Донеся слова Великой и Всеобъемлющей, Ниакра раскинула руки в стороны и начала таять, оставляя после себя лишь чёрную дымку.

— Но где мне её искать?! — Астерот почувствовал себя ребёнком, забывшим про то, что он обещал собственной матери.

— Ты должен сам Её найти. — сказала Посланница, когда от неё остались только глаза. — Прощай! — глаза моргнули, и чёрный туман накрыл Астерота, скрывая его и заполняя уже его глаза Тьмой. Понемногу мир вокруг пропадал, оставляя его в одиночестве.

***

— Чтоб тебя! Сколько можно спать?! — Отшельник безжалостно толкал тело Астерота из стороны в сторону. Когда была открыта пространственная дыра, чтобы перенести их к себе домой, он ещё бодрствовал, но потом, оказавшись в доме, внезапно уснул, стукнувшись головой о пол. Доска под ним ещё жалобно скрипнула, это маг точно помнил. Он при помощи витерской силы перенёс похрапывающее тело на стол, где и приступил к процессу побудки Астерота, а он всё спал и спал, время от времени, видимо, инстинктивно окутываясь Тьмой, чтобы защититься от нападок Отшельника.

Вдруг это почти бездыханное тело дёрнулось, и, выгнувшись так, что чуть не упало со стола, резко поднялось, опёршись на руки:

— Где я? — Астерот завертел головой по сторонам, и успокоился, увидев Отшельника и узнав обстановку. — Я опять вырубился, да?

— Нет, на этот раз ты ещё и защищался. — хмыкнул его собеседник, скрестив руки на груди. — Никого в своей жизни я не будил с таким же риском для жизни, как тебя. — Он кивнул на стол, на котором из-за воздействия Материи Тьмы остались небольшие чёрные пятна.

— Ой... — Астерот, свесив ноги со стола, рассматривал причудливые пятна. Почему-то конкретно с его стороны одно из них напоминало отрубленную голову, а другое, по соседству с предыдущим, — череп. После слов Ниакры это наталкивало на определённые, так сказать, выводы. — Мог бы оставить меня на полу, раз уж на то пошло. Там хоть ковёр можно постелить.

— Шутишь, значит... Ты хоть знаешь, как я сейчас испугался за мо... наше возвращение домой?! — на лице Отшельника не дрогнула ни одна мышца, не показывая его досаду и мысленное «Чёрт!» из-за оговорки. — Останься ты сейчас в этом своём «сне», если тебе угодно это так называть, и мне бы пришлось как минимум переезжать, а как максимум — искать тебе замену или хотя бы лекаря. Вернуться в Тирию без тебя невозможно, ведь ты — ключевой элемент нашего плана! Ты не можешь так подставлять меня!

— А можно мне обратно к немёртвым? — поморщился Тёмный, отворачиваясь. За окном кипела работа по созданию очередной странной твари: то ли быка, то ли ящерицы, но при всём этом с небольшими крыльями. — У них как-то спокойнее, знаешь ли.

— Хватит! Отдавай накопитель, и я скажу тебе следующее задание. Обещаю, что оно тебе понравится.

Астерот посмотрел на до сих пор сжатый в его руке кристалл, обхваченный мёртвыми пальцами. Он так хорошо смотрелся в его ладони, что не хотелось отдавать. Особенно если знать, сколько Материи в нём находится. Отшельник поднял брови и протянул ему открытую ладонь. Вздохнув, Тёмный оторвал взгляд от ровных синих граней и отдал артефакт. Когда кристалл отделился от ладони Астерота, за ним осталась тоненькая Матерчатая нить, тут же впитавшаяся в него. Но содержание накопителя не изменилось, иначе оба мага бы это почувствовали. Тогда возникает вопрос: что это было?

— О, какой ты... компактный. И ключ, и Материя сразу. Что ж, спасибо этому дому, пойдём к другому. — Отшельник с особой аккуратностью поставил полученный от Астерота накопитель с пальцами Металича на полку, рядом с накопителем Демонической Материи. — Что же, продолжим. Твоё путешествие по мирам подходит к концу. Остался последний мир, и начнётся сущее веселье...

Не успел Отшельник начать рассказ, как со скрипом открылась дверь, и к ним заглянула Лира.

— Я ничего не пропустила? — с улыбкой спросила она. Рыжие волосы растрепались, несколько прядей выбились из общей картины и качались вместе с плечами от чуть хриплого дыхания. За её спиной маячила грозная фигура закованного в чёрные доспехи Шианхута. — Как увидела, что он задёргался — сразу прибежала, честно! Всё сделала, как ты сказал!

Отшельник вздохнул и кивнул на стул рядом с Астеротом. Лира подлетела к нему, словно комета с огненно-рыжим хвостом, и уселась на жалобно хрустнувшее дерево. Отшельник поморщился, но ничего не сказал. И лишь открыл рот, как его вновь перебила Лира:

— Нет, ты прикинь, он его сам оттуда вытащил! — Горящие зелёные глаза, пожалуй, напугали бы и мёртвого, не то что Астерота. Тёмный чуть отдалился от неё и переспросил:

— Кого? Шианхута?

— Ну да, да! Сам, говорю же! Оттуда, из мёртвого мира! Эх, вот бы и я магией владела... — она несильно стукнула по спинке стула, отчего тот вновь хрустнул.

— У тебя всё нормально, да? Ничего не болит? — прищурился Астерот, строя догадки о причине такого состояния собеседницы.

— Последствия Иногомира. Её, привыкшую к обилию нежизни вокруг, наличие живой природы рядом делает донельзя счастливой. — сказал Отшельник, возвращая внимание к себе. Его лицо не выражало ни одной эмоции, как будто его совершенно не волновало, что его только что дважды перебили. Он прокашлялся и начал: — Итак...

— Ой, а у нас так же препод по анатомии делал... — прошептала Лира, широко раскрыв глаза. Но тут же съёжилась под взглядом Отшельника, которого ей, похоже, всё-таки удалось вывести из себя.

— Итак, — с нажимом сказал он и перехватил трость. — Осталось последнее задание, после которого мы будем готовы к прорыву и возвращению в Тирию. Но это не значит, что от этого оно становится менее сложным, напротив, только усложняет его. — Позолоченный конец трости упёрся в правый верхний конец карты и обвёл узкую, но длинную полосу. На ней были нарисованы какие-то закорючки, отдалённо напоминающие стрелы. — Земли длинноухих, то есть эль...

— Эльфов?! — вскрикнула Лира, подпрыгнув на стуле. — Прямо как в сказке! А у вас...

— МОЛЧАТЬ! — золото на конце трости покрылось синей коркой, и, когда через секунду наконечник уже смотрел на девушку, эта синяя корка трансформировалась в небольшой шар, что влетел ей в лоб. Девушка подняла руку, чтобы прикоснуться ко лбу, но не успела, рухнув на бедный стул. Астерот поначалу вскинулся и хотел было защищаться, но разглядел-таки в этом шарике слабейшее паралитическое заклинание и усмехнулся. «Не доводите, люди, магов» — с улыбкой подумал он. Лира получила вполне соразмерное наказание: полежит минут пять, край, десять и встанет. — С твоего позволения, Астерот, я продолжу. — колючий взгляд голубых глаз устремился на Тёмного, и тот сдержанно кивнул.

— Ушастые отхватили себе почти весь северо-восток. Эта карта неполная, потому на ней истинный масштаб эльфячих владений не отображён. На самом деле, здесь виден лишь край леса, который уходит гораздо, гораздо дальше и тянется на многие километры. — «Киломерты,» — мысленно поправил его Астерот, но перебивать не стал: его простым заклинанием не возьмёшь, поэтому Отшельник однозначно применит что похуже. — Захватив подавляющую часть местной растительности, листожоры зачаровали её таким образом, что сквозь неё без их позволения не сможет пройти никто. Исключением из этого проклятия являются те, в ком течёт их кровь — сами остроухие и их выродки-полуэльфы.

— Мы бы блуждали там вечность, если бы не?.. — Астерот выгнул бровь, предполагая, что собеседник дополнит фразу.

— Тот, кого ты непонятным мне образом подхватил в Иноммире. В нём, по велению самой Удачи, иначе и не скажешь, есть кровь этих ушастых воров.

— Что?! — воскликнул Астерот. — Будь он эльфом, сразу бы меня...

— Он не эльф. — спокойно ответил Отшельник. — Он всего лишь полуэльф, причём, решивший отринуть своё прошлое — видел у него шрамы на ушах? Но ладно, с этим ты разберёшься сам — оставить его здесь будет преступной глупостью и халатностью по отношению к нашему общему делу. Не уверен, конечно, что он не будет ничего устраивать по дороге к своим жадным до чужого добра собратьям, но, надеюсь, ты сможешь его как-нибудь успокоить.