— Что ты хочешь взамен? Или ты тоже хочешь вернуться?

— Я должен. — Пока Астерот ещё не всё понял, разворачиваюсь и выхватываю стоящий на штативе кристалл, в котором до сих пор заключен мой артефакт. С громким звоном кристалл разлетается вдребезги, от места, где он разбился, по полу расползается чёрная лужа, а я хватаю артефакт и кидаю его в Тёмного.

Материя встаёт между нами непреодолимой стеной, готовясь поймать крохотный зелёный шарик, но я, балансируя между реальным миром и Душой Астерота, корректирую полёт. Психическая энергия заканчивается, ведь именно ей я поворачиваю артефакт. Тьма, поддаваясь, расступается, пропуская то, от чего не способны защитить никакие заклинания — моё душевное воплощение.

Шарик искрится и переходит планарную прослойку, и я, собрав остатки ментальной силы этого тела, выталкиваю себя из него. Сознание растекается, отторгая бестелесную форму, а артефакт продолжает лететь, подыскивая себе место в Душе Астерота. Моё самосознание медленно растворяется, личность, на мгновения поднявшая голову, вновь погружается в летаргический сон. Прошибает ощущение дежавю, но артефакт уже нашёл себе место в Душе Астерота. Да, нашёл!

Уже угасая, чувствую шевеление под ногами. Ланиэль? Как знал, что её так просто не убьёшь!

Короткий миг окружившей меня черноты, зелёная вспышка, и…

***

Что? Нет! Где я?! Почему вокруг… нет, нет, нет, не может быть!.. Должно было сработать!..

Так быстро?

Высший, ты чего пугаешь?! Я не специально! Сейчас, просто погоди секунду, и всё… Или… Погоди, ты не тот…

Я не знаю, к кому ты обращаешься, Осколок, но вижу незавершённый Путь. Ты посмел отречься от своего задания? Отказаться от миссии, возложенной на тебя Великим? Без веской на то причины твой поступок приравняется к нарушению…

Нет! Погоди…те секунду, может, две, и…

Уже прошла минута, Осколок. Ты слишком долго был живым! Какой бы план ты ни придумал, он уже провалился. Готовься к Суду, ибо ты нарушил важнейшую из заповедей, составленных Великим. Ты посмел саботировать Его План, за что понесёшь жестокое наказани…

О, чувствую! Он жив! Обманщик! Сработало! До свидания!

***

В пусто тронном зале, за исключением ветра, был только Дариус. Совсем недавно Ланиэль отчиталась о том, что путешественник попал к ней в ловушку, и теперь она собирается приступить к его изучению, а потом резко пропала. Странным образом она резко завершила сеанс связи, но по загоревшимся глазам можно было понять, что накопала она что-то стоящее.

«Сейчас проверю кое-что и вернусь, погодите немного!» — последние её слова до сих пор эхом гуляли по замку. Осквернитель терялся в догадках, что же такое она могла в нём найти, что в этих глазах не горевших последний десяток лет точно, вдруг заплясали любопытные огоньки. Оставалось лишь надеяться, что она отправит ему вестника как только закончит работу.

Вздохнув, Дариус встал с холодного трона и подошёл к разбитым витражам. Оттуда был виден гигантский памятник ему самому как «самому верному и сильному воину Новой Тьмы». Когда-то давно, стоя у подножия монумента, Дариус благословлял Скверной пришедших на посвящение Тёмных, одаривая их новыми способностями. Глупое стадо не знало, что ценой этого будут почти сгинувшие личности, на места которых пришли любимые родственники того, кто сейчас спал внутри Дариуса. Да, даже древние хтонические твари время от времени засыпают, оставляя хозяев их тел молча сожалеть о содеянном.

Хотел ли Дариус того, что он сотворил со своим народом? Сложно сказать. Он был зол на отца, но обычные люди-то совершенно ни в чём виноваты не были!

Нет, нет, нет, он слишком разнервничался! В Душе опять зашевелилось то нечто, которое лишь недавно заснуло… Мир перед глазами начал стремительно сереть.

Возвращался Он.

Астерот стоял и не мог понять, что с ним только что произошло. В голове воцарился хаос, мысли мельтешили словно в тумане, не давая себя рассмотреть и изучить. Тело чуть подрагивало, то и дело сгибались и разгибались пальцы. Хотелось просто закрыть глаза и осесть на пол, благо здесь он хотя бы чистый…

Бегом!

В голове сквозь окруживший её туман раздался знакомый голос, принёсший Астероту ещё большее смятение. Неужели тот, кто вёл его всё это время, оказался Осквернённым? В самом начале его пути ему поставил метку какой-нибудь посланник Скверны? Кого он пригрел в своей Душе?

Нет! Беги, они близко!

Астерот помотал головой, прогоняя странное ощущение. До этого момента странный голос ему помогал, значит, пока что проблем от него ждать не стоит. Если же это просто хорошо замаскировавшийся последователь Скверны, то он обязательно придумает, что с ним сделать, но позже: Зелёный оказался прав, из коридора доносился далёкий топот множества ног.

Не дожидаясь, когда несущаяся в эту комнату орда сюда всё-таки доберётся, Астерот осторожно высунулся из дверного проёма и огляделся. Пока коридор в обе стороны был свободным, если бы не заполнивший его топот, можно было бы сказать, что пустынным. Осквернённые неслись сюда изо всех сил, стремясь покарать убийцу Ланиэль. И как только узнали о её смерти?

Астерот, оглянувшись на комнату, хотел был выйти, но оторопел, увидев поднимающееся на ноги избитое тело. Глаза эльфийки горели злостью, её трясло, а с нижней губы свисала кровавая слюна. Издав низкий рык, еле живая Осквернённая прыгнула на Тёмного.

Прыгнула и врезалась в возникшую в дверном проёме стену из Тьмы, а сам маг побежал обратно в круглый зал, где из него вытащили меня. Воспоминания об «операции» скрутили внутренности судорогой, но он продолжил бег. Даже не оглядываясь он чувствовал бегущих за ним по пятам местных жителей, если их можно так назвать, спешащих вместе со своей королевой за одним наглым Королём Тьмы, посмевшим украсть у них подопытного.

Я же, пока мы были в пути, рассматривал убранство этой лаборатории. В том, что этот подземный комплекс был чем-то вроде экспериментального центра, я не сомневался. Из-за многих толстых дверей слишком сильно несло впитавшимися в стены страданиями и болью, а убранства некоторых «палат» недвусмысленно намекали на то, что в них длительное время кого-то содержали. И этот кто-то был очень буйным…

Круглый зал расположился чуть ли не в центре подземелья. И это было плохо, потому что сейчас сюда со всех сторон стекались орды Осквернённых работников этого места. Судя по расходящимся в разные стороны коридорам, количество квалифицированных сотрудников вряд ли будет измеряться десятками, а, может, перемахнёт и за тысячу. А если из них хотя бы треть составляют зубастики, способные копошиться в чужих Душах, то нам с Астеротом придётся очень несладко.

Наконец он забежал в зал и закрыл за собой толстую дверь. Она была сделана из лёгкого, но даже на вид прочного камня, так что первые несколько ударов орды должна была выдержать. По краям круглой комнаты было ещё три двери, которые Астерот тоже поспешил закрыть и спаять при помощи Инфернальной Материи. Да, особо надёжнее это их защиту е сделает, но хотя бы ненадолго задержит преследователей.

— Что будем делать?! — Сердце Тёмного бешено стучало. Неужели это существо способно испытывать страх? — Что. Мне. Делать?! — Сквозь разбушевавшиеся эмоции он додумался-таки схватить кулон с ангельской кровью и сжать его в ладони.

Я проведу ритуал и вынесу нас отсюда. Тебе надо просто продержаться минут, скажем, пять.

— С кем ты говоришь? — прошептала Лира, подойдя к не ожидавшему такой большой цифры магу. — Я осмотрела Цита, и могу сказать, что прямо сейчас он жив лишь благодаря какому-то чуду…

Это чудо — я! А теперь защищайте Цитаниэля и не дайте ему помереть! А я пошёл согласовывать ваш отход.

— Хорошо. — Тёмный медленно кивнул, возвращая себе прежнее спокойствие. Как будто не было секунду назад этой дикой паники в его глазах. — Нам надо защитить его, а остальное сделает наш…