Наверное, у меня всё же есть какое-то предубеждение против женщин в армии. Ещё с войны считаю, что им там не место. Война – грязное и сугубо мужеское дело, ибо нет ничего глупее войны, а глупостями должны заниматься исключительно мужчины. Однако последняя война внесла свои коррективы, и вдовьи полки розалийцев доказали нам в своё время, что с разгневанными фуриями иметь дело едва ли не сложнее, чем с опытными бойцами. Они дрались до последнего, стараясь не попасть в плен, отлично понимая какая участь ждёт их там – что простых солдат, что офицеров, не важно. Слишком уж незатейлив нрав у бойцов после драки, и очень хочется таких недоступных в обычное время развлечений. Передвижные бордели далеко не всегда поспевали за стремительно передислоцирующимися полками, да и покупать там девиц мало кто мог себе позволить, даже вскладчину, на что соглашались не все девицы. Денежное довольствие поспевало за нами ещё хуже, чем бордели на колёсах.

- Держать в кулаке крутых руславийцев это достаточная рекомендация, - кивнул я. – Волчица, будь любезна, пригласи Княгиню поговорить.

Та кивнула мне, и вернулась через десять минут вместе с Княгиней. Руславийка как будто вовсе не удивилась такому вызову. Она прямо глядела мне в глаза, ожидая, когда я сообщу, что от неё требуется.

- Сложно держать в узде под тысячу крутых мужиков? – спросил я, вроде бы начиная издалека.

- Смотря каких, - пожала плечами Княгиня. – Если вы про моих парней, то большинство меня с пелёнок знают. Мать умерла родами, и отец всюду таскал меня с собой, я росла в полковом обозе, среди такой же солдатской детворы.

- Тогда доказать им свою крутость и право командовать было ещё сложнее, верно?

- Многие учили меня драться, отец учил воевать и командовать. И я была очень прилежной ученицей.

- Тем лучше, - кивнул я. – На время моего отсутствия ты становишься временным командиром «Солдат без границ». Ни меня, ни Оцелота, ни Миллера, - Бен единственный среди «Солдат без границ» обходился без позывного, его заменяла фамилия, - не будет. Твоей опорой станут Громила и Волчица, но ты и сама понимаешь, что должна справиться без них.

- Какие задачи будут стоять перед «Солдатами без границ» в твоё отсутствие, командир? – только и спросила она. Никакого удивления, полное принятие нового назначения, как будто каждый день сразу трое лидеров уходят в тень, оставляя её за старшего. И главное никаких сомнений в том, справится ли она, у неё самой нет – раз командир приказывает, надо справляться. Иных вариантов просто нет. Именно после этого вопроса я понял, что сделал правильный выбор, несмотря даже на все события, что он породил.

- Об этом мы поговорим уже в кабинете, а не на стрельбище, - заявил я. – Сколько нужно времени, чтобы закончить тренировку?

- Полчаса.

- Через сорок минут жду тебя.

Я кивнул ей, и уже вроде собирался уйти, даже развернулся, но после с места резко атаковал. Быстрый выпад правой рукой – прямо в голову. Без затей, зато эффективно. Княгиня ушла с линии удара, перехватила моё предплечье. Я тут же прокрутился на месте, сократив дистанцию, оказался спиной к ней. Сразу ударил локтем в лицо, она поймала и вторую руку, взяв меня в жёсткий захват. Но именно этого и я ждал, рывком корпуса уронив её под ноги. И сразу же закрылся предплечьями – едва упав в подсохшую грязь, Княгиня тут же попыталась достать меня ногами, целя в корпус и голову.

Я отступил, признавая, что схватка окончена. Протянул ей руку, помогая подняться. Она приняла руку и встала, не сделав и жеста, чтобы отряхнуть грязь с формы. Всё равно толку нет – подсохшая после дождей, грязь стала липкой словно глина и очистить от её форму прямо здесь не получится.

- Последняя проверка, - усмехнулся я. – На реакцию.

- Тебе повезло, командир, что я без ножа, - ухмыльнулась она, - могла бы пару дыр в тебе сделать.

- Попробовать, - ухмыльнулся в ответ я.

Правда, проверять сумеет ли на самом деле Княгиня наделать во мне дыр, если у неё будет при себе нож, я совершенно не хотел.

Глянешь на Алого свина, и первое, что приходит на ум «ничего особенного». Невысокий, плотный мужчина неопределённого возраста, разве что усы роскошные, да почти всё время на глазах носит солнцезащитные очки. Одевался он в прочную кожаную куртку, не слишком уместную в африйском климате, а на бритой (или давно уже облысевшей совсем) голове таскал лётный шлем.

Само по себе воздушное путешествие через половину Афры, уже тянуло на авантюру, настолько было опасно. Однако мне этого не хватило, и лететь мы должны будем не одним из давно проложенных маршрутов, что расчертили небо надо всем цивилизованным миром. Слишком долго, и без посадки для дозаправки где-нибудь в Алавии или Хешше никак не обойтись, а я хотел этого избежать. И потому что тороплюсь, и потому, что наш старт с аэродрома в Нейпире останется в тайне, а вот сохранить её, приземлившись в Семфисе уже вряд ли удастся, слишком уж много привлечём мы к себе ненужного внимания. Поэтому Алый свин – самый отчаянный пилот Эрды, как сам он себя величал, при этом неизменно оправдывая репутацию, проложил почти прямой маршрут от Нейпира до Арена. Всё в нём было хорошо, и топлива хватит, даже с запасом, если верить Свину, и отследить нас (при условии, что кто-то задастся этой целью) вряд ли кто-то сможет, вот только никто так не летал потому, что маршрут этот идёт через мана-шторм, занимающий почти всю центральную Афру, известный как Абисс или проще Бездна.

Это бедствие делало полёты над центральной частью Афры невозможными. По крайней мере, так официально считалось, ведь кто в своём уме решится летать через область непрерывного шторма в святые знают сколько балов, который может разорвать самый лучший аэроплан на куски безумными порывами режущего как бритва ветра. И это если позабыть о главной опасности – бесчисленных магических аномалиях, которые могут, например, превратить топливо в баке в морскую воду, а уж что станется в рискнувшими сунуться туда людьми, и вовсе никто не знает.

Однако, что ни удивительно, но постоянно находятся смельчаки, отправляющиеся в полёт через мана-штормы. Кто-то из чистого авантюризма, кто-то вынуждено, кто-то с грузом ценной контрабанды на борту, чтобы провезти её через несколько границ, избежав таможенных пошлин. Судя по тому, как ловко Алый свин проложил маршрут до Арена, летать ему через мана-штормы было не впервой, и я бы поставил на то, что лётчик, скорее всего, баловался контрабандой. Для простого авантюриста он слишком уж ловко обращался с картами и прикидывал по каким-то непонятным мне таблицам мощность и площадь шторма Бездна.

- Шансы есть, - заявил он, закончив работать с картами, и на следующий день нас с Оцелотти уже ждал готовый к полёту и заправленный аэроплан.

- Что ты с ним сделал? – спросил я у лётчика, глядя на его аэроплан, на котором нам предстояло отправиться в Арен.

Посмотреть было на что. Лёгкий моноплан А-8 «Шрайк» один из немногих, которыми располагали «Солдаты без границ». Аэропланы всё же дорогое удовольствие, да и достать их было очень непросто даже когда мы я был лучшим наёмником Эрды, а не террористом номер один. В аэропланах дорого всё – обслуживание, запчасти, даже топливо и то обходится в неприличные деньги. И потому я был очень сильно удивлён, увидев во что превратил свой аэроплан Алый свин. В прошлый раз, когда он тащил на тросе планеры для атаки на небесный корабль сидхов близ злополучного урба Марний, никаких особых украшений его А-8 не имел. Зато сейчас он обзавёлся странным рисунком на весь фюзеляж, я даже толком понять не мог, что это такое. Переплетающиеся змеи, голые женщины и целые строки неизвестного мне алфавита. С крыльев свисали узкие полоски бумаги в пару метров длиной, расписанные как мне показалось атайскими иероглифами или чем-то подобным. Вокруг посадочных мест стучали на лёгком утреннем ветру десятки мелких амулетов из дерева и кости, кажется, даже пара из базальта было, но совсем уж крошечных. Они изображали самых разнообразных богов и демонов, чьими культами полнится Афра.