Торжественный ужин было решено провести в обеденном зале, в котором обычно трапезничали жители замка.

У входа меня ждал юный Уильям и, встретившись со мной взглядом, застенчиво улыбнулся. Низко поклонившись, смущаясь, произнёс:

- Ваше Высочество, для меня великая честь сопроводить вас в залу.

Я искренне обрадовалась этому светлому человечку и, подхватив его ладонь, кивнула:

- Давайте проведём сегодняшний вечер весело!

В пиршественный зал мы вошли последними, после громкого объявления распорядителя:

— Её Высочество Элоиза Лея Беатриса Уэстлендская!

Пауза.

- Сопровождающий Виконт Уильям Грей наследник Уолло и окрестных земель!

Двустворчатые двери распахнулись, и мы с Уильямом шагнули в переполненное помещение.

Платье Элоизы

Интерлюдия

Михаил смотрел на Элоизу не отрываясь.

Её Высочество была прекрасна; алое платье непривычного фасона, ничего подобного он не видел ранее, но оно на голову превосходило все те наряды, что носили придворные красавицы Константинуполиса.

Девушка сияла внутренним спокойствием и неким достоинством, многие хотели бы нести себя также, но, увы, если у Элоизы сие получалось естественно, то у большинства его знакомых - наигранно и вызывало лишь насмешку.

Каштановые волосы благородного оттенка уложены в высокую причёску, подчёркивая тонкие черты лица, длинную изящную шейку, ключицы...

— Рот прикрой, - шикнул на него Константин беззлобно. - Нельзя столь явно демонстрировать всё, что ты чувствуешь. К кому бы то ни было. Всего должно быть в меру.

Михаил бросил возмущённый взгляд на брата и также тихо возразил:

— Константин, позволь мне самому решать, что демонстрировать, а что нет.

Константин не стал отвечать - Элоиза была уже рядом с ними. Он и сам едва удержал лицо, когда девушка в сопровождении виконта Уильяма, оказавшегося мальчиком лет восьми — девяти, вошла в распахнутые двери.

Принцесса была прекрасной. В необычном платье, без лишних украшений, лишь с тонким золотым обручем на голове, девушка вдохновляла на подвиги.

Она подошла к ним, и они вежливо поклонились.

— Ваши Высочества, позвольте представить вам наследника Уолсолла, виконт Уильям Грей. Весьма умный и талантливый молодой человек, я пророчу ему большое будущее!

После знакомства с другими аристократами Уолсолла, с которыми у Её Высочества сложились дружеские отношения, все направились к отведённым им местам за пиршественными столами.

Кроме Константина, он встал чуть в стороне и громко заговорил:

- Ваше Высочество! Благодарим вас за тёплый приём! Просим принять эти дары в знак глубочайшего почтения к вашему Дому и к Вам! - после чего дважды хлопнул в ладоши и в помещение цепочкой вошли слуги принца, неся в руках небольшие лари и тюки дорогой ткани.

Элоиза благосклонно кивнула, явно довольная преподнесёнными дарами: в двух сундучках лежали шикарные комплекты из драгоценных камней и золота. Рулоны ткани были отменнейшего качества, а запечатанный кувшин и комментарий Михаила:

- Здесь чёрный песок, он боится огня и пыхает под его воздействием.

Её Высочество резко подалась вперёд, но тут же опомнилась и расслабилась.

Михаил лично высыпал тёмно-серый порошок на серебряное блюдо, поднёс свечу и отскочил. Порох (а это был именно он) слабо пыхнул и погас. Для того времени это уже было невероятным достижением, но в глазах Элоизы Константин не заметил восторга, обуявшего всех остальных, словно черный песок она уже видела и знает о нём гораздо больше, чем хочет показать.

- Рецепт этого чуда я готов вам подарить, - шепнул он на ухо Её Высочеству, - в обмен на что-нибудь от вас.

- Благодарю, Ваше Высочество, за столь щедрое предложение, - Элоиза лукаво изогнула пухлые губы, - я обязательно его обдумаю.

Подарки унесли, и начался пир. Константина усадили по правую руку от Элоизы, Михаила по левую, оказывая таким образом высокую честь заморским гостям. Лорд Райт разместился рядом со старшим из братьев и сразу же увлёк его разговорами.

Михаил сглотнул вдруг ставшей вязкую слюну и отчего-то пуще прежнего засмущался.

— Как вам замок? - спросила Элоиза, чуть изогнув губы в улыбке.

— Очень красивый, - слишком быстро ответил Михаил, а Её Высочество тихо рассмеялась, качая головой.

— Вы явно польстили этим стенам, Ваше Высочество...

— Михаил, - он словил мелькнувшее в глазах принцессы удивление, - зовите меня просто по имени.

Помолчали.

— Тогда и вы можете обращаться ко мне Элоиза, - кивнула принцесса, смеясь глазами.

— Какое необычное убранство стола, - заметил Михаил, судорожно ища темы для разговора, - у нас не принято покрывать столешницу тканью. Но, должен признать, выглядит очень красиво.

Главный стол, за которым они сидели, единственный из всех в зале, был украшен белоснежной скатертью с серебряной вышивкой по краям. Приборы: вилка, нож и ложка с пустыми тарелками уже были на столах для каждого из приглашённых. Не как обычно одна вилка на двоих[12] и это удивило Михаила не меньше всего остального.

— Красиво, но не практично, вы так хотели сказать? - прочитала его мысли девушка, но не успел он возразить, Элоиза добавила, - согласна, после пира её точно невозможно будет отстирать...

— Ваше Вы... ммм Элоиза, - вполголоса обратился он к ней, пробуя её имя на вкус, - скажите, будьте добры, кто тот разумник, что создал то вещество, благодаря которому ваши дороги стали такими ровными? Каменными.

Было заметно, что принцесса чуть напряглась, но всё же ответила:

— Буду с вами предельно откровенной и прошу не обижаться на мои слова. Вы должны понимать, что всё, что создаётся в мастерских Уолсолла, все этапы, материалы, сырьё — это секретная информация, - тут двери зала снова распахнулись и в помещение вошёл важный распорядитель, огляделся, чтобы убедиться, что все гости на своих местах и только после этого позволил слугам внести увесистые блюда, одуряюще пахнущие разнообразной едой. — Я могу сказать вам одно, - продолжила она, следя за тем, как расставляются чаши, тарелки, вазы со снедью на стол, - без магии здесь не обошлось.

Михаил понимал, что рецептами с ним никто делиться не будет, но всё же решил попросить:

— Элоиза, позвольте хотя бы поговорить с мастером, создавшим хрусталь. Меня невероятно восхитила его работа! И беседа со столь талантливым ремесленником, возможно, поможет мне в моих изысканиях.

Перед ними поставили длинные глиняные тарелки, наполненные жареным мясом в соусе. Слуга, стоявший у их стола в услужении, расторопно, очень аккуратно разложил кусочки по тарелкам.

— Попробуйте, - улыбнулась Элоиза, отрезала ножиком маленький кусочек и отправила его в рот. На его просьбу промолчала, не сказав ни да ни нет.

Она даже ела красиво.

Михаил, одёрнув себя, поступил, как предложили и удивлённо распахнул глаза, позабыв обо всём на свете:

— Какой необычный вкус! Но мне нравится! - воскликнул он, с наслаждением проглотив тающее во рту яство. - Здесь специи, узнаю их вкус, но отчего-то сейчас они совсем по-другому… не могу подобрать слов[13]…

— Раскрывают вкус мяса, а не забивают его аромат? - подсказала ему Элоиза.

— Да! Именно так!

— Вот ещё, - кивнула на сложённое горкой, нарезанное кубиками неизвестное блюдо, - это сыр. Делают у нас, думаю, вам должно понравиться.

После мясного разнообразия подали птицу и рыбу. А с первой переменой блюд в центр залы вышли трое человек.

Джордж, Амелия и Кристофер.

Маги воды подняли руки вверх и из нескольких кувшинов выплеснулась жидкость. Вино ручьём потекло по воздуху послушное воле колдунов, переливаясь в свете ламп, факелов и свечей всеми оттенками от светло-красного до тёмно-рубинового. Закрутилось спиралью и брызнуло каплями в разные стороны, но не пролилось на ошеломлённых зрителей дождём. В представление вступил Кристоф и в мгновение ока заморозил мелкие капельки, превращая их в кровавые бриллианты.