За стеной вздымались кроны деревьев, всё так же перекрывающие небо. Стволы этих деревьев были толстые, создавалось ощущение, что длинноухие вполне могут в них жить, отказавшись строить себе нормальные дома.

Массивные ворота были приоткрыты, так, чтобы могли выйти два щуплых эльфа. Около них стояли и вяло поглядывали по сторонам двое стражников. Но они вдруг засуетились, и вскоре стало понятно, почему: небольшой отряд из пяти обычных бойцов и одного позолоченного готовился к выходу. Вряд ли у остроухих был всего один выход из крепости, так что, скорее всего, эти бойцы шли за ними.

Решив не нарываться и не провоцировать эльфийский народ, Астерот и его спутники максимально тихо и осторожно пошли в сторону других ворот. Холм был вытянутый, так что и эльфийская стена была не круглой, а напоминала овал, так что на то, чтобы дойти до других ворот, если они с противоположной стороны, может уйти чуть больше времени, чем хотелось бы. Осторожно пропустив мимо себя отряд разведчиков, они двинулись по широкой дуге. На всякий случай Астерот сформировал вокруг них купол невидимости, чтобы прикрыть от слишком внимательных глаз.

Все десять минут, что ушли у них на обход крепости, Цит поглядывал назад. Он сомневался в том, что поступает правильно, продолжая ходить за Тёмным, но понимал, что небольшой отряд разведчиков ему не поможет. Если все местные воины такие же, то против Астерота нужно выводить всю стражу…

Наконец, между деревьями мелькнула широкая на удивление ровная тропа. Астерот вышел из зарослей и пошёл с гордо поднятой головой, даже купол невидимости развеял, и остальные вынуждены были выстроиться за ним. Его спину закрывал Шианхут, за ним шли Лира и Цит, замыкала процессию Убийца. Иссушённая постоянно принюхивалась, шумно втягивая воздух, чем пугала парочку. Взгляд чёрных глаз был прикован к спине полуэльфа, и тот готов был поклясться, что у него от этого взгляда жгло лопатки.

Наконец, процессия вышла к чуть менее высоким воротцам. Этот вход в крепость, судя по всему, был не главным, а то и вовсе запасным, так что тут даже стражи на стенах почти не было. Конечно, их приближение было замечено, но кто сумеет за пару минут успеть прибежать в дальний конец городка?

— Назовитесь! — писклявым голосом крикнул молодой курносый юноша, выглянув из-за бойницы. Небольшое округлое лицо было усеяно веснушками, а на правой щеке красовался страшный шрам, совершенно не подходящий небоевой внешности парня. Вместо полноценного доспеха на дозорном была лишь тонкая кожаная куртка, и, судя по выглядывающему поясу, штаны.

— Астерот. — маг чуть отошёл от ворот, чтобы смотреть на дозорного, не задирая при этом голову.

— Кто вас сопровождает?

— Моя свита. Они не нуждаются в представлении, ибо с тобой говорить буду только я. Хотелось бы задать ответный вопрос, позволите? — ядовито улыбнулся он, глядя на паренька. Не позволит и упадёт замертво… Как, однако, грустно получится.

— Да-да, конечно, задавайте, уважаемый Астанот… — парень, уже, похоже, подумавший, что его работа окончена, вновь свесился. — Странное, конечно, у вас имя, незнакомое… — прошептал он так, чтобы Тёмный не услышал.

— Астерот! — голос мага прозвучал как удар в гонг, отчего бедный дозорный чуть не выпал. — Не коверкай своими ошибками великое имя!

— Да-да, простите, пожалуйста… — защебетал ещё быстрее паренёк, поглядывая назад.

— Так вот, раз уж я представился…

Не давая магу договорить, ворота, сначала чуть дёрнувшись, начали открываться. Удовлетворённо кивнув, Астерот перевёл взгляд на трёх эльфов, выходящих из небольшой щели между створками.

— Астерот. — Эльф в отливающей чёрным броне немного склонил лысеющую голову, украшенную по бокам лёгким налётом седины. Его лицо, обделённое растительностью, не выражало абсолютно никаких эмоций. — Эльфы Ниль-Каллана рады тому, что маг, странствующий по этим землям, решил нас посетить. Прошу, следуйте за мной, я отведу Вас к Ланиэль, что ждёт Вас в своём дворце.

— Что? — Лицо Тёмного вытянулось. — С каких это пор эльфийская королева принимает всех подряд?

— Ну, что Вы, право. — Широкоплечий низкорослый эльф, кажущийся рядом с своим закованным в броню собратом совсем не эльфом, развёл руки в стороны и сухо засмеялся. Спустя несколько минут смеха, больше похожего на предсмертную агонию, недоэльф продолжил. — Сравнили тоже! Где Вы, и где Ваша свита! Да что уж свита, половина Ниль-Каллана при виде Вас сама падёт ниц! — Договорив, эльф ещё сильнее рассмеялся, заливаясь безэмоциональным хохотом. Астерот не мог самостоятельно раскусить игру ушастого, но в его голове откуда-то появилось знание о том, что весь этот позитив — ложь, с самого начала и до конца. Хотя, про половину Ниль-Каллана ложь, безусловно, приятная…

— Всё же, Тиэлин, я попрошу тебя не позорить славный город своими словами. В нашем честном городе все безусловно признают власть Дочери, и ничью более. — Бронированный смерил осуждающим взглядом своего попутчика, казалось, еле сдерживая мысли о его убийстве.

Третий эльф, накинувший на лицо тёмно-зелёный капюшон, стоял молча. За весь разговор он ни разу не посмотрел на Астерота, а лишь стоял, уставившись в землю, и еле заметно раскачивался из стороны в сторону.

— А это кто? — спросил Тёмный, ткнув пальцем в шатающуюся фигуру. Ткань легко промялась, как будто под ней ничего не было, но вскоре палец упёрся во что-то твёрдое.

— Тьфу, опять ты! Кыш отсюда, сквернячье отродье, кыш, кому сказал! — Лысый эльф развернулся и посмотрел на качающийся капюшон, а потом замахнулся и врезал худощавому со всей силы по затылку. Но тот выстоял, и лишь немного приподнял голову. Глаз его Астерот всё ещё не видел, но зато смог рассмотреть тонкие белёсые губы, изогнутые в странной ухмылке, и небольшой нос, отвёрнутый в сторону. Всё лицо этого остроухого было покрыто странными пятнами.

— Ч-что? Вы ч-что-то хотели, Ст-тарш-ш-ший? — Прошептал эльф, неуклюже приоткрыв рот и растягивая шипящие. При этом из его рта вырывалось странное шипение, как будто вместо эльфа перед ними была змея.

— Кыш отсюда, кому говорю! — Пробасил «старший», замахиваясь для следующего удара. Тонкие руки странного эльфа взметнулись вверх, и он поспешил убраться, прошипев им что-то на прощание. Но он не сбежал, напротив: он спокойно ушёл, лишь немного пошатываясь при каждом шаге.

— Повторяю: кто это?

— Городской сумасшедший. — С омерзением ответил воин, поворачиваясь к магу. — Он вечно ходит за рабочими и пугает их, поэтому Ланиэль приказала ему надеть капюшон. Он даже не замечает ткани на своём лице, а эльфам спокойнее.

— Знаете, на подходах сюда я услышал страшные крики неподалёку от вашего поселения. — Решил подыграть стражнику Астерот, чтобы отвести от себя подозрения. Если уж все здесь верят, что он просто «очень сильный маг», при этом будучи неспособными разгадать его родную Материю, ему остаётся ишь закрепить этот слух. Благо, Материя Жизни у него сейчас в рапире имеется… — Надеюсь, вы уже занимаетесь этим?

— О-хо, да туда ещё мнут двадцать назад отряд ушёл! — Низкорослый эльф, почувствовав, что интерес Астерота к его фигуре тает на глазах, чуть присел и подпрыгнул, указав рукой в сторону основных ворот. — Во-о-от, — с глухим стуком он вновь соприкоснулся с землёй, — оттуда они ушли!

— Хватит этой лжи, Тиэлин. Ты прекрасно знаешь, что ушли они всего пять минут назад. — Лысый вздохнул. — Вот это я понимаю, истинный эльф: всегда говорит, что мы лучше всех! — Добавил он гордо, но тихо, отвернувшись к Тёмному. Затем, встрепенувшись, громко воскликнул: — Пойдёмте, чего же это мы на пороге остановились?

Астерот, чуть помедлив, двинулся за Старшим стражем. Лысый уверенно, словно не знал, что маг, которого он ведёт, на самом деле Тёмный, прошёл через ворота и повёл его в глубины города.

Длинноухие жили в деревьях, облюбовав самые толстые и широкие из них. На окраинах располагались более тонкие, в которых разместиться было трудно, но ближе к центру они расширялись, и вскоре в одном стволе мог жить уже не один эльф, а несколько. Встречались и стволы с надстройками: ушастые строили дома на деревьях, располагая их полукругом или вокруг наиболее толстых деревьев. Были, конечно же, и обычные деревянные дома, в которых жили обычные остроухие.