Да и их внешний вид говорил о многом. Бледная до синевы кожа, залегшие темные круги под глазами, бескровные искусанные губы, заострившиеся черты лица… Да чтоб вам давно стухших бичков продали как еще живых, их там хоть кормили все это время?!

Арэн, моментально собравшись, даже толком ничего не сказав, каким-то образом мягко и аккуратно, но все же выставил нас с девчонками за дверь. Причем так виртуозно, что мы только на кухне, ставя чайник, сообразили, что изначально как минимум я не собиралась отходить от парней. Да и Анни с Маликой не планировали покидать дежурство. Но целитель был настолько убедителен, что даже не закралось мысли оспорить его решение, причем не только там, но и сейчас. Как бы там ни было, а Арэну я в самом деле верила.

Что не помешало мне, подхватив чашку с кофе, все же вернуться к двери. На подоконнике тоже можно с удобством сидеть и ожидать. Гуськом подтянулся и мой бытовой факультет. Обычно не умолкавшие девчонки вели себя непривычно тихо, переговариваясь полушепотом.

И как только за дверью раздались хоть и слабые, но вполне живые голоса парней с наконец-то проснувшейся эмоцией удивления, по коридору практически ветер прогулялся от нашего всеобщего облегченного вздоха. Не дожидаясь, пока Арэн выглянет в коридор и запустит нас, я осторожно приоткрыла дверь, чувствуя, как девчонки буквально дышат мне в затылок. Благо, что Райко на страже супостата, иначе наверняка либо навалился бы сильнее, затолкнув нас всех в комнату, либо, неловко повернувшись, ткнул бы кого-то острым локтем.

— Но почему тушканчики-то?! — услышала я голос Арриса. И, не выдержав, рассмеялась, ощущая, как внутри расслабляется тугая пружина. Их три недели держали в тюрьме, никого не пускали, пытались убить, с ними невесть что творилось и творится, судя по тому, какими они были до вмешательства Арэна, а Арриса возмущает способ их спасения.

— О, Саяра! Рад тебя видеть, ты как? — тут же встрепенулся Сай, и на его лице слабой тенью мелькнула улыбка, делая хоть немного похожим на человека.

— Подозреваю, получше, чем вы… Все хорошо? — уточнила осторожно, обращаясь в первую очередь к Арэну, но ответил Аррис.

— Если не учитывать, что нас превратили в грызунов, то вроде ничего. Вот он говорит, что будем жить. Если повезет — даже долго, — хмыкнул Стрела. — Хотя смотря какое «долго» имеется в виду. Для тушканчиков нормально дожить до двух лет…

— Да не превращали вас в тушканчиков, — не выдержал целитель и вкратце повторил для них все то, что и мне, объясняя принцип действия порошка.

— Тушканчиков жалко, — тихонько вздохнула Алиша, вместе с остальными внимательно прослушавшая лекцию.

— К тому же, когда преподавателей посыпали этим порошком, вы первые убеждали их, что ничего страшного, — напомнила я с улыбкой, что не мешало мне цепко отмечать малейшие мелочи в поведении парней, каждое мимолетное движение, каждую эмоцию.

— Это мы еще не знали, что среди них водятся такие гниды. Надо было зажарить и сожрать этих террористов еще в Серых землях, — выдал Аррис весьма кровожадно.

— Как ты можешь говорить такое после того, как сам почти побывал тушканчиком?! — возмутился Сай, аж подпрыгнув на койке, уже больше напоминая себя прежнего, несмотря на то что выглядел все так же хреново.

— Ты прав… Тебя бы жрать не стал, больно костлявый тушканчик тебе достался, — не унимался Аррис.

— Кто бы говорил! Ты вообще был беременной самкой, ты в курсе? — фыркнул Сай, ехидно ухмыльнувшись.

— Сая-а-ара, скажи, что он пошутил! Ты не могла со мной так поступить! — панически возопил Аррис под веселое фырканье девчонок, рассевшихся вокруг наших двух спасенных героев, и красноречивое закатывание глаз Арэна. Но ни он, ни я не торопились прерывать пререкания родственников. Немножко фарса не повредит, всяко лучше того жуткого безразличия, что было у них изначально.

— Даже и не думал. Я-то был самцом и твой запах не мог не опознать, — продолжил вдохновенно врать Сай, поудобнее умостившись на подушке. Лишь на миг скривился, словно от пронзившей его боли, и подтянул одеяло повыше, зябко передернувшись.

— А ты чего это меня там обнюхивал, а?! Требую койку подальше от этого извращенца!..

И все же… Все же… Не знаю, что Арэн сделал, но эффект, похоже, был временным. Это видно хотя бы по тому, что бесшабашная веселость из голосов мальчишек вновь сходила на нет. И что с этим делать, судя по обеспокоенному и несколько растерянному взгляду нашего целителя, не знала не только я…

А вскоре им стало хуже. Чем-то это напоминало наркоманью ломку. Бледная до синевы кожа, покрытая испариной, постоянный озноб с невозможностью согреться, расширенные зрачки, не реагирующие на свет, учащенный пульс… А после начались судороги, явно приносившие парням немалую боль.

Девочек я выставила за дверь почти сразу же, особенно учитывая, что у них сегодня еще занятия в Академии. Одно дело — отсутствие двух студенток (дежуривших у сероземной гниды), мало ли по какой причине не пришедших на урок, другое — всего бытового факультета. Сама же осталась с Арэном, быстро совершавшим необходимые манипуляции, призванные облегчить состояние парней хоть ненадолго.

Хуже всего была беспомощность, с которой я только и могла, что смотреть на их мучения и ходить туда-сюда по комнате, не в силах оставаться на месте. Заодно проклиная свое глупое решение усыпить Кортего еще на двенадцать часов. Посчитала себя самой умной, не терпелось встретиться с парнями, поболтать с ними? Вот тебе за твою самоуверенность! Вот только страдала как раз и не я…

— Это так и было? Все время, что они в башне, вот такое их состояние? Не сейчас же оно ухудшилось, — выдохнула я, покусывая ноготь большого пальца, когда судороги наконец-то прошли и парни задышали ровнее, провалившись то ли в сон, то ли в полузабытье.

— Вероятнее всего… — не стал отпираться Арэн, вытерев вспотевший лоб.

— Я не понимаю. Что такого он с ними сделал? Другие же студенты в порядке… Да, ты говорил, что Аррис и Сай коснулись этой магии напрямую, что послужило катализатором. Но все равно не понимаю, что происходит, почему оно их убивает изнутри? Ведь речь шла лишь об их собственной магии, ставшей «грязной», — покачала я головой, обхватив себя обеими руками. Почему-то именно сейчас мне остро не хватало Ги, чтобы если не обнял, то просто постоял рядом, источая спокойную уверенность в том, что все будет хорошо. Но у него по расписанию была первая пара, которую пропускать нельзя, не тогда, когда по территории Академии рыщут имперцы, а у нас в башне содержатся похищенные арестанты.

— Не думаю, что оно именно убивает. Скорее, не получая подпитки в виде некроэнергии, эта дрянь выжирает их магию. И да, судя по всему, это достаточно болезненный процесс.

Арэн говорил эти жестокие слова спокойным профессиональным лекарским тоном, но было видно, что он сам на грани того, чтобы грязно выругаться, показывая свое истинное отношение к ситуации.

— То есть как «пожирает»?! И что случится, когда их магия закончится? Арэн? — повторила я дрогнувшим голосом, посмотрев ему в глаза.

— Вероятнее всего, ему не будет нужды оставаться в их телах и оно либо само покинет их, либо растворится… Что, в общем-то, одно и то же.

— А их магия, которой это самое нечто сейчас питается?

— Ты сама знаешь ответ, — тихо ответил целитель и все же отвел взгляд. Отступив на шаг, открыл свой саквояж и принялся что-то искать в нем… Или делать вид, что ищет.

— Ты можешь им помочь? Остановить это, извлечь дрянь из них? — не унималась я, тронув его за рукав.

— Саяра, если бы это было возможно, думаешь, их держали бы в башне?! Не знаю я, что делать, не знаю! — вспылил он, резко обернувшись, но, оценив мое выражение лица, добавил уже мягче: — Но у нас есть тот, кто знает. И мы сделаем все возможное, чтобы он рассказал нам.

— А новости с каждым моим пробуждением все шикарнее… — прокомментировал вынырнувший из забытья Аррис.