— И что же мне с тобой делать? — я растерянно смотрела, как ночной гость уминает последний кусочек вяленого мяса. — Хочу поймать и забрать с собой, но не всё так просто, не так ли? — задумчиво пробормотала я. При слове “поймать” зверёк замер, даже жевать перестал. О, как интересно. Неужели ему ясен смысл всего мною сказанного? — Дружок, а ну-ка, дай знать, если понимаешь меня, — секунду подумала и добавила: — Пожалуйста.

Малыш подвигал ушками, затем сел и с царственным одолжением медленно кивнул. Желтовато-зеленоватые глаза таинственно сверкнули.

— Круто… — прошептала я. — Хочешь отправиться в Зэлес? Там живёт народ наннури, у нас есть большой магический оазис, а ещё мой братишка Рон любит воровать на рынке сладкие яблоки и мягкие лепёшки.

Я говорила, а котейка слушал и явно понимал, о чём речь.

— Мря? — стоило мне замолчать, вопросительно мявкнуло чудо.

— Хмм, — я откуда-то подспудно поняла, что именно он хочет знать. — Магия? Тебе нужна моя энергия, чтобы я поделилась? — не успела договорить, как пушистик ткнулся в мою раскрытую ладонь, потянул носом воздух и лизнул её (ладонь) шершавым языком.

— Ты не простое животное, — прошептала я и потянулась к колдовской энергии, заключённой в глубине моего естества, рядом с сердцем. Тоненькая ниточка серебристо-голубой живой субстанции, слегка обжигая и одновременно охлаждая, потекла по венам правой руки. Животное утробно заурчало, мокрый чёрный носик ткнулся в мой указательный палец и я, прищурив глаза и расфокусировав зрение, увидела, как гость буквально присосался к дармовой магической энергии, впитывая её столь жадно и ненасытно, что через некоторое время меня повело от истощения. — Ну, на сегодня хватит, — выдохнула я, отнимая ладонь. Кот по инерции сделал пару шагов вслед за рукой, но я уже перекрыла поток энергии из источника и устало прислонилась к опорной палке, воткнутой в песок.

— Мря-у? — ушастая голова снова забавно, даже карикатурно склонилась набок.

— Интересно, зачем тебе сила? — проигнорировав просительные нотки, уточнила я.

— Р-ра! — последовал чёткий ответ и, махнув пушистым хвостом, мелкий прошёл мимо меня в приоткрытый полог палатки.

Сырая мана, разлитая в пространстве, постепенно стала наполнять наполовину опустевший резервуар. С каждым мгновением ноги всё меньше дрожали, но тем не менее организму, чтобы переработать полученное "сырьё", требовались определённые условия, два основных: пища и после продолжительный сон. Прихватив ещё один мешочек с вяленым мясом, я, ведомая жгучим любопытством, поспешила за котом.

Мелкий ждал неподалёку, заметив меня, встал и продолжил путь куда-то в сторону от лагеря. Оглянувшись на спящих воинов, чуток помялась, но решила довериться своей интуиции и скользнула следом.

Животное привело меня за один из многочисленных барханов. Уселось на холодный песок. Я устроилась напротив. И принялась ждать. Что-то сейчас будет. И кот не подвёл.

Тихо зашипело пространство, волоски на моём затылке зашевелились. Кожа покрылась противными мурашками.

— Госпожа! — позади послышались голоса, я резко обернулась, чтобы увидеть ошарашенные бледные в свете луны лица моих охранников. — Бегите, госпожа! — через секунду прокричал кто-то из них, и все как один смотрели мимо меня, куда-то вперёд. Туда, где должен был сидеть кот.

Стремительно развернувшись к мелкому, ошарашенно замерла. Челюсть сама собой поползла вниз, сердце пропустило удар и забилось в два раза быстрее.

Огромный монстр под три метра ростом и такой же в ширину, скалил на нас свои длинные, похожие на стальные иглы в два ряда, клыки.

— Офигеть! — стараясь не паниковать, прошептала я и вовремя успела крикнуть: — Никому не двигаться и не кричать! Это приказ!

Чудовище, услышав мой голос, внезапно прекратило шипеть и рычать. Оно повернуло ко мне голову и вдруг…

— Мявк? — косматая ужасающая черепушка чуть склонилась набок.

А я, уняв дрожь в пальцах и придержав рвущуюся магию наружу, прищурилась, переходя на магическое зрение.

— Оп-па! — восхищённо выдохнула, потому что за монстром всё в той же непринуждённой позе сидел мой ночной гость.

— Мяф-ф.… — шикнул зверёк и мир подёрнулся неясной пеленой. Я даже моргнула несколько раз от неожиданности. А иллюзия в виде чудовища пошла рябью, а после и вовсе схлопнулась. И вот перед нами остался только кот. Пустыня. Звёзды и офигевшие воины.

— Кто это? — сипло спросил Набиль, не отрываясь глядя на деловито умывающегося иллюзиониста.

— Это пустынный кот, — откуда-то точно знала, что это мальчик. — Великий из иллюзионистов… фокусник, — улыбаясь добавила я, но меня не поняли, пришлось пояснить: — Животное обладает даром насылать мороки… видения вот таких чудищ. Может, что-то ещё умеет, — задумчиво прошептала я, скорее для себя, чем для кого-то ещё. — И теперь он один из нас… не так ли? — уточнила я, лапка, которой котейка вытирал свою мордочку, на долю секунды замерла, а потом я получила ответ:

— Мря! — новый знакомец встал на все четыре лапы, потянулся, выпустив острые когти, а затем медленно подошёл ко мне. Ткнулся в мои колени, потёрся о них, явно позволяя взять себя на руки.

— Понравилась дармовая энергия, — хмыкнула я. — Нашёл себе личную батарейку? — мягко рассмеялась я.

— Госпожа, не трогайте его, — нужно отдать должное моим телохранителям, они подошли очень близко и протянули руки, чтобы отобрать у меня непонятное и оттого опасное для них существо.

— Даже не подумаю. Пойдёмте в лагерь. Я устала и хочу спать, — прижав пушистика к груди, поднялась на ноги и, посмотрев в растерянные лица мужчин, добавила: — Не волнуйтесь, я знаю, что делаю. И он тоже.

Никто из воинов и не подумал отойти подальше, они шагали чуть ли не вплотную ко мне, и как ястребы, следили за каждым движением зверя. В отличие от напряжённых людей, кот удобно свернулся калачиком в моих руках и, сладко зевнув, прикрыл веки.

— Госпожа Шариз-Эльхам, — на этот раз заговорил Рэним, — я заклинатель, половина из нас обладает даром, но ни один не смог почувствовал его, — кивок на Пушистика. — Я случайно проснулся и заметил вашу тень, скользнувшую за бархан. Разбудил остальных, и мы устремились за вами. Скажите… — парень чуток помялся, — потому что мы никак не поймём. Это какой-то неизвестный вид гаури?

— Нет, вовсе не гаури, — покачала головой я. — Это магическое животное и оно разумное, понимает человеческую речь.

И без того широко распахнутые глаза людей стали ещё больше.

— И я собираюсь с ним подружиться. И вам советую.

До лагеря добрались в полной задумчивости тишине.

— А вы уже выяснили, что оно любит из еды? — негромко уточнил Рэн, заворожённо глядя на забавную мордочку спящего зверя.

— Это мальчик. И да, ему по вкусу вяленое мясо, — кивнула я, — доброй ночи! — и нырнула в палатку.

Улёгшись на плед, положила Пушистика рядом с собой и прикрыла тяжёлые веки. Спать хотелось — жуть. Резервуар с сырой маной был практически полон, осталось позволить организму её переварить.

Я проснулась поздно. Солнце уже ощутимо припекало даже несмотря на плотную ткань палатки.

И первым делом нашла глазами нового знакомца:

— Как спалось, Пушистик?

— Мря? — фыркнул зверёк и брезгливо отвернулся.

— Что такое? Тебе не нравится имя? — догадалась я.

— Мя! — утвердительно.

— Хмм, — задумчиво протянула я, — ну, коли так, давай подберём такое имя, чтобы тебе понравилось.

— Мур! — кот повернулся и лизнул меня в руку.

— Мне нужно подумать, подобрать несколько вариантов, хорошо?

— Мур-р, — проурчал зверь и деловито направился на выход.

— Да, кушать хочется, — кивнула я, прислушиваясь к руладам, которые издавал мой оголодавший за ночь желудок.

Выйдя на палящее солнце, исподлобья глянула на окружающих — когда тело "переваривает" сырую ману, то после я ощущаю дикое желание сожрать слона и даже готова убить за кусок мяса с лепёшкой и внушительным слоем сливочного масла!