— Не ёрничай! — скривился Аванон. — Это же они на нас тогда напали, да⁈ Это от них ты нас спасал? Ост, Болсеамон и Креамх. Нас преследовали их бойцы с ними во главе? С кем ты тогда сражался?

— Это же дело рук Бальтазара Ксанта? — попёр в лобовую Эйсон, но последующий его анализ несказанно удивил не только меня, но и Илая, отчего голубокровный изумлённо присвистнул. — Ни для кого не секрет, что дом Ост, Креамх и Болсеамон его всегда поддерживали. За пару дней до этого Кайса объявила тебя своим претендентом. Сейчас идёт упорная борьба за трон Ксанта. Если Бальтазар избавится от тебя, то шансы Нефрита на престол стремятся с катастрофической скоростью к нулю. Не потому ли Бальтазар пошел ва-банк? Я же прав?

Вот же холера! Что один, что другой чересчур умны. Впрочем, я сам в какой-то мере виноват.

— Советую вам сыграть в лотерею, — хмыкнул с издёвкой я, с кряхтением присаживаясь на постель. — Обязательно сорвете джек-пот.

— Я так и знал! — ликующе выпалил Эйсон. — Теперь всё встало на свои места!

— Ай да, Бальтазар! — поморщился презрительно Илай, почесывая щетину. — Ай да, сукин сын! По грязному решил сыграть. Хотя, чего еще ожидать от конченного ублюдка? Мой брат Салазар не слишком его жалует. Да и не зря Бальтазар спелся с Гаероном. Что один, что второй редкостные мерзавцы.

— Спасибо вам за поддержку, парни, а теперь ступайте отдыхать, — устало отозвался я, падая на постель и слегка прикрывая веки. — Мне необходимо кое с кем переговорить, а впереди нас ждут тяжелые времена. Я в этом более чем уверен.

— Тут ты прав, Сумрак, — весело изрёк Аванон, а затем переглянувшись с Августом, с улыбкой заключил. — Нас…

Через секунду раздался шелест брезента, который ознаменовал о том, что я остался в одиночестве. Первой из оттиска выскользнула Грация и с удобством устроилась подле кровати, а затем в сознании раздался тихий голос Истры.

Ты же не хочешь их впутывать, да? И говорил ты не о них, а о себе и обо мне.

— Именно так, малышка, — печально выдохнул я, разлепляя веки и, выудив из перстня окаменевший огонь Инферно, приготовился к тяжелой беседе. — Именно так…

Фронтир. Внешние земли.

Где-то на просторах Фронтира.

Неизведанные прерии.

Хрупкий силуэт был с ног до головы объят мерным сиянием магии Жизни, но своего тёплого взгляда женщина не сводила с ярких бутонов неподалёку, а также с неуловимых тружениц фей, которые всячески помогали цветку раскрыться. Однако всю умиротворённость обстановки разрушило чьё-то прибытие и крошечные феечки, будто почуяв опасность, устремились в различные стороны и затаились в цветках поблизости.

— Слушаю тебя, Дара, — низким грудным голосом, не оборачиваясь, откликнулась женщина. — К чему подобная спешка? Что-то стряслось?

— Срочное донесение с окраин Фронтира, моя королева, — быстро отозвалась посыльная ореада Земли.

— С окраин? — переспросила правительница Внешних земель, невольно нахмурившись и неспешно обернулась к подруге. — С каких окраин? С тех, о которых я сейчас думаю? С проклятых земель дома Август?

— Именно так! — кивнула Дара с толикой радости в глазах. — Благие вести, моя королева.

— Благие? — вновь повторила женщина, ничего не понимая. — В чем же они заключены? И прекращай уже так ко мне обращаться.

— Смерть отступила с тех земель, Тэя! — широко улыбнулась нимфа Земли, не обращая на ворчание подруги никакого внимания. — Лиярт Август пал! Король нежити уничтожен! Полностью уничтожен! Раз и навсегда!

Брови правительницы Фронтира резко подскочили вверх, а рот слегка приоткрылся от неожиданности.

— Кто его уничтожил? — со вселенским недоумением осведомилась нимфа Жизни, хмурясь сильнее. — Кого прислал Дракон Ксанта для устранения той мерзости? Неужели сам соизволил разобраться?

— Вовсе нет, — еще шире улыбнулась Дара. — Армия, что там скопилась разобралась с Бедствием Ксанта сама.

Глаза королевы Внешних земель расширились еще больше, и та неверяще отрицательно покачала головой, но как бы она ни старалась удержать эмоции в узде, голос её дрогнул.

— Нет! Это решительно невозможно. Такого не может быть. Они бы не смогли. А если бы попытались, то лишь преумножили его воинство. Лиярт Август за четыреста лет стал немыслимо силен. Его ранг давно преодолел Мифический тип и приблизился к Полубожественному.

— Информацию перепроверила разведка! Люди в лагере закатили празднество! Все ликуют, а весть о победе разносится по всем землям и домам Ксанта.

— Имя! — потрясенно выдохнула Тэя, быстро приблизившись к подруге. — Произносят ли имя того, кто нанес последний удар королю нежити? Кто прикончил Бедствие Ксанта?

— Увы, моя королева, — пожала плечами посыльная. — Ничего такого не слышно.

— Нет, — покачала головой нимфа Жизни. — Не верю. Что-то не так. Невозможно! Они бы не смогли. Слишком слабы! Им помогли. Им точно кто-то…

Всё случилось в мгновение ока, если не по мановению мысли. Сердце королевы Фронтира пробило учащенный такт, а в её голове зазвучал грубоватый мужской голос:

«Либо Лиярт сдохнет окончательно, либо мне крышка…»

— Немыслимо, — огорошено прошептала нимфа Жизни. — Не верю. Неужели это… он⁈ Мальчишка⁈ Стоп! Нет! Невозможно! Но если это правда? Неужели я ошиблась? Неужели, что-то упустила и проглядела? Однако если он и взаправду смог, то получается…

— Тэя, что с тобой? — вопросила ореада, с волнением глядя на встревоженную подругу.

— Дара, у нас есть девочки из круга, которые смогут противостоять сильнейшей молодежи Средних земель? — скороговоркой вопросила королева Фронтира.

— Разумеется, — горделиво улыбнулась посыльная. — Я лично их готовила.

— Подготовь парочку из них и пусть круг свяжется с Аронтиром.

— Подготовить? Для чего? — удивлению Дары не было предела. — И зачем кругу связываться с Аронтиром?

— С этой самой секунды круг нимф участвует в Великой Сотне, — решительно провозгласила правительница Внешних земель. — Боюсь, мы обязаны там быть и всё засвидетельствовать. Я чувствую грядет нечто, что перевернет вверх дном всё Вечное Ристалище…

Инферно.

Манор Пылающей Стали.

Лавалар. Цитадель правления.

Личные покои правительницы Лавалара.

На протяжении нескольких недель Искрида Опаляющая не находила себе места. Сон и спокойствие покинули её. До сих пор непоколебимая, терпеливая и стойкая правительница двух великих городов за две декады превратилась в раздражительную, холодную и яростную бестию. Столь кардинальные перемены в Искриде начали наводить знать Лавалара и Арутума на различные крамольные мысли. Одной из самых обсуждаемых тем являлась… беременность. Лишь зачатие ребенка могло так разительно изменить Кровную Верховную и ввергнуть её в пучину эмоций, но лишь единицы просвещенных вассалов знали об истинном положении вещей. Проблема правительницы заключалась в иной плоскости и носила более приземленный характер, а если быть точнее, то такие перемены случились из-за мужчины.

Днём и ночью Опаляющая тщательно просматривала любые новости, которые доставляли демонопоклонники с Вечного Ристалища. Вот только как бы она ни искала, но по-прежнему не могла наткнуться на нужные известия. Искомый человек просто затерялся и исчез. Искрида чувствовала, что произошло нечто ужасное. Нечто непоправимое. Гиара не хотела признавать, но последнюю свою беседу она вспоминала со страхом. У неё сложилось чувство, что Ваерс простился с ней. Простился раз и навсегда.

— Вам нужно отдохнуть, — раздался из-за спины голос Навии, которая мягко коснулась плеч госпожи. — Вы не спали и не ели на протяжении многих дней. Вы изнуряете сами себя. Тот мерзавец недостоин таких жертв!

Взор зверородной прошелся по разрушенным покоям, на миг остановился на проломленной стене, после сместился на разбросанные записывающие артефакты, на которых хранились последние доклады и отчеты с Альбарры.