Всего за несколько секунд Глашатай Немёртвого Бога разрушил чары, удерживающие их в одном месте, и теперь стоял, самодовольно улыбаясь. Ядовитый укол сожаления впился в сознание Аспера укусом змеи: «А если б Цит был Хранителем, смог бы, наверно, похлеще…»

— Астерот! Вот где тебя черти… — Со стороны лестницы послышался знакомый голос, а стоило на ней появиться седой голове, Тёмный узнал в нарядном мужике Отшельника. Тот как будто бы приоделся с их прошлой встречи: влез в новенький пиджак, нацепил свеженькую рубашку, на которой даже все пуговицы были на месте, да аккуратно сшитые брюки…

Увидев, что на чердаке стоит далеко не только Астерот, Отшельник замолчал, удивлённо рассматривая появившихся в старой башне незваных гостей. Его эмоции вспыхнули яростью, которую старик, правда, быстро заглушил, да с такой скоростью, что Тёмный даже подумал, не могла ли она ему показаться. Ведь люди не могут так быстро менять своё настроение, правда же?..

— Вы, я так понимаю, все с ним, да? — Отшельник обвёл оценивающим взглядом стоящих перед ним людей и не только. Отдельно остановился на Микторате, осматривая его вычурную позолоченную броню, изучая украшающие её плетения, но потом снова посмотрел на Астерота. — Всех собрал, кого смог, да? Тем хуже, потому что нам ещё отсюда валить.

Тут внизу что-то шумно взорвалось, словно дожидалось его слов, и башня задрожала. С крыши с грохотом упала деревянная балка, пробила собой каменный пол и улетела вниз, а в пробитую ей дыру к ним потянулись чьи-то длинные руки. Не дожидаясь, пока они кого-нибудь схватят, Астерот огрел их волной Материи, выталкивая вниз.

— На несколько человек я ещё организую незаметный портал, но… сколько вас? — Отшельник оглянулся и запечатал выход с лестницы голубой сеткой, выигрывая немного времени. Потрескивающие магические линии цеплялись друг за друга, образуя нечто вроде тюремной решётки. — Бог с вами, ещё считать вас… Не смогу вас отсюда вывести всех. Они отследят.

Осквернённые, похоже, вспомнили, что существует лестница, и параллельно со словами Отшельника застучали конечностями по избитым временем ступеням. Под кем-то камень всё-таки обвалился, и тварь полетела вниз, истошно вопя, но это не сильно замедлило перемещение орды.

— Ты видел плетение? — Выступил вперёд Микторат. По его эмоциональному фону бегали огоньки самоуверенности, а по посоху — отблески божественной магии. — Если есть плетение, я смогу…

— Какое плетение? — Отшельник разве что пальцем у виска не покрутил, услышав вопрос некроманта. Позади него решётка вовсю сдерживала натиск Осквернённых, просовывающих руки, ноги и прочие части тела в небольшие бреши, так что он поспешил подняться всё-таки на чердак. Для спокойствия ещё отправил в толпу несколько заклинаний, сплетя сложные магические конструкты за несколько секунд. Казалось, линии формируются сами, не требуя от мага вмешательства.

Порыв ветра врезался в Осквернённых, принеся с собой непонятно откуда взявшуюся воду. Обрывки одежды, висящие на них, да и сами твари в мгновение ока промокли, а следом за ветром в них устремился электрический разряд впечатляющей силы. Он перескакивал с одного Осквернённого на другого, разбрасывая во все стороны разноцветные магические искры, притягивающиеся к мокрым телам и впивающиеся в плоть. Умирая, твари становились частью второго слоя защиты, обращаемые третьим заклинанием в каменных истуканов.

— Это их территория, — продолжил Отшельник после показательной демонстрации силы. Пусть он не применял каких-либо убойных заклинаний, но скорость, с которой он их плёл, угрожала не хуже разрушительной магии. — Мало того, что их здесь какие-то несчётные количества, так они ещё и подобием коллективного сознания обладают, так что увидь нас хоть одна тварь, об этом очень быстро узнают все. В том числе их генералы…

— Генералы? — Ухватилась Лира за знакомое слово. Она то и дело поглядывала на пробитую падающей балкой дыру, но оттуда подозрительно долго ничего не вылезало.

— В каждом городе они выбирают самую сильную и умную тварь, чтобы посадить её рядом с очередным проклятым артефактом. Перепрошитые Скверной реликвии у них выступают в роли дата-центров коллектива, и весь менеджмент ложится на эту умную тварь. — Увидев на лицах собеседников непонимание, Отшельник деланно вздохнул и пояснил. — Она управляет роем через переделанный Скверной артефакт. И я знаю, что вы хотите предложить её убить, а артефакт сломать, но это у вас не получится: во-первых, она неспроста лидер, во-вторых, на защиту артефакта и генерала сбегутся все Осквернённые в городе, а против такого количества вы, увы, не протянете сколько-нибудь долго.

Снизу послышался угрожающий рёв, и нечто громкое полетело вверх, судя по шуму пробивая все промежуточные этажи. Все отошли подальше от центра и прижались к стенам, и за несколько секунд до того, как тварь протаранила пол чердака, Астерот увидел свечение её эмоционального фона. Ярость. Злоба. Жажда причинять боль.

Местами поросшие блеклым мхом камни разлетелись в стороны, и маги синхронным движением сформировали магические щиты. Бирюзовый, синий, оранжевый и фиолетовый купола прикрыли самих колдунов и тех, кто стоял рядом с ними, отбивая удары крупных булыжников и шрапнель мелких осколков. Аспер прикрыл стоящих рядом Иссушённых, Лира спряталась за Отшельником, Цит — между Кирратом и Микторатом. В воздух поднялась непроглядная туча пыли, скрывшая от их глаз влетевшего Осквернённого, но под воздействием магии Отшельника очень быстро рассеялась, разрешая-таки его рассмотреть.

На чердак залетело нечто. Грубо слепленный из кусков человеческих тел монстр был мертов пять в высоту и невероятно широк в плечах. Толстые крылья из человеческой кожи шумно хлопали за его спиной, еле удерживая титаническую тушу в воздухе, а мускулистые руки, покрытые волдырями и гнойниками, сжимали обломок широкого плоского меча размером с половину тела монстра. Короткие, но такие же мясистые ноги Осквернённый поджал под себя, согнув в монструозных коленях, размером больше человеческой головы.

Под раздутой и местами посиневшей кожей существа перекатывались мышцы, а из стыков плоти, слепленной магией, каждое движение выдавливало немного едкой Скверны. Особенно много её было на лице: мерзость сочилась из десятка глаз уродца, хаотично растыканных по лысому черепу. Нечто шумно дышало, вращая глазами и присматриваясь к каждому, словно выбирая себе первую жертву.

Отшельник и Микторат, вставшие рядом, на секунду развеяли щиты и выстрелили в спину монстру. С костлявых рук сорвалось несколько золотистых булавок, пришпиливших крылья к телу, а Отшельник излюбленным образом вскрыл Осквернённого магическими разрядами. Как только оно начало рычать и на удивление быстро поворачиваться в их сторону, маги вернули щиты на место. Спустя всего секунду по ним заскрежетал каменный меч, крошащийся ещё сильнее в попытках продавить защиту некроманта и Отшельника. Из раскрытого рта монстра капала чёрная слюна, разъедающая щиты.

Астерот, не заметив особого эффекта от их атаки, — монстр всё так же висел в воздухе, пусть и хлопал крыльями чуть реже, — решил действовать по-другому. Не отпуская щита Тёмный начал формировать пальцами второй руки плетение и напитывать его энергией. Матерчатые каналы работали на ура, поглощая Тьму из мрачных углов чердака и преобразовывая её в Материю. Наконец, спустя десяток секунд плетение было закончено, и Аспер применил его, на пару ударов сердца развеивая щит.

Матово-чёрная стрела полетела в затылок монстру, роняя по пути капли драгоценной Материи. Глаза на затылке позволили Осквернённому заметить летящее в него заклинание, и он развернулся, намереваясь встретить его широкой вздувшейся грудью. В этой самоуверенности и была ошибка твари.

За мгновение до встречи с чудом не рвущейся кожей грудной клетки магическая стрела изменила курс, резко начав заходить наверх. Всего секунду назад она должна была соприкоснуться с грудиной крылатого уродца, а теперь уже метила ему в подбородок.