Продолжать фразу не стал – картам здесь никто не доверял, просто потому что рисовались они тысячи лет назад, ещё до появления Завесы. Так что с достоверностью у них были большие проблемы.

- А что будет там? – спросила Княгиня. – У Колыбели?

- Ничего хорошего, - покачал головой Чёрный змей. С ним я поделился плохими новостями, и он не стал держать их в тайне от остальных. – Придётся драться, и есть ли шансы на победу… Если и есть, то очень небольшие.

- Почему ты решил, что наниматель кинет нас? – обратилась ко мне Княгиня. – Зачем ему это?

- Потому что он солгал мне, когда объяснял присутствие тела в багажном отделении. Если бы всё было так, как он говорит, то куда логичнее было бы сразу рассказать мне об этом, чтобы я подготовился к бою. Мы подбирали спецбоеприпасы наобум, лишь бы помощнее, и против магов. Его объяснение, заготовленное на случай, если мы обнаружим тело в багажном отделении, и к правде не имеет никакого отношения. А раз так, значит, мы овцы на заклание, не более того.

- У нас острые зубы, как для овец, - усмехнулся Громила ворон.

- Только это и может нас спасти, - кивнул я.

Ну, и ещё пара заготовленных трюков – без нескольких тузов в рукаве я играть не сажусь. Мне не интересна сама игра, какой бы она ни была, только победа имеет значение, когда на кону твоя жизнь и жизни тех, кто пошёл за тобой.

[1] Штуки ситца и чёрное дерево – иносказательное название рабов, в основном чернокожих из Афры

А потом мы упёрлись в стену. Не в Завесу, внезапно оказавшуюся у нас на пути, а в невидимую, но весьма хорошо ощутимую стену. Вездеход просто остановился, перемалывая колёсами грунт, но не в силах двинуться дальше. Двигатель заглушили, и все выбрались наружу. Даже Руфус покинул свою каюту, откуда после того, как мы пересекли Завесу, больше не выходил.

Мы подошли к невидимой стене, в которую упёрся наш вездеход. Ворона она оттолкнула, он первым «нашёл» её собственным лбом. Его словно откинуло на полшага назад, а стена проявилась на пару мгновений – от места столкновения пошли своего рода круги по воде. Только вместо кругов были равносторонние шестиугольники, переливающиеся всеми цветами радуги. Они неприятно напомнили о безумном дне под кристаллическим небом.

Стена всех мягко отталкивала, не причиняя вреда. Все попробовали пройти через неё, и у всех оказалось примерно одно и то же ощущение. Как будто попадаешь в паутину, не липкую, но удивительно прочную, которая принимает на себя твой вес и толкает обратно примерно к той же силой, какую ты прикладываешь, чтобы пройти через неё.

- Поедем вдоль неё, - предложил Руфус. – Другого выхода нет. Вряд ли стена перегораживает весь континент, как вторая Завеса.

- Она может только опоясывать Колыбель, - заметил я, - чтобы туда никто лишний не пробрался.

- И что ты предлагаешь?

В минуты раздражительности Дюкетт всегда переходил на ты, хотя обычно оставался предельно вежлив со мной.

- Ждать пока не придёт в себя Хидео, - пожал плечами я. – Он у нас эксперт в магии, и если кто и может разобраться с этой стеной, то только он.

- Гаст не даёт никаких прогнозов, - отмахнулся Руфус, - и мы не можем торчать тут бесконечно долго. Придётся ехать дальше.

Спорить с нанимателем я не стал, и мы погрузились обратно в вездеход. Вот только как ехать вдоль невидимой стены, об этом Руфус не подумал, и решать проблему пришлось нам. Кто-то всё время сидел у открытой дверцы и швырял в стену или то место, где она должна быть, небольшие камушки. Стена отзывалась как водная гладь, но раз за разом вместо кругов по её поверхности бежали равносторонние шестиугольники, переливающиеся всеми цветами радуги.

Как я и опасался, стена оказалась не ровной, спустя пару часов неспешной езды, она начала медленно загибаться, словно отгораживала нечто от остального мира. Да что тут думать, отгораживала она именно нашу цель – Колыбель со спящим в ней безумным божеством эльфов. А потому нам обязательно нужно найти проход, иначе всё окажется впустую, а этого я допустить никак не мог.

Серая лисица появилась внезапно, как всегда. Она и прежде имела привычку выскакивать словно бы из ниоткуда, хвастаясь своими талантами к маскировке, теперь же, получив все улучшения, и вовсе не могла отказать себе в этой слабости. Вот только вид её, когда она на ходу заскочила в вездеход, никак не предполагал озорства.

Дежурил в тот момент я, и, уверен, она подгадала так, чтобы обнаружить себя именно тогда. Совсем уж незаметно ей проделать это не удалось, я ощутил, как под её весом слегка качнулся вездеход. Как только она проявилась, ей в лицо уже смотрел ствол моей винтовки. Наверное, кто другой на моём месте нажал бы на спуск сразу, но я-то помнил, кого отправил в разведку к Колыбели, и ждал появления Серой лисицы с того момента, как мы уткнулись в невидимую стену.

Лисица двумя пальцами убрала в сторону ствол винтовки от непрозрачного забрала своего шлема, а после села рядом со мной и подняла его. Не сделала прозрачным, как в прошлую встречу, а именно подняла, и теперь я смотрел ей в лицо без преград, даже не особо различаемых глазом.

- Ты не он, - произнесла Лисица. – Не командир. Остальные думают так, но это не правда.

- Знаю, - кивнул я, - но сейчас это не важно. Ты ведь готова выполнять мои приказы.

Теперь кивнула она, подтверждая готовность.

- Для начала расскажи, что там, - я кинул в невидимую стену камушек, и по её поверхности привычно разбежались радужные шестиугольники, - по ту сторону.

Я был уверен, Лисица была там, и даже знает, как пройти на ту сторону. И она моих надежд не обманула.

- Там только место, которое ты назвал Колыбель, - ответил она. – Стена отгораживает его, и её не пройти на этой машине.

- Но ты была там.

- Была, - согласилась она. – Стена уходит на ладонь в землю, и я прорыла руками яму и пролезла под ней. Рыть пришлось долго, земля тут твёрдая.

Я представил себе, как Серая лисица разрывает руками землю, подкапываясь под невидимую стену, словно собака под хозяйский забор. Наверное, со стороны это выглядело смешно, но я не стал ухмыляться и рассказывать ей о том, что подумал.

- Какая она? – Я понял, что сама Лисица говорить не станет, хочет, чтобы ей задавали вопросы, и не стал играть в молчанку, приняв её правила.

- Это яма, а из неё растёт дерево. Белое и мёртвое. На дереве висят плоды, их много, но все они пустые, кроме одного. В одном из плодов зреет тот, чьё тело вы везёте с собой.

- Кто он такой? Хидео говорил, что он один из эльфийских богов.

- Он один из тех, кто привёл наш народ, тогда ещё единый, в Эрду. Один из наших спасителей, могущественных волшебников, которые заставили поклоняться себе, словно и в самом деле были богами. Сила развратила их, отравила им разум, и наш народ, всё ещё единый, восстал против них. Война была такая, что целые поля остались покрыты кровью, а кости павших хрустели под ногами сражающихся. Но народ победил безумных богов и заточил их.

- А в Марнии, выходит, один из них вырвался на свободу.

- Глупец из народа ши считал, что сможет заполучить его силу, но древний безумец поглотил его и примчался сюда, в Колыбель, чтобы слиться с миром.

- Слиться с миром? – не понял я.

- Древний безумец чужд Эрде, ведь он плоть от плоти родного мира нашего народа. Эрда отторгает его, как иммунная система отторгает имплантаты, пока он находился в теле глупца-ши, то ещё как-то мог противостоять этому отторжению, но теперь, когда тело глупца рассыпалось золой, не выдержав мощи древнего, он не может покинуть Колыбель. Пока не врастёт в мир, не станет плотью от плоти Эрды, лишь когда он сможет выйти из Колыбели, восстав в силе и славе своего безумия.

- А тело, которое мы везём с собой? Оно как-то повлияет на это?

- Да, - кивнула Лисица. – Тело и есть плоть от плоти Эрды, оно создано здесь и позволит древнему покинуть Колыбель.