- Раз вы считаете, что с той стороны всё надёжно, - продолжил я, - то давайте искать на вашей. Вы женаты?

- Нет, - смутился он, снова уперев взгляд в пол.

- Воспользовались услугами агентства, - понимающе кивнул я.

Брачные агентства фактически легализовали если не проституцию, то уж институт профессиональных содержанок – точно. Туда обращались богатые господа, желающие взять себе супругу как бы на время или же арендовать эффектную девушку для выходов в свет. Многим в правительстве это не нравится, однако на ситуацию смотрят сквозь пальцы – она позволяет пристроить известное количество женщин в приличные руки, при иных обстоятельствах они быстро оказались бы на панели или в борделе. А так судьба хоть немного поприличней.

- Она полностью проверена, - начал уверять меня Мишель. – Живёт у меня не первый месяц, я бы женился, правда, но… Разница в социальном статусе, вы должны понимать.

- Моралей я вам читать не стану, - развёл я руками. – Не думал, что член консервативной партии вообще может иметь содержанку, да ещё и из агентства.

- Там всё обставили в лучшем виде, - снова принялся уверять меня Мишель. – Мы как будто случайно познакомились, и для моего окружения она любовница, а не девушка из агентства.

А вот это уже ниточка, и потянуть за неё стоит.

Я понял, что уже начинаю думать об этом деле. Значит, принял его, согласился работать. Несмотря на опасных людей, оно казалось не таким уж сложным. Знай я, чем всё после обернётся, точно выгнал бы Мишеля или довёл его до апоплексического удара, лишь бы не браться за него.

Но вместо этого я кивнул больше самому себе, и назначил сумму на представительские расходы. Сразу же уточнил, что из суммы вознаграждения их вычесть не получится.

- Даже такую мелочь, - криво усмехнулся Мишель, отсчитывая стогульденновые ассигнации.

- Даже такую мелочь, - кивнул я, убирая их себе в бумажник, и добавил: – Завтра нам вместе надо будет наведаться в агентство, через которое вы наняли девушку.

- Это ещё для чего?

Понятное дело, показываться в таком месте лишний раз у Мишеля желания не было, однако без этого не обойтись, так я ему прямо и сказал.

- Возможно, этот визит прояснит всё, - заверил я его на прощание.

Отсчитав представительские, Мишель задерживаться в пабе не стал.

[1] Реплика героя отсылает к цитате из Черчилля: «Кто в молодости не был революционером — у того нет сердца. Кто в старости не стал консерватором — у того нет мозгов»

Агентство, конечно, было самым шикарным – в иное мой наниматель не обратился бы. Они занимали целый этаж в высоком здании в историческом центре Альбы – столице столиц. Из-за близости, по масштабам сверхурба, которым и была вся метрополия Содружества, к королевскому дворцу (тот и сам занимал территорию, на которой легко разместился бы не самый маленький довоенный город), здания здесь почти не страдали из-за бомбёжек. Королевский небесный флот прикрывал эту часть столицы особенно тщательно. Так что дома здесь были громадные и старые, ещё с характерными украшениями, свойственными довоенным постройкам, вроде уродливых горгулий или фальшколонн в виде мускулистым титанов.

Мишель заметно нервничал с самой нашей встречи. Теперь он сменил костюм на более привычный. Я прикинул на глаз стоимость и понял, что мне бы хватило этих денег минимум на пару месяцев, а семья рабочих в Дунстане или Сент-Мэри может прожить на них около года.

- Я решительно не понимаю, почему должен идти с вами туда, - заявил он. Привычный костюм добавил Мишелю уверенности в себе, и сбивать с него спесь я уже не спешил. Он был моим нанимателем и вести себя с ним нужно иначе, по крайней мере, уважительно, раз уж взял его деньги.

- Потому что без вас мне никто не даст информацию о вашей девушке, Мишель, - ответил спокойно я. – Это агентство высшего класса, и меня здесь на порог не пустят без лицензии, а и будь она у меня – ответов я бы не получил. Сошлются на конфиденциальность и вежливо, но настойчиво отправят восвояси.

Он кивнул, признавая мою правоту. Даже договор, подписанный с ним, и лицензия, имейся она у меня, не помогли бы. Только личное присутствие клиента – иначе никакой информации.

- Я не задержу вас, - заверил я Мишеля, и добавил, чтобы окончательно успокоить его. – Это будет последний раз, когда вы лично участвуете в деле. В дальнейшем ваше присутствие не потребуется.

Мы вошли в здание. Нас оглядел вахтёр, сидевший в будке при входе. Наверное, не будь со мной Мишеля, дальше я бы и шагу не сделал, и мой наниматель понял это по взгляду мрачного гнома-вахтёра с нитками седины в густой бороде. Вахтёр не поинтересовался, куда мы – раз господа идут уверенно и ничего не спрашивают, значит, сами знают, куда им надо. Зачем же отвлекать таких занятых господ?

Лифтёр, тоже гном, но помоложе, уточнил номер этажа, и не сумел сдержать скабрёзной ухмылки. Мол, понятно, зачем хорошо одетый господин вместе с охранником (я вполне мог сойти за него) направляются в брачное агентство. Мишель смерил его таким взглядом, что лицо гнома сначала вытянулось, а после словно окаменело. Что ж, быть может, мой наниматель и не был из старой аристократии, но кое-какие замашки уже приобрёл. К примеру, одним взглядом осаживать холуёв, вроде этого гнома-лифтёра, умел отлично.

В агентстве, у которого даже названия не было, что странно, нас встретил одетый в форменный костюм клерк и проводил в комнату для переговоров. Там уже ждал младший управляющий, занимающийся клиентами масштаба Мишеля. Мы расселись в мягкие кресла, уютно скрипнувшие натуральной кожей, на столике перед нами стоял «Мартель» и три пузатых коньячных бокала. Управляющий сам потрудился наполнить их, прежде чем начинать разговор.

Мне стоило известных усилий не проглотить коньяк залпом и тут же попросить ещё или самому налить себе. Может быть, я для управляющего и мало что собой представляю, но вести себя откровенно хамски предпочитаю только тогда, когда действительно нужно.

- Господин…

- Мишель, - прервал открывшего рот управляющего мой наниматель. – Обращайтесь ко мне по имени. Мой друг пришёл со мной задать вам пару вопросов.

Вот за что уважаю профессиональных политиков, так это за умение ловко подбирать формулировки. Он ведь даже не запнулся, рекомендуя меня своим другом, хотя разница в социальном положении между нами была видна всякому, имеющему глаза, и она уж точно не позволяла нам быть друзьями.

- Вопрос у меня, собственно, один, - прокашлявшись в кулак, сообщил я. – Даже не вопрос, а просьба. Можете принести папку девушки, которую вы подобрали для Мишеля.

- У вас есть какие-то претензии к ней?

Управляющий немного нарочито обратился к самому Мишелю, напрочь игнорируя меня. Хорошо ещё мне коньяка налили, а то могли бы и парой бокалов ограничиться. Правда, тогда я бы пошёл на хамство, и перехватил бы второй бокал, не дав взять его управляющему.

- Возможно, - кивнул Мишель. – Несите папку, любезнейший.

Ох уж это словечко. Им можно просто клеймить собеседника, мигом показав разницу между вами.

Как по волшебству оказалось, что папка уже у него на столе. Управляющий был достаточно умён, чтобы понимать, почему к нему заявился один из клиентов. Я взял папку, открыл её, посмотрел фотокарточки и по взгляду, что кинул через моё плечо Мишель понял – попал в точку. Прочтя всю простенькую биографию девушки, я вернул папку («спасибо» принципиально говорить не стал), и мы с Мишелем ушли.

Разговор продолжили уже в его машине. Я сел за руль роскошного Ласситер Империал, Мишель хозяйски устроился на пассажирском сидении. Мотор загудел, и мы покатили по улицам, сжигая невероятно дорогой бензин на пустую поездку. Личный шофёр Мишеля ждёт нас в условленном месте, но говорить лучше пока катаемся по городу, чтобы меньше внимания к себе привлекать.

- Теперь я понимаю всю эту канитель с фотографированием, - произнёс Мишель, как только автомобиль покатил по улицам. – Никогда бы не подумал, что женщина может провести меня.