…

— Жизнь? — вскинул свою мохнатую бровь Сима Гу и погрузился в задумчивое молчание.

Принцесса Ну Фао удивлённо посмотрела на Сима и Лу Инь, которых раньше почти не замечала.

— Занятно… Если ты им так доверяешь, племянник, давай проверим, насколько они хорошие советники, — расплываясь в неожиданной улыбке проговорил мужчина. — Я вот как раз хотел сделать тебе одно предложение. Пускай они первые выскажутся по этому поводу. Если я решу, что они дали тебе правильный совет, — пускай. Если нет… Хм! Чем дурной советник, лучше вообще без него — на этом свете…

…

…

…

— Без? Что значит без? — переспросил Динь Лян, взволнованно бегая глазами между Третьим принцем и Сима. Последний прищурился. На самом деле принимать этот вызов было опасно, однако на данный момент у них не было выбора. В случае отказа Сима Гу может заявить, что «лучше вообще без советников, нежели с такими, которые боятся помочь своему господину в трудную минуту» и, опять же, избавиться от них.

Вообще всё происходящее вызывало у Сима сильнейшую фрустрацию. Изначальная причина, почему он использовал двойника, была в том, чтобы по мере возможного не привлекать внимание к себе настоящему. Непроизвольными усилиями Динь Ляна, однако, он сразу попался на глаза одному из самых опасных людей в регионе.