Погода ухудшалась с каждым пройденным километром, то и дело начинал сыпать снег, вскоре плотно закрывший землю, спрятав под грязно-белым покровом многочисленные камни, небольшие скальные выходы и ухабы с рытвинами, на которых наш вездеход то и дело весело подскакивал, заставляя не одного лишь Руфуса скрипеть зубами.

Нас перехватили к концу второго дня после схватки на посту. Хидео сразу сообщил, что это неизбежно, ведь смерть эльфа (подлинного эльфа, к какому бы народу он ни принадлежал) не останется незамеченной.

- Как только его душа рассталась с телом, - сообщил нам Хидео, - все сиды его крови узнали о его смерти. Остальное, как ты понимаешь, командир, дело техники.

Ну да, понять, где именно погиб этот эльф не представляет труда. Вряд ли в Лиге так уж плохо обстоят дела с военной бюрократией, что никто не представляет, где именно он нёс службу и где должен был находиться в момент смерти.

- Когда перехватят, идём на открытый конфликт?

Мы обсуждали этот вопрос в каюте учёных, однако на сей раз вместо охранников Руфуса за столом сидел профессор Холландер.

- Мы слишком далеко от Завесы, - покачал головой Хидео. – Если у нас в тылу остались вагрийцы из того городка, то нас просто расплющат между молотом и наковальней.

- Крейсер может вести бой, - поддержал его Холландер, - но не слишком долго. Им достаточно повредить нам ходовую, а после добить, как только остановимся.

Истина прописная, но с ней не поспоришь. Остановимся, и мы – мишень, даже хромая утка может хоть как-то ковылять, снежный крейсер вряд ли.

- Что предлагаешь? – спросил у Хидео Руфус. Раны его уже хорошо зажили, благодаря ударным дозам аквавита, и он больше не кривился от боли на каждом ухабе.

- Остановиться и выйти к ним, - ответил эльф.

- И о чём с ними говорить? – удивился Дюкетт. – Мы же – преступники, нас просто расстреляют.

- Если не начнут палить сразу, а попытаются остановить, то нет, - покачал головой Хидео. – Всё можно и нужно выдать за частный конфликт, который и был на самом деле. Мы пока ещё укладываемся в нашу легенду – самоуверенный эльф на посту от скуки решил поиздеваться над проезжавшими мимо, и получил по заслугам.

- Красиво звучит, - кивнул я, - гладко. Но остаётся один вопрос – кто убил эльфа? Вряд ли даже вагрийцы поверят, что это был кто-то из нас.

- Ответ прост, - поправив очки криво усмехнулся Хидео. – Его убил в поединке Хидео Тэйалла из клана Д’лэн дель’Аматар.

- Это очень опасный ответ на вопрос, - покачал головой Руфус. – За него, возможно, придётся платить кровью.

- Выбор, как я понимаю, у нас невелик, - пожал плечами Хидео. Он был в курсе того, что Серая лисица покинула нас, уйдя в рейд за Завесу к Колыбели. – К тому же, если среди перехвативших нас не будет чистокровных эльфов, мне не придётся выходить из машины. До тилвит-тегов снисходить я не собираюсь.

Последнюю фразу он произнёс с отменным эльфийским высокомерием, отчего мне даже стало немного не по себе. На несколько секунд он разительно переменился, знакомый мне, малость чудаковатый инженер пропал, уступив место спесивому эльфу из древнего рода, несомненно гордящегося чистотой крови.

В группе, перехватившей нас, эльфов не оказалось. Десяток могучих яков двинулись наперерез вездеходу. Как только об этом доложили, я тут же примчался в кабину, где уже сидел Руфус, и мы вместе внимательно рассмотрели возможных противников. Каждый як нёс либо десяток бойцов в серо-стальных шинелях и шлемах с личинами (оружие они держали наготове), либо длинноствольный пулемёт с расчётом, либо что-то похожее на горную пушку, тоже с полным расчётом. Мохнатые бока зверюг укрывали пластины брони.

- Хорошо подготовились, - присвистнул я.

- Мы легко может прорваться через них, - заверил водитель. – Эти звери скорее всего сейчас бегут на предельной скорости, и вряд ли смогут поддерживать её долго.

- Будь они одни, - кивнул я, - можно было бы и рискнуть. Но таких патрулей, уверен, не один десяток. Нам сядут на хвост и завтра уже на перехват отправится не десяток, а полсотни яков с пушками и пулемётами. От них точно не отобьёмся.

Руфус кивнул, признавая правоту и отдал водителю команду сбрасывать скорость. Вскоре нам снова предстояло играть спектакль, но на сей раз я решил обойтись и без Дюкетта.

- Там одни люди, - пояснил я ему своё решение, - вагрийские солдаты. Вряд ли тилвит-тег стал бы носить такую же шинель и шлем, как остальные, а потому для них и нас с Чёрным змеем хватит.

Руфус явно подозревал меня в чём-то, однако возразить было нечего, а просто навязываться он не стал. Лишь кивнул в ответ на мои доводы и ушёл к себе в каюту. Я думал навяжет мне своего охранника, но нет – спустя четверть часа из вездехода вышли мы с Чёрным змеем.

Пройдя с десяток шагов, остановились – ровно на краю зоны обстрела пулемёта из башни, дальше уже были шансы попасть под его снаряды. Между нами и остановившимися вагрийцами было метров сто пятьдесят грязноватого снега. Кричать далековато, но и ближе подходить мы не собирались.

- Эй вы там! – крикнул я во всю мощь лёгких. – Зачем перехватили нас?!

Тишина. Вагрийцы всем скопом делали вид, что либо не понимают меня, либо попросту не слышат.

- Я – воин из свиты Хидео Тэйалла из клана Д’лэн дель’Аматар! – крикнул я. – Вашего собачьего языка не знаю! Кто из вас говорит на лингве, подойдите ближе – и поговорим!

Снова тишина, но дальше распинаться не стал. Постоим там минут пять, если никто не подойдёт, просто вернёмся в вездеход, и двинемся вперёд малым ходом. Опасно, но выбора нет – раз уж сразу не пошли на открытый конфликт, значит, надо стараться сохранить лицо.

Долго ждать не пришлось, с одного из яков слез здоровяк с отчаянно-рыжей шевелюрой и бородой. Один из немногих он не носил шлема, за спиной у него вместо кавалерийского карабина висел длинный пулемёт, чем-то напоминающий розалийский «Шатье», а вместо ножа на поясе он носил длинный прямой меч. Расстояние, разделявшее нас, он прошёл вразвалочку, и остановился метрах в пяти, заткнув большие пальцы за ремень. Несмотря на холод, перчатками он пренебрёг.

- Я – Бьёрн Богудар, - представился он, - и мой отряд сняли с отдыха и отправили искать вас. Поэтому скажу сразу, я зол на вас!

- А мне плевать, - отмахнулся я. – Я – воин из свиты моего господина Хидео Тэйалла, и делаю то, что мне приказано, и не ною, как девчонка, когда приходится забыть об отдыхе.

Похвальба и завуалированные оскорбления были в чести среди вагрийцев. Ещё во время войны они не раз выбирались на край бруствера и осыпали нас оскорблениями на лингве, а переговоры с их вождями превращались в настоящую перебранку, которой они наслаждались. Эти уроки я усвоил ещё на фронте и знал, как общаться с вагрийцем.

- Неплохо сказано, - усмехнулся в бороду Бьёрн, - для мягкотелого южанина даже хорошо. Но одними словами славы на наживёшь, обо всех нас судят по делам нашим. Твой господин нарушил закон и должен предстать перед судом за убийство высокого эльфа.

Похоже, здесь и в самом деле считали, что эльфа прикончил Хидео, хотя кто бы ещё. О Серой лисице никто не знал.

- Тот эльф сам нарвался, - пожал плечами я. – Командир его вагрийцев вызвал меня, и умер, а он захотел моей крови.

- Теперь родичи эльфа хотят крови твоего господина, - ответил Бьёрн.

- Разумно, - кивнул я, не зная, что отвечать.

- Вы отправитесь с нами в Картхумак, и ваш господин предстанет перед судом высоких эльфов, - повторил Бьёрн.

- Мы отправляемся к Завесе и дальше в Гэль, - отрезал я, - и не нужно стоять на пути у нашего господина. Один попытался, и я прикончил его своим ножом, - решил продолжить я похвальбу. – Он считал его слишком коротким, но подавился, когда я загнал клинок ему под бороду.

- Знатные слова, - кивнул Бьёрн. – В другой раз я бы заставил тебя подтвердить их делом. – Он ненавязчиво положил могучую ладонь на рукоять меча, я последовал его примеру, сложив пальцы на ноже. – Но я на службе, и у меня приказ.