Уникальный трофей был теперь украшен глубокой бороздой, проходящей сквозь толстую перчатку и раздробившей один из пальцев. Тёмный скривился от мысли, что мог отправиться в этот кабинет без разведки, а когда представил такого же изломанного себя, и вовсе отошёл чуть подальше.

Но то дымчатое существо же как-то проходило сквозь нити, игнорируя их воздействие? Вооружившись новой догадкой, Астерот создал два небольших диска из Материи Тьмы и перевёл их в Аспект Ночи. Поднеся их к нити, Тёмный быстрым движением воткнул их в плетение, и часть бордовой паутины, оказавшаяся между дисками, исчезла.

Улыбнувшись, Астерот развеял диски и углубился в магическое зрение. Если здесь были охранные плетения, то, вполне логично, здесь было, что ими охраняли! Конечно, их могли просто не успеть отключить, но вряд ли те, кто забирал из кабинета всё ценное, имели достаточно времени на избегание ловушек.

Натянутые по всей комнате элементы плетения слились в единый мерцающий фон, а Тёмный смотрел по сторонам, надеясь найти хоть что-то выделяющееся из общей массы. Красное марево не давало возможности рассмотреть картину целиком, поэтому маг создал вокруг себя тонкий кокон из Аспекта Ночи. Убедившись, что нити не прожигают Материю, он осторожно двинулся внутрь кабинета. Убийца стояла в проходе и наблюдала за ним со стороны, не давая случайно споткнуться о стул или удариться о стол.

С каждым шагом бордовые разводы сжимались, становясь более локализованными. Как будто кто-то не хотел, чтобы сквозь них можно было что-то увидеть… С приближением Астерота размытые нити возвращали себе свою тонкость и больше не перекрывали обзор. Ему немного мешал Матерчатый фон, что он создавал сам себе своим коконом, но это была слишком маленькая жертва за сохранение его жизни.

Оказалось, что плетение окутывало лишь половину зала. Стоило Тёмному дойти до стола, как он вдруг осознал, что не видит вокруг себя бордового сияния. Но он решил не снимать с себя защиту, всё ещё не до конца представляя, чего можно ожидать от эльфов. Астерот подошёл к столу и начал осторожно открывать ящики. Пустой, пустой, ещё один, и запертый. Материя Тьмы плавно затекла в замочную скважину и спустя несколько секунд замок щёлкнул, а ящик выкатился.

То, что лежало внутри, ослепило Астерота ярким кровавым светом, и маг отскочил, создавая вокруг себя несколько слоёв защиты. Мир вокруг пропал, скрылся за несколькими чёрными щитами, а прямо перед ним взорвалось содержимое ящика. Причём, стол выдержал и не разлетелся, иначе грохот был бы гораздо громче, а сам ящик, судя по прилетевшим в Астерота щепкам, нет.

Некогда было думать, зачем в кабинете хранили взрывное устройство, так что Тёмный подошёл к столу с другой стороны и точно так же наткнулся на три пустых ящика и один закрытый. Предположив, что там тоже лежит нечто взрывоопасное, он отошёл от стола и пригляделся к стоящим позади него стеллажам.

Спустя примерно минуту концентрации на обыске он заметил небольшую кнопку на средней полке одного из книжных шкафов. Классический ход: задев кнопку книгой, принимающий гостей мог активировать… что-то, от новой убойной ловушки до тайного прохода.

Внезапно бордовый фон слетел, как и окружающий мага Аспект Ночи. В его голове расцвела картина трясущейся под ударами двери и испуганного лица Лиры, присевшей перед так и не проснувшимся Цитом. Завершал пришедший к Астероту образ немой вопрос Шианхута, прижимающегося к двери: «Что делать?».

Отправив Убийцу вниз, маг приказал своему первому слуге забирать лежащего без сознания Цита и уходить. Убийца должна была придержать дверь, не давая Осквернённым нарушить отход. Конечно, вряд ли сил щуплой эльфийки хватит для долгого сдерживания, но этого от неё и не требовалось.

Лира не сразу согласилась отдать Шиану подбитого полуэльфа. Лишь увидев примчавшуюся Убийцу, она догадалась, что это была идея Астерота, а не самого Шианхута, и покорно отошла от тела. Иссушённый махнул рукой в сторону лестницы, передавая ей приказ Тёмного:

— Беги.

Сам же Шианхут максимально аккуратно, чтобы нечаянно не загубить столь заботливо почти с нуля выстроенную Лирой жизнь, взял Цита и медленно пошёл по лестнице. Убийца пока держала тонкую дверь, но Осквернённые с другой стороны, похоже, раскусили подмену и теперь били по двери с удвоенной, если не утроенной силой.

— Астерот! — Лира, добежав до развилки, громко крикнула, чем только сильнее раззадорила стучащихся к ним тварей.

— Сюда иди! — Донёсся его голос из кабинета. Он не был готов говорить: с его рук стекал Аспект Ночи, создавая проход сквозь бордовые линии. Когда существа внизу начали остервенело долбиться в дверь, плетение пошло вразнос, начав совершенно хаотично двигаться, лишая его других, менее затратных вариантов обеспечения безопасности для остальных. — Только, прошу тебя, молчи!

Она дождалась, когда на лестнице покажется Шианхут с Цитом, и только тогда кинулась в проход. Несколько нитей, промелькнувших в долях сантимертов от неё, чуть не поранили их единственного лекаря, но каждый раз её рука или нога окутывалась зеленоватым свечением и почти незаметно отклонялась, избегая нити. Иссушённому с эльфийским воином на руках тоже везло: кровавые плети, спешащие омрачить их существование своими ударами, в последние секунды изворачивались, огибая отступающих.

Астерот, не замечая, что рапира, висящая в ножнах, заливает зал зелёным светом, приказал Убийце выломать дверь внизу. Острые когти сбили дерево с петель и метнули изрешечённую ударами дверь в Осквернённых. Иссушённая словно молния взлетела по лестнице и пробежала сквозь проход, который Астерот тут же развеял, чтобы не облегчать жизнь своим преследователям.

— Драться будем? — Оскалился он, поворачиваясь к Лире, но та шутку не оценила.

— У нас раненый, куда нам? Уводи нас отсюда!

— Сей момент, мадам. — Ещё шире расплылся в улыбке Тёмный, отростком из Материи Тьмы нажимая на кнопку в шкафу. Она со скрежетом вдавилась, но ничего не произошло. Тёмный озадаченно переводил взгляд со стеллажа на лестницу, и заметил бегущих к ним Осквернённых. — Ищите другие кнопки! Быстро!

Но стоило им сделать шаг в сторону, как доски под ними мигнули и исчезли, оставляя вместо себя глубокий провал, в глубине которого переливался оттенками фиолетового портал. Закричав, Лира упала первой, Астерот и его Иссушённые успели схватиться кто за стеллаж, растущий прямо из стены, кто за другие доски. Прикрыв глаза, Тёмный отпустил полку, и спустя пару секунд вместе со своей серой свитой летел вниз.

Перед тем, как скрыться в глубинах прохода, маг успел заметить несколько изломанных тел, упавших на пол. Защитное плетение всё-таки сделало своё дело.

А через десять минут, когда Осквернённые, притащив из караульной десятки обломков доспехов, зашли в кабинет, доски вернулись, запечатав портал и оставив их без добычи. Они попытались оторвать доски, но у них ничего не вышло.

***

Выход из портала, как назло, расположили под потолком, так что удар о каменный пол вышел весьма болезненным. Цит так вообще приложился головой, так что теперь он, скорее всего, точно не выживет: кто может остаться живым с дырой в груди и, предположим, сотрясением мозга? Мало кто? Никто.

Астерот, которому повезло упасть на левую руку, а не на затылок, приподнял голову и огляделся. Они попали в какой-то круглый зал с высоким потолком, с которого свисала украшенная чем-то люстра. Приглядевшись, Тёмный с холодком, пробежавшим по спине, понял, что украсили гигантскую люстру на несколько сотен свечек подвешенными за руки и ноги телами. Часть из них дёргалась, пытаясь свалиться и умереть, другие же просто безжизненно висели.

Узор на полу, который открылся глазам Астерота, был ему удивительно знаком… Но внутри чувствовалась пустота. Если это действительно тот же круг-ловушка, то где же Осколок?

Перед глазами вдруг возникла оскаленная пасть, усеянная, будто частоколом, сотнями острых зубов. Тощее существо с множеством рук ощупывало Астерота, поднимая и опуская ему руки, протыкая костлявыми пальцами ноги, вырисовывая на груди странные символы. Две пары трёхпалых рук открывали и закрывали его губы, «общаясь» с Тёмным.