— Никого нет, я пошёл. — коротко бросил маг, и, не дожидаясь ответа Лиры, пошёл по лестнице. Убийца пошла дальше, чтобы заглянуть в открытые комнаты.

Картинки, пришедшие Тёмному по мысленной связи, были вырваны скорее из какой-то страшной сказки, нежели из дома эльфийской королевы. Похоже, одна из комнат была раньше местом расположения караула, теперь превратившимся в залитое засохшей кровью поле боя. Повсюду лежали окровавленные шлемы, разорванные доспехи, погнутые мечи, сломанные луки и стрелы. Небольшой стол, за которым, видимо, сидели стражники, был исчерчен глубокими бороздами и глубокими трещинами. В тёмном углу Убийца разглядела сорванную с петель дверь, ведущую в спальню, но Астерот не посчитал нужным проверять эту комнату, и Иссушённая отправилась в другую.

Вторая комната была неизвестного назначения, так как была совершенно пуста. Ну, не считать же предметом интерьера выпотрошенное тело, лежащее между пустых стеллажей и ящиков? Возможно, здесь раньше что-то хранили, но вывезли всё задолго до восстания Осквернённых.

Глубоко вдохнув, Астерот, спрятавшись в караульной, приказал эльфийке открыть дверь. Та, недолго думая, вонзила в замочную скважину несколько когтей и освободила проход. Внутри был массивный стол из почерневшего дерева, за которым стояло кресло. Должно быть, здесь и правда раньше принимали важных гостей и вполне возможно, что именно сюда вели Астерота и его свиту, но сейчас в этой комнате не было ровным счётом никого.

Стоило Тёмному об этом подумать, как пространство перед Убийцей поплыло и мрачная тень, мелькнувшая перед её глазами, точным ударом в голову опрокинула Иссушённую. Картинка пропала, но Астерот и сам видел, как тень, пролетев над эльфийкой, окутала её непроглядным чёрным коконом и повернулась к магу. В глубине клубящейся Тьмы сверкнули два зелёных огонька, и кусок дыма, обозначающий голову, заинтересованно склонился набок, вывернув под невозможным углом шею и посмотрев на него снизу-вверх.

— Что ты такое?

Тень не была настроена на диалог и проигнорировала вопрос Астерота. Вместо этого «голова» втянулась внутрь тела и выросла вновь, буравя его взглядом зелёных глаз. Существо как будто хотело ему что-то сказать, но не могло.

— У меня нет времени разгадывать твои загадки! Чего ты хочешь?!

Дымчатое существо не ответило, продолжая молча смотреть на него. Оно чуть колыхалось, будто хотело разлететься и никогда больше не собираться, но что-то сдерживало это желание, связывая дым в единое целое. Зелёные огни начали трансформироваться в обычные человечески глаза, с вселенской грустью смотрящие на мага. Но Тёмный не хотел узнать тайны этого существа и поднял руку, с которой тут же сорвались два чёрных луча. Материя, касаясь глаз, пропитывала их чернотой, и после атаки Астерота на него уже никто не смотрел.

Дум вдруг дёрнулся, и существо пропало. Астерот, предчувствуя удар, прыгнул микропорталом вперёд, и на то место, где он недавно стоял, тут же обрушился дождь из маленьких чёрных капель. Поняв, что Материей Тьмы это существо убить невозможно, он метнул несколько дисков из Материи Света, но они лишь немного осветлили дым в местах, куда попали. А потом оно вновь исчезло, чтобы появиться позади Астерота, и очередным микропорталом он спрятался в комнате с трупом, закрыв за собой дверь. Вряд ли это надолго сдержит существо, но немного времени у мага будет.

Он обвёл взглядом комнату, в которой абсолютно ничего не поменялось с момента, когда сюда заглядывала Убийца. Мёртвый эльф, лежащий в кругу из своих внутренностей, след крови, тянущийся от двери и до трупа… Разум Астерота пронзила больная идея. Тело, лежащее в кругу было заготовлено заранее, но кем? Кто мог догадаться запереть в кабинете странного неуязвимого Духа, но при этом подготовить для него ловушку?

Дверь окутало чернотой, и Астерот решил приступить к нечёткому плану. Он отошёл к стене, и, прижавшись к ней, выпустил Материю Тьмы, пропитывая ей изувеченное тело. Тот, кто готовил ловушку, явно не любил бывшего обладателя этого тела: его руки и ноги были переломаны в нескольких местах, а из-под заляпанной кровью рубахи выглядывала изрезанная худая грудь. Судя по её неровности, несколько рёбер были сломаны.

Астерот почти закончил запитывать тело, когда дверь сначала содрогнулась, а потом осыпалась опилками. В зал медленно вплыло чёрное облако, безошибочно выбравшее направление. Оно передвигалось медленно, будто специально предоставляя магу возможность запечатать исковерканную Скверной Душу в изувеченный труп. Существо словно само хотело этого, и когда мёртвое тело вдруг дёрнулось, хватаясь за что-то в глубине черноты, даже не дёрнулось. Побледневшая рука вырвала из клубящегося дыма пульсирующее сердце и приложила к своим сломанным рёбрам, а по комнатке пронёсся вздох облегчения и тихое «спасибо». Облако начало расслаиваться, разбрасывая дым во все стороны. В комнатке стало немного теплее, и, кода дым рассеялся, мертвец вдруг дёрнулся, окутался багровым светом и вновь прилёг. Он как будто был в сознании, но одновременно с этим был мёртв.

Самое странное — на этот раз он был абсолютно цел: все раны зажили и не оставили после себя даже шрамов, бесчисленные переломы срослись, рубаха очистилась от крови и даже сломанные рёбра встали на место. Как будто и не был этот эльф жутко изувечен то ли до, то ли после смерти.

У него остался только один недочёт: как не было у него головы, так она и не появилась.

Астерот решил не трогать странное существо, а посетить комнату, которую оно охраняло. Вряд ли оно забрело туда просто так, да? Если это был приёмный кабинет, в котором местные правители беседовали с гостями, то какие-нибудь защитные артефакты там должны были лежать. Даже если они сломаны, остаточную Материю, заключённую в них, можно было пустить на что-нибудь более полезное в данной ситуации.

Выйдя из кладовки с трупом, Астерот очистил Убийцу от остатков чёрного дыма. Небольшая часть сдерживающей черноты рассеялась при заточении существа, но руки и ноги Иссушённой всё ещё были надёжно прикованы к полу. В местах, где путы соприкасались с досками, последние немного обугливались и казались тоньше, чем остальное дерево. На освобождение эльфийки много времени не ушло, и Тёмный снова пустил её перед собой, взглянув на мир её глазами.

Она бегло осмотрела кабинет. Обострённое зрение не зацепилось за какие-нибудь детали: казалось, эта комната была абсолютно пуста. Как будто с бунтом Осквернённых кто-то вынес отсюда всё интересное, оставив лишь широкий стол, стоящее за ним резное кресло и пустые стеллажи у стен.

Астерот отключился от чужого сознания и попытался перестроить собственное восприятие мира. Картинка перед ним чуть смазалась, ощущение себя в пространстве на несколько долгих секунд пропало, и он схватился за стену в попытке не упасть. С непривычки сложно было долго концентрироваться на магическом зрении, а то, что он увидел, и вовсе заставило его резко помотать головой, выходя обратно в «обычный» мир.

Весь кабинет кроме дверного проёма, где они стояли, пронзали десятки тёмно-красных нитей. Они стелились по полу, наматывались на крошечные выступы в стенах, прятались под столом и на стеллажах. По залу невозможно было перемещаться, не задевая защитные плетения. Концы бордовых нитей вели к спрятанным в глубинах кабинета ловушкам, скрытым от глаз простых визитёров. Хотя, может, ловушек и не было: в их роли могли выступать и сами нити, имеющие какой-нибудь очень зловредный эффект.

Убийца, получив приказ, быстро сбегала в караульную и принесла оттуда окровавленный шлем, в котором лежали обломки доспехов. Осторожно поставив «сумку» на пол, она взяла самый большой лист стали и взмахнула им там, где Астерот видел часть защитного плетения.

Это действие не привело ни к чему: сломанный доспех просто прошёл сквозь кровавую полосу, не задействовав её. Тогда Иссушённая взяла единственную необычную находку — чью-то кисть, оставшуюся в перчатке. Других тел или хотя бы частей тел им найти не удалось, а тащить сюда тот труп с существом внутри не хотелось. Осторожно коснувшись омертвевшими пальцами ловушки, Убийца отдёрнула собственную руку и выронила тут же со звоном упавшую на доски перчатку с рукой.